Молли выбежала на крошечную замусоренную площадь, освещенную огнями лавочек, где торговали сладостями, фруктами и разноцветными бумажными фонариками. В эти дни праздновали Дивали, праздник огней. Люди, что толпились на площади, выжидательно смотрели на черно-синее небо и золотистую луну. И внезапно все небо вспыхнуло яркими огнями фейерверков, рассыпавших цветные искры. Молли остановилась. Нужно отдышаться. А еще хотелось пить.
Неожиданно пришли новые воспоминания. Вакт и девочки находились в крепости, где-то впереди. Старшая Молли прошла в самую дальнюю часть площади. Здесь прямо на земле было расстелено старое тряпье и ночевали нищие. Осторожно обойдя спящих, она свернула в темную улочку, что вела к крепости.
А где-то там, в запертой комнате, сидели младшие девочки в кроваво-красных рубахах. Их не стали гипнотизировать. Руки десятилетней Молли были связаны, но повязку с глаз сняли. Трехлетняя припала к окну, глядя на фейерверки.
— Класивые, плавда?
Младенец в белоснежной рубашечке тихо лежал в люльке. Снова вспыхнул салют. В этот миг в дверях, словно привидение, возник Вакт в серебряном балахоне. Позади толпились бородатые священники, похожие на воронов. Один из них стремительно вошел в комнату, схватил младенца и унес во двор. Ребенка осторожно опустили на подушку из алого бархата, лежащую на большом плоском камне с трещиной. Сверху на происходящее равнодушно взирала полная луна.
— По-моему, малыске не нлавится салют, — сообщила трехлетняя Молли, присаживаясь возле старшей девочки.
Началась последняя церемония посвящения.
Двое слуг принесли Вакту большой и тяжелый бархатный мешок с камнями. Небо то и дело расцвечивалось алыми, синими и серебряными сполохами. Махараджа приказал разложить кристаллы вокруг плоского камня и спящего младенца.
Молли тихо подкралась к воротам крепости. Стражник привалился к стене и дремал. Девочка скользнула по теневой стороне, вдоль увитой душистым вьюнком стены, подбежала ко вторым, внутренним, воротам. Здесь стражники не спали — они сидели в сторожке и были слишком увлечены игрой в кости, чтобы заметить пробегающую маленькую девочку.
А та уже видела отблески факелов, освещающих внутренний двор. Она юркнула под арку и пошла на свет.
Неподалеку располагалась платформа, с которой забирались на слонов. Молли влезла на нее, а уже оттуда перебралась на широкую крепостную стену. Она улеглась на стене, чувствуя себя как в театре: прямо перед ней раскинулся двор, где проходила церемония. Сотни кристаллов кольцами окружали камень, на котором лежал младенец. Вокруг в странном танце двигались жрецы. Они высоко вскидывали колени и с силой ударяли о землю жезлами, украшенными головами павлинов. Все это сопровождалось песней. Эхо звонко разносило звуки, но младенец продолжал спокойно спать.
Фейерверк закончился. Огромный, как гора, Вакт застыл посреди двора, вытянув руки к луне. Пение зазвучало как пронзительный вой. Пляска превратилась в бешеное мельтешение… В этот миг лунный свет упал прямо в центр кольца из кристаллов, на треснутый камень и спящего младенца.
Вакт издал жуткий вопль, который визгливо подхватили жрецы. Младенец наконец-то проснулся и заплакал. Фиолетовые старики ответили завыванием.
Молли больше не стала терять время. Спрыгнув со стены, она прокралась вдоль нее, держась в тени, и очутилась за спиной у Вакта. Он как раз собирал свои самые крупные, самые драгоценные кристаллы, которые, видимо, разложил прямо на трещине. Махараджа брал каждый по отдельности и, широко взмахнув, кидал его в мешок. Жрецы бродили в отдалении, подбирая с земли остальные кристаллы и принося их повелителю. Девочка, чувствуя, как пересохло во рту от страха, сделала еще шажок.
Наконец мешок был снова заполнен. Слуги перенесли его на каменную полку позади Вакта, в дальнем конце двора. Молли следила и выжидала.
Ее сердце трепетало в груди, как крылья гигантской бабочки, в ушах звенело, и кровь мчалась по венам с бешеной скоростью. Она едва могла двигаться от напряжения. Нужно добраться до полки.
Перепуганная десятилетняя Молли сидела на скамье. Трехлетняя уселась к ней на колени, спрятав лицо у нее на груди.
— Зачем они заставили малыску плакать? — спрашивала она. — Молли, мне не нлавятся эти дядьки. Я их боюсь!
В голове десятилетней вертелись слова песенки:
Молли, мы тебя спасем.Мы спасем,Мы спасем…
Появится ли когда-нибудь вновь одиннадцатилетняя Молли? Младенец продолжал плакать, а Вакт все стоял со вскинутыми руками.
В небо взлетела последняя, запоздалая ракета, и в этой вспышке света десятилетняя Молли вдруг заметила девочку, растянувшуюся на земле позади гиганта.
Вакт опустил руки и как раз начал поворачиваться в ту сторону.
В памяти всплыли последние слова песенки: «Если ты поможешь нам!» Это был тот самый момент! Она вскочила с места, спихнув с коленок трехлетнюю Молли.
— Ва-а-а-а-а-акт! — завопила она.
Великан замер и обернулся к ней. А десятилетняя Молли выкрикивала подряд все, что приходило ей в голову:
— Красные рубахи! Фиолетовые старики! Фиолетовые дураки! Вакт — дурак!
Одиннадцатилетняя Молли поползла к мешку. Краем уха она слышала вопли и догадывалась, что происходит. Но отвлекаться нельзя — надо хватать мешок.
Она стремительно, но бесшумно, как змея, протянула руку к мешку и ухватила его за завязки. Очень медленно, чтобы не привлечь ничьего внимания, Молли потянула тяжелую добычу на себя. Спина напряглась, перед глазами все дрожало. Девочка осторожно поползла назад, волоча мешок за собой.
Десятилетняя Молли между тем все вопила, пока ей, видимо, не заткнули рот.
— Не надо! Отпустите ее! — донесся крик трехлетней малышки.
Старшая Молли притаилась в тени стены и рылась в мешке. Она вынула зеленый кристалл, потом красный, снова зеленый. Некоторые были с трещиной. У нее так тряслись руки, что едва удавалось удерживать камни. Наконец она крепко сжала большой красный кристалл с трещиной. Уставив гипнотический взгляд на трещину, Молли подумала о том, как она любит Петульку, Рокки и всех остальных своих друзей. Чувство любви хлынуло потоком и окутало кристалл. Тот, мигнув, раскрылся, показав глаз с водоворотом внутри. Молли облегченно улыбнулась, поблагодарила камень и попросила его закрыться, а потом сунула в карман. Мешок с остальными кристаллами она спрятала за большим камнем.
Махараджа, ни о чем не догадываясь, продолжал церемонию. Зазвенел колокол, и младших девочек подтащили к кристальному источнику. Младенец по-прежнему плакал. Вакт шагнул к десятилетней Молли.
Трехлетняя испуганно посмотрела на великана и спряталась за десятилетней Молли.
Лицо одного из стариков было скрыто под капюшоном, а в руке он сжимал сверкающий серп.
Вакт обернулся к своему мешку, и лицо его вспыхнуло от гнева и недоумения.
И в этот момент из тени выступила Молли.
— Ваш мешок у меня, — произнесла она, стараясь говорить громко и четко.
Махараджа остолбенел. Потом сунул руки в карманы и захохотал как ненормальный. Отсмеялся и вдруг вынул два кристалла для путешествий во времени.
— Ах ты душная смерочка! К сожалению, твой план провалился — я ведь всегда могу вернуться на несколько мгновений назад и взять свой мешок до того, как ты его стянешь. А потом убить младших Молли.
Он сжал зеленый кристалл в руке и исчез.
Девочка подбежала к тому месту, где только что стоял Вакт, и стиснула свой камень. Очутившись в потоке, она сразу же увидела гиганта.
Оба мчались назад во времени. Молли держала ту же скорость, что и Вакт, поэтому они видели друг друга. Их разделяло пять метров. Балахон махараджи слегка развевался на ветру.
— Очень ловко! — хмыкнул он. — Какая жалость, что такая талантливая особа не может использовать свои способности с выгодой.
— Вы хотите сказать, с выгодой для вас?
— Да, Молли, — рассмеялся Вакт. — Ты меня отлично нопимаешь.
У нее появилась возможность перехитрить махараджу. План родился на ходу.
— Но я ведь уже применила свои силы вам на пользу! — солгала она.
— Ага, как же, — насмешливо подхватил Вакт.
— Я побывала в начале времен и узнала все про Пузырь света!
Тот снова рассмеялся. Молли его страшно забавляла.
— И как, позволь спросить, тебе добалось удраться до начала времен без тысяч и тысяч стикраллов?
— Еще как удалось! Я расскажу вам как. И я сама искупалась в этом чудесном свете. Посмотрите на мою кожу.
Вакт прищурился. У Молли действительно пропали все морщины. И выглядела она моложе, чем раньше. Или это ему только казалось?
