– Если уж вы смогли бульдозер сюда пригнать… То и «уазик» починим. – Шустов помнил. Ни десять лет, ни сто десять не сотрут из памяти того, что пришлось пережить. Но упрямого Нестерова больше не было на свете, а с остальными Привратниками, похоже, можно договориться. – И еще. Нам нужно место в Совете.
– Будет вам место, – уверенно пообещал Серяков. Лапин не возразил. Но командиру казалось, что они с Анатолием Андреевичем сейчас подумали о разных вещах. Тот о дополнении Совета до пяти человек, как раз одного не хватало. А он сам – о более серьезных изменениях. Настолько серьезных, что и поселившиеся под боком новые люди не покажутся чем-то из ряда вон выходящим.
***
Третьего «железнодорожника» Алексей припомнить не мог, пока тот сам не представился Саньком, знакомясь с десантником. Состав бригады с зимы не изменился, деловой и серьезный Виктор оглядел с головы до ног приведенного Федей нового клиента и пригласил под крышу сарая из металлических листов, кое-как законопаченного от сквозняков и пыли. Внутренняя дверь вела оттуда в соседнее помещение, как в гараж, чтобы каждый раз не открывать широкие ворота, предназначенные для выезда дрезины. Было похоже, что местные проводят немало времени наверху, не отсиживаясь в убежище, а иначе как заметишь нового человека? Посадить в будку ручного мутанта с громким голосом, чтобы гавкал, как собака, мужики не догадались. Подсказать, что ли?
Спокойный Руслан пришелся по душе аборигенам, карабином не угрожал, оставив его за спиной. Только присел тихо в углу на чурбак от соснового бревна, застеленный тряпочкой, и ждал, пока Алексей объяснит, зачем вдруг пожаловали гости из ближнего Подмосковья.
– Нам нужен транспорт. Мы-то вдвоем своими ногами дотопали, остальные так не смогут… Помощь требуется.
– А нам – топливо, – вздохнул Федор. – Совсем мало осталось.
– Если только чуть-чуть… – отозвался неожиданно Морозов.
Алексей промолчал, пока не догадываясь, где Морозов собрался доставать пригодное в дело топливо. Надеялся только, что не придется опять в бункере просить. Но раз уж десантник обещал, значит, обеспечит, слов на ветер он не бросал.
– Жаль, что запасов соляры у вас нет, – расстроился железнодорожник. – Нам нужнее всего соляра. Чем еще платить будете? Может, патроны есть? Обороняться тут, тьфу-тьфу, особо не от кого, место глухое, а вот жрать надо.
– Это мы завсегда! – Алексей вытащил из мешка банку солонины, приготовленной на чистой кухне поселения. Сквозь стеклянные бока просвечивали крупно нарезанные куски жирного мяса с прожилками вперемешку с лавровым листом и горошками перца. Мужики уставились на банку, как на произведение искусства, даже и не помышляя пока съесть содержимое.
– Свинина? – приглядевшись, спросил Федя и достал дозиметр.
– Обпроверяйся! – широко улыбнулся Руслан, по здоровому виду которого вполне можно было судить о качестве продукта безо всяких приборов. Тут мужики оказались не разбалованы домашней кулинарией. – Да открывай, надо же попробовать, чем платить будем.
– И много у вас таких банок? – Виктор открутил крышку и осторожно вытащил из рассола верхний кусок.
– Две. – На немой вопрос в глазах и недоумение Алексей пояснил: – Правда, баночки по сто литров. В бочках засолили.
После этого заявления свинину перестали экономить и расхватали на жестяные тарелки.
– Погодь тогда. – Виктор еще не прожевал жестковатый кусок, но вкус оценил. – Если через несколько часов не отравимся, будем считать, что сделка состоится.
– Не спеши! Еще подавишься или несварение будет, потом отвечай тут за всеобщую панику…
– И сами давайте ешьте, а то и неудобно, и будто отраву какую подсунули.
Алексей отправил в рот кусок с кончика ножа. Солонина по бабкиному рецепту ему всегда нравилась, правда, в этой не хватало морковки на гарнир, она еще едва успела взойти на небольших грядках островка, а старые запасы хранились в погребе, но делиться ими с железнодорожниками никто не собирался. За едой разговор начал клеиться, пришельцы перестали пугать обитателей железнодорожного узла, и на Морозова снова начали поглядывать с завистью.
– Слушай, парень, давай к нам! Мы бы с тобой тогда мост в Красково держали, брали бы за переправу. Нам как раз не хватает такого, чтоб на глаза показался бы – и сразу за кошельком полезли.
– Не, мужики, я в метро хочу…
Если Алексей правильно сейчас прочел мысли десантника, то в метро он стремился совсем не за тем, чтобы башли сшибать, и не для того, чтобы от тяжелого труда и опасного леса под землей прятаться. А думалось ему о вкусной еде и девушке, которая, возможно, умеет вязать и теплые носки, чтобы ноги под берцы портянками не заматывать. О девушке с таким же светом в глазах. Но сначала… Что-то он про Китай-город с большим интересом выспрашивал, и вряд ли его интересовало участие в боях на «варежках», хоть там мало кто составил бы конкуренцию. После всякого лесного зверья Руслан положил бы гуманоидного противника на лопатки одной левой. А скорее, стал бы отговаривать бойцов-гладиаторов от лишнего мордобоя, потому что не любил, когда боевой запал и силы тратились впустую.
Через час крепко посоленное мясо заставило попросить у хозяев воды. Содержимое поданного алюминиевого бидона было мутноватым, но не фонило. Спрашивать об этом «святом» источнике Алексей не стал, чтобы железнодорожники не обиделись. В воде чувствовался песок, будто сквозь него и отфильтровали добытую невесть из какого колодца воду, и теперь он опасался подцепить какую-нибудь заразу вместо радиации. Последствия тоже рисовались не самые радужные. Но никто не жаловался, тревожило лишь приближение темноты, а проводить ночь в незнакомом месте хотелось еще меньше, чем возвращаться по лесу. Морозов тоже поглядывал на выход, впрочем, не сильно беспокоясь. Пара часов игры в карты без всяких ставок пролетела быстро, и почти под конец банки старший в этой маленькой компании вынес свой вердикт:
– Годнота. Давайте по срокам договоримся. И, блин, плохо, что соляры нету…
– Канистра будет, – пообещал Руслан. – Послезавтра у платформы Кратово, где рельсы притопленные и пути из воды выходят. Народу у нас много…
– Я уже понял, что два раза транспорт гонять придется.
– И ведь не одних сталкеров перевозить будем? – спросил Федор, обкусывая ароматный лавровый листик, который и навел его на столь безошибочные выводы.
– Точно. И дети есть. Вот решили всем табором с места сняться и податься в Москву.
– Думаешь, там лучше? – Федя не был в этом уверен, иначе и сам давно бы не сидел здесь, а поселился на юго-восточной окраине.
– А выбор какой? – грустно ответил Алексей, не желая раскрывать истинную причину великого переселения народов. – Вода близко подошла, жить невозможно.
– Ты что, тоже там, что ли, обосновался?
– Ну, надо было где-то зиму переждать…
– А вроде в том районе живет кто-то, бункер, что ли, есть?
– Может, и есть, да не про нашу честь. Нет, в Москве надежнее будет.
Виктор промолчал, недоверчиво поглядывая на Алексея, видимо, решил, что неспроста еще недавно какая-то нужда погнала сталкера-одиночку зимой в глухие областные леса и пустоши. А теперь можно и вернуться? Но он оставил сомнения при себе.
– Значит, послезавтра, – подал голос помалкивавший до сих пор Санек, которого беспокоили больше всего проблемы оплаты и состояния дрезины. – Пойду защитную клетку поправлю. А то мало ли что.
Морозов, пользуясь тем, что местные отвлеклись, протянул Алексею под столом что-то завернутое в бумажку.
– Чего это?
– Бабкино средство. Ты думал, нас только Стас в поход собирал?
– Не слабительное, надеюсь…
– Наоборот, – усмехнулся десантник. – Надо было раньше тебе дать, но уж очень прикольно ты дергался и на бидон поглядывал.
Солдатские шуточки порядком приелись, но от порошка Алексей не отказался. Еще хотя бы два дня необходимо оставаться живым и здоровым. Эндшпиль партии обещал быть интересным.
***
Посреди поля, где ветер гонял сухие пучки травы и пыль, можно было плести любые заговоры и интриги. Если только двум немолодым интриганам суждено благополучно добраться до вожделенного зала Совета.
– Анатолий Андреевич, смотрите под ноги. Железок полно – или споткнетесь, или комбез зацепите.
Привратник шел, погруженный в себя, только выкопанная со стороны капониров траншея немного оживила хозяйственный интерес, но она уже давно осталась позади. Чтобы не потеряться и не думать об ориентирах, шли вдоль размеченной веревками линии, где еще только предстояло вести земляные работы.
– Может, экскаватор поискать?
– Лопатой надежнее, тем более, пока без происшествий обошлось.
Серяков наклонился и связал оборванный кем-то белый шнур, обозначивший направление. Судя по разлохмаченным концам, он был скорее перегрызен, видно, или на пути мешал, или цвет не понравился. Еще полкилометра прошли молча. Вдалеке уже послышались голоса рабочих, распугавшие окрестных мутантов и привлекающие иногда летучих хищников, которые тоже опасались нападать на столь многочисленную группу людей, вооруженных огнестрельным оружием. Кружили в небе, высматривая, не отобьется ли кто в сторонку, но люди не разбредались по полю, стволы автоматов и карабинов не опускались, держали ящеров под прицелом.
