– Виновный свой приговор получил. Он ничего не скрывал от Совета. Наглец…
Если бы Колмогоров хотел скрыть это… То скрыл бы, и весьма успешно! Три человека успели умереть к тому времени, как Лена рассказала, кто же на самом деле виноват во всем. Теперь уже рассказывал сам Алексей. А когда командир начинал думать о его словах… Последние седые волосы дыбом вставали от ужаса: с кем он жил рядом все эти годы и ни о чем не подозревал!
– Люди гибнут не только у нас. Никто не знает, как погиб сталкер, которого нашли спустя пару месяцев в воронке, засыпанного песком. Кто-то устроил взрыв, в котором обвинили нашего Юрия Борисовича… Поэтому у соседей немало вопросов, Председатель давно хочет разобраться. Вот и нужно поговорить об этом.
– Теперь понимаю, почему вы решили обойтись без главы Совета. Он не будет объективен, поскольку сам причастен к делу.
И если бы Лапин знал – насколько! Но еще рано рассказывать всю правду. Даже у командира хватало хитрости придержать информацию до нужного момента. А Привратник уже встал из-за стола.
– Не будем откладывать визиты. Я вполне доверяю вам свою безопасность.
– Отлично. – Серяков шагнул к дверям. – Члену Совета не надо спрашивать разрешения на выход.
Но за воротами Лапин вдруг остановился. Прикрыл глаза, слезившиеся не то от яркого света, не то от нахлынувших воспоминаний о Лерке, о его восторгах от пребывания тут. Теперь он тут навечно.
– Пойдемте, Анатолий Андреевич. – Серяков тронул за плечо Лапина, который нерешительно смотрел вдаль. Цели их пути даже видно не было. – Доберемся потихоньку. Только жарко будет с непривычки.
***
Алексей краем глаза уловил какое-то движение и сразу остановился, опустившись на колено и пригнувшись, хоть и понимал, что низкая растительность не может его укрыть от глаз хищника. Из-под ветвей елок на поляну выплывала громадная темная масса, неторопливо переваливаясь на ходу. Алексей, не поворачивая головы, оглядел на редкость крупного медведя, невозможно спутать хищника со свиноподом-переростком. Если бы не полная тишина, эта гора бурого меха уже неслась бы на них из леса, быстро и беззвучно: мишка не глуп и нападает внезапно. К счастью, он больше принюхивался к ранним грибам в траве, чем к двум скрытым плотной резиной неподвижным фигурам.
Руслан уже успел приблизиться к деревьям, его почти не было видно за кустом. Алексей стоял прямо посреди поляны, у него не оставалось вариантов, кроме как броситься к ближайшей высокой старой сосне. Возможно, не будь на нем комбеза, он бы смог со страху вскарабкаться по шершавой коре, но скользкая резина, неплотно облегающая тело, только мешала, и на одних руках он не мог удержаться. Быстро соображающий бурый хищник тут же ускорил шаг, приближаясь к подпрыгивающему и матерящемуся у подножия сосны человеку.
– Лёха! Отойди!
Алексей, еще ничего не понимая, но доверяя десантнику, отпрянул от ствола, хоть и разум и инстинкт вопили об ошибке! Что-то свистнуло в воздухе, метательный топор впился в кору горизонтальной ступенькой в метре от земли. Дальнейшее он и сам сообразил, взлетев с этого упора наверх и дотянувшись до нижних почерневших остатков ветвей. Медведь прибавил скорости, но царапнул когтями по пустому месту, слегка промахнувшись.
– Отвали, скотина!
Хищник не внял словам, только поднялся на задние лапы, а Алексей залез еще повыше. Роста в этом монстре оказалось метра четыре, не меньше. Морозову не пришлось так спешить, и он выбрал себе дерево получше, предусмотрительно обрубая за собой нижние ветки вторым топориком, чтобы не оставлять противнику удобной лестницы. От громкого рычания заложило уши, хищник мог теперь сколько угодно трясти сосну, не в силах последовать за более легким и шустрым человеком. Казавшиеся тупыми когти с легкостью полосовали ствол не хуже пилы, срывая кору до самой древесины.
– Неприметные хищники, говоришь?! Совсем неприметный, ну прямо не разглядеть, ёпть!
– Ты держись лучше.
Совет был не лишним, потому что мутант обхватил ствол и попытался его свалить. Алексею и в самом деле приходилось держаться изо всех сил – трясло, как муху на ветке! Медведь же, устав подпрыгивать и тянуться к крепко засевшей наверху добыче, опустился на все четыре лапы, да так, что сосна дрожала. Стук топорика неподалеку, которым десантник все еще продолжал зачищать свое дерево, взбираясь повыше, ему ничуть не мешал. Наконец, зверь отошел в сторону, сел на землю и уставился на человека маленькими глазками, горящими не злобой, а холодной деловитой сосредоточенностью.
Глава 14
Общее дело
Неимоверная теснота самолетного укрытия после свободных коридоров бункера заставила поморщиться. Как бы хорошо ни работала вентиляция, это не спасало от жары и духоты, хоть после герметичных комбинезонов Серякову показалось даже прохладно. Они с Лапиным еле поместились в уголок, куда их пригласил Шустов, не разговаривать же посреди ангара…
– Я не ожидал, что вы так вдруг появитесь.
– И сам не ожидал, честно говоря, – хмыкнул командир, но тут же умолк под строгим взглядом Анатолия Андреевича.
– Александр Сергеевич, вам же обещали расследование происшествия. Игорь Яковлевич уже получил кое-какие результаты и теперь хочет вам задать несколько вопросов.
– А с каких пор этим вы занимаетесь, а не Грицких? – Председатель действительно был удивлен визитом не того Привратника.
– Ну, скажем так: Юрий Борисович не хотел бы лишний раз сюда наведываться, пока впечатления не сгладятся.
Серяков насупился. Он бы не придумал такого оправдания отсутствию Главного. Нужно еще многому поучиться.
***
Теперь медведь больше не ревел, только ходил внизу, глухо рыча и изредка ударяя по стволу мощной лапой, чтобы о нем не позабыли. Алексей пока надежно цеплялся за сосну, хоть наверху кора уже не была такой удобно шероховатой.
– Ну чего он ко мне привязался-то?! Вон на соседнем дереве какой кусок мяса сидит, а ему хоть бы хны!
Мутант снизу громко ответил, только вот по-медвежьи Алексей не понимал. Но Руслан не поленился расшифровать:
– Лёха, а ты разве не знал, что хищники из всего стада всегда безошибочно выбирают самых слабых и больных? Что волки, что медведи…
– Чего? Морозов, блин, я тебе еще покажу тут слабого и больного! Сволочь…
– Медведи не ошибаются! – похоже, десантник тихо ржал в противогаз, прочно угнездившись на дереве в безопасности. А вот сухие ветви под Алексеем уже ощутимо похрустывали. Он старался не шевелиться, но еще пара таких ударов, сотрясавших всю сосну, и он рискует рухнуть в натурально медвежьи объятия.
– Ну а если и больной… Санитар леса нашелся, мля!
Новый удар, – и обломок черной ветки под правой ногой треснул, от него отвалился кусок и упал вниз, еще больше разозлив хищника. Мутант поднялся на задние лапы и снова принялся реветь и драть когтями кору. Пришлось изо всех сил сжать дерево коленями, но Алексей уже чувствовал, что крошащийся непрочный сук долго не продержится. И принявший на себя весь вес второй тоже быстро отвалится следом за первым.
– Руслан! Я сейчас вниз грохнусь, сделай что-нибудь!
– Не вздумай! Но я обещаю за тебя отомстить.
– Я серьезно! – Алексей понимал, что десантник шутит лишь наполовину, а на самом деле сейчас тоже напряженно думает, как отвлечь хищника и желательно прикончить.
На короткий нож надежды не было, им можно разве что бороду медведю подровнять, а если прицельно швырять вниз – увязнет в бурых лохмотьях на загривке. Алексей все же рискнул достать пистолет, отпустив одну руку, и в это время прогнившая ветка расщепилась еще сильнее. Он это почувствовал, ледяной холод пробежал по позвоночнику, теперь опасность свалиться прямо в эти когти, глубоко пробороздившие сосну, приблизилась почти вплотную! Раздался выстрел. Оглянувшись, он увидел, что Морозов целится в спину зверю из карабина. Но мутант лишь недовольно дернул шкурой на хребте, опять уставившись снизу вверх на очень близкую добычу, которую не хотел потерять. Второй выстрел зацепил его всерьез, медведь зарычал и поднялся на задние лапы.
Треск под ногой уже не слышался, а ощущался всем телом, чувство приближающейся опасности заставило решиться на очередное безумие. И Алексей, отпустив руки, цеплявшиеся за ствол, как за последнюю надежду, осторожно наклонился назад, удерживаясь только коленями за хрупкие ветки, распластавшись по сосне. Мир перевернулся, вместо неба над (или под?) головой расстелилась серо-зеленая трава, респиратор сполз к переносице, да и морда медведя красивее не стала! Зато стала ближе, и дыхание хищника опалило жаром неприкрытую половину лица… Морозов не растерялся, постаравшись отвлечь противника еще несколькими выстрелами. Алексей, крепко сжимая рукоятку «ТТ», прицелился, и теперь глушитель почти в упор смотрел медведю в лоб. Кто-то сейчас… или без рук останется, или умрет с полной гарантией. Прочности опоры хватит лишь на несколько секунд, ну еще полминуты можно накинуть на судорожные объятия с деревом, неизбежно сползая под эти когти! Ненавидящие, почти разумные глаза хищника оказались совсем близко. Алексей старался не заглядывать в распахнувшуюся громадную пасть, не замечать злого рычания, а сосредоточиться только на этом угрюмом взгляде темных глаз и шерстяной макушке промеж ушей. Не стоило ждать, пока раненый медведь все же подпрыгнет в очередной раз к такой доступной теперь добыче, и он надавил спусковую пластину. Хлопки выстрелов были не такими уж тихими, но расслышал он только два последних. Из восьми.
