Парабеллумовские патроны не подвели. Все-таки нашлось слабое место и в медвежьем черепе: бурая туша, навсегда умолкнув, рухнула на землю. Алексей теперь слышал лишь шум в ушах оттого, что висел вниз головой. Тут раздался хруст гнилой ветки под коленом, он попытался как-то удержаться на скользкой рыжей коре, но через секунду полетел вниз спиной и приземлился в лохматое и мягкое медвежье пузо, только щиколотка сильно ударилась о корень, но, кажется, обошлось без перелома. Он еще осторожно шевелил ногой, когда увидел подходившего Морозова.
– А твой тэтэшник еще что-нибудь умеет? Ну, там, подствольника на нем нету?
– Патроны бронебойные, повезло.
– Да, нравится мне твой пистолет… – Десантник рассматривал две пробитые дыры и две застрявшие в толстой кости пули, остальные ушли в глаз и в пасть. – Это тебе не «макаров». Значит, ты слабая и больная особь с крутым стволом! Вставай давай, это явно не тот случай, когда мужик должен быть сверху.
Алексей, прихрамывая, сделал несколько шагов. Ничего, разойдется. Но если второй мишка появится вдруг на пути, бежать он уже не сможет. Стоя рядом этой с меховой горой и прикидывая размер поверженного противника, он чувствовал, как и здоровая нога подкашивается от запоздалого страха. Чтобы отогнать его, вытащил патроны и перезарядил пистолет. Руслан выдернул из дерева свой топорик и повесил на пояс.
– Лёха, а ты быстро сориентировался, не ожидал…
– А что мне оставалось? Хорошо еще, что он нас первым не заметил. – Если бы медведь выскочил на поляну побыстрее, ни бежать, ни отстреливаться двое сталкеров уже не смогли бы, Алексей это понимал не хуже Морозова. – Вот и успел сориентироваться – на дерево.
– А я тебе об этом не раз говорил, тишина – это твоя безопасность. Сохранять хладнокровие и не бздеть! По крайней мере громко.
Он подобрал из травы топор Алексея, покрутил в руках и вдруг с хрустом опустил на медвежью голову.
– Ожил он, что ли?!
– Я же говорил, не бзди. – Морозов протянул ему здоровенный клык размером с два пальца. – Ивушке подаришь, она такое любит.
– А Ванька от зависти не позеленеет?
Десантник вздохнул и снова с размаху хрястнул топором в коротком густом меху.
Нога побаливала, сильно распухнуть ей не давал крепко зашнурованный до середины голени ботинок. Поэтому идти дальше оказалось не слишком трудно. Руслан теперь держался края леса ближе к железнодорожным путям, где было светлее и деревья росли реже. Правда, и залезть теперь в случае опасности будет некуда. Но никто больше не нападал, только по-летнему облезлый крол выскочил из-под ног, тут же схлопотав пинка в зад для скорости.
– Слушай, Морозов, я теперь знаю, в честь кого большой транспортный самолет назвали «Руслан»…
Груженный образцами солонины широкоплечий десантник в химзащите и в самом деле наводил на мысли об АН-124. Оба уроженца Жуковского не раз видели в небе эту махину на взлете и посадке, поэтому Руслан усмехнулся, а Алексей загрустил, снова сравнивая боевые качества не в свою пользу. Природа, щедро отсыпав гибкому телу маневренности и скорости реакции, совершенно обделила богатырской мышечной массой. Морозов остановился, прислушиваясь. И вышел из тени деревьев на ярко освещенную железнодорожную насыпь. Длинная и довольно широкая дорога была свободна, исчезая за поворотом.
***
– Если коротко, то наша группа сталкеров наткнулась в лесу на засаду неизвестных. Убитых нет, но один сильно пострадал, когда его пытались допросить. Мне удалось отбить нашего пленного, так что пока обошлось…
– Значит, все-таки есть в этих местах кто-то еще…
– Александр Сергеевич, вы что, издеваться надо мной решили?! А кто к нам в бункер-то просочился, лешие или духи болотные? Мужики оказались вполне материальными, да я и раньше в этом не сомневался.
– Тогда давайте думать, где они у нас могут быть. – Председатель развернул карту, не такую уж потрепанную, как могло бы оказаться, местные и без нее знали город и окрестности.
– Вот тут у нас речка Хрипань в полукилометре за платформой в болото превращается… Шоссе уже под водой, а дальше лес страшенный до Раменского района, там никто не был.
– Почему не был? Мы с юга заходили в город. На болота только никто не сунулся комаров кормить. – Серяков ходил и в дальние разведывательные походы, и еще тогда отметил для себя затопленный дачный поселок как бесперспективный в смысле добычи. И теперь, поглядев еще раз, убедился в своей правоте. Но откуда-то ведь люди пришли? – Если только на северном конце Кратово… К западу сплошной лес еще до войны был, негде там людям жить, да и ходить далеко. – Командир обвел пальцем полукруг в пару километров от железной дороги до Раменского шоссе. – Не дальше, чем здесь. Иначе пешком не дотопаешь до бункера. А к нам они явились явно со свежими силами и на ночевку не останавливались.
Председатель взглянул на Лапина, тот развел руками. Ему ничего не говорили давние результаты осмотра тела неизвестного убитого диверсанта в безликой камуфляжной форме. Только командир и Грицких что-то в этом понимали и сумели извлечь полезную информацию. Анатолий Андреевич ничем помочь не мог, сам пытался разобраться, о чем говорят специалисты и что он тут вообще делает на их собрании, напоминающем подготовку серьезной боевой операции. Не понимал и Председатель…
– И что мы хотим? Найти и обезвредить? Выловить, наконец, хоть одного живого в этом лесу, и пусть расскажет, кто у нас тут трупы в таком количестве оставляет?
– Можно… Мы уже попробовали. Только вот не мы, а они у нас «языка» взяли, и что парень им наболтал, никому не известно. Молчит, засранец, а пытать по второму разу жалко.
Шустов задумался.
– Если эти ваши лесники тут живут постоянно, то почему раньше не показались нам? Почему только сейчас? Что у них изменилось?
– Это не у них… Это у нас изменилось. Вы, Александр Сергеевич, забываете о том, что Нестерова убил чужой наемник. А привел его сюда московский лопух Пищухин… Вот вам и связующее звено! Именно с ним они и заявились в бункер через некоторое время, парень им, похоже, много что порассказал. Только мы же не настолько озверели, чтобы молодых балбесов отстреливать за глупость.
– Наемник пришел работу выполнять, – усмехнулся Председатель. – И лопух ваш ни в чем не виноват. Он убийства Нестерова не заказывал, сам вляпался по самые уши. А Колмогоров расстрелян. Теперь все концы оборваны.
– Вы уверены, что все?
Серяков чувствовал страх… Что его не поймут и что он не сможет врать через слово! Так хотелось притащить сюда за шкирку самого Алексея, чтобы он рассказал, чтобы убедил. Колмогоров умел и лгать без стыда, и говорить чистую правду. Но нельзя… Пока нельзя. Внутри снова закипала ненависть к вынужденному союзнику. И тут же слегка угасла: уцелевший капонир и его обитатели ясно доказывали, что бывший Привратник не всегда подчиняется чужим приказам. Светлые силуэты спасенных жизней заслонили собой черную тень непримиримого врага.
Привратник и Председатель смотрели на него, не понимая ни слова.
– Запутал вконец, – озвучил общую мысль Шустов. – Так, давай сначала.
– Незачем искать незнакомое поселение… Жили рядом два десятка лет, и не знал про них никто.
– Я знал, – подал голос Лапин. Теперь пришла очередь командира широко раскрыть удивленные глаза.
***
Что-то большое и серое ходило среди кустов, похрустывая сухими ветками. Морозов глянул в оптику и опустил карабин.
– Это не мутант. Если только мут не натянул на себя жутко грязный комбез, сажей перепачканный. Хворост собирает, прям как Золушка…
– По описанию подходит. Значит, дошли! Пойдем знакомиться, только карабин не убирай далеко, сейчас везде народ сначала стреляет, потом спрашивает.
Лица человека не было видно под потертым капюшоном и респиратором, но он явно обшаривал внимательным взглядом вооруженных незнакомцев. И вдруг подозрительность исчезла, он поднял голову, глаза весело прищурились:
– Я тебя помню. Ты – парень в теплой куртке. У тебя еще шрамы вот тут. – Он указал на висок, хоть и не на правый, а на левый. – Ну как, нашел амазонок?
– Кого?! – Руслан не удержался от смеха. Алексею оставалось лишь, описав рукой в воздухе неопределенный жест, отмахнуться.
– Привет, Федя. Не нашел я амазонок, зато, как видишь, все еще свободен от семейных обязательств. – Кажется, с именем железнодорожника он не ошибся. – Вот привел вам клиента, и на нем вы точно заработать сможете.
Федор одобрительно кивнул, подхватил одну вязанку хвороста и потопал в сторону железнодорожного узла.
– Мужики, остальное захватите, и пойдем.
Алексей пнул ногой хворост и перекатил его Морозову.
– Давай, клиент, налаживай контакт.
– Если только ты про этих амазонок расскажешь. – Десантник все же нащупал способ отомстить за насмешки.
