зловещего гонга на Арене появились первые пары вооруженных секирами эльфов. Для повышения зрелищности боев на турнире разрешалось использовать только холодное оружие. Перестрелки завершались бы слишком быстро и скучно.
Первая пара представляла собой высокого бритого налысо мужчину и женщину с вытатуированной на лбу мишенью и надписью «Нечего терять». Вспотевшая лысина эльфа поблескивала в тусклом свете Арены. Он первым бросился на партнершу. Она попыталась отпрыгнуть, но эльф схватился рукой за ее ухо и вырвал из него декоративную гантельку, закрепляющую ушной сгиб. Девушка скривилась и согнулась от боли. Эльф демонстративно слизнул с руки кровь соперницы, показывая свое ужасающее преимущество, и с усилием воткнул секиру ей в спину. Девушка упала на пол и выронила оружие. Эльф перевернул ее тело носком правой ноги и с усмешкой всмотрелся в мишень на лбу. В следующую секунду удар секиры раскроил девушке череп. Схватка закончилась быстро.
В дальнейшем бои чередовались сражениями равносильных противников и подобными первому бою избиениями младенцев. Кому-то по жребию повезло, а кто-то встретил верную гибель. В одном из боев схлестнулись две девушки, каждая из которых с трудом поднимала тяжеленный меч, выбранный для сражения. Драка выглядела комично. Покряхтывая и повизгивая, эльфийки пытались ударить друг друга, но только лишь оторвав мечи от земли, тут же роняли их, и чуть было не падали сами. В конце концов, девушки побросали оружие и перешли на кулачный бой, закончившийся расцарапыванием лица и удушающими приемами.
Чтобы не выглядеть среди эльфов белой вороной, Андрей начал болеть за понравившихся участников. Впрочем, его ободрительные возгласы не помогали. Почти все, за кого темноборец болел, не продержались и пяти минут.
После первого десятка боев на Арене появился Аннато. Он взял в руки микрофон и обратился к трибунам:
– Здравствуйте, уважаемые сограждане! Обращаюсь к вам с просьбой, не только как ваш генералиссимус, но и как гражданин, как эльф, как честное разумное существо! Позвольте мне смыть клеймо позора со своего имени и самостоятельно выбрать себе противника при условии добровольного согласия оного! Прошу вас проголосовать: кто «за», поднимите руки.
Андрей оглянулся на трибуны и увидел тысячи взмывающих в воздух рук. Эльфы проголосовали практически единогласно. Вопросы чести были для них в приоритете. Понимая, что его голос уже ничего не изменит, Андрей тоже поднял вверх руку.
– Спасибо, – выдохнув, произнес Аннато.
Алексиков появился на Арене вслед за ответом трибун. Его медленные и размеренные шаги отсчитывали время до начала главной схватки турнира, будто стрелки часов. Он отмерял своими шагами и стучащими по сапогам ножнами последние минуты жизни – своей или Аннато.
Вспомнив свои предыдущие попытки поддерживать участников, Андрей решил на этот раз ни за кого не болеть. Темноборец посмотрел на соперников и молитвенно сложил руки. Достаточно вспомнить первую встречу с Алексиковым, чтобы понять, что в результате его победы Андрея ждет в лучшем случае изгнание из эльфийского гидрополиса. О худшем не хочется даже думать.
Трибуны разделились на два противоборствующих лагеря. Оказалось, что среди эльфов были как сторонники, так и противники генералиссимуса. Видимо, после разговора в бассейне доверие к военачальнику пошатнулось. Сарафанное радио донесло информацию о его позоре до самых дальних уголков эльфийского гидрополиса.
Аннато со скрежетом вынул свой меч из ножен и откинул их в сторону. Алексиков последовал его примеру. Эльфы бросились друг на друга и скрестили мечи. Каждый из них мастерски отражал удары. Многолетняя практика фехтования была заметна с первого взгляда. Колющие и режущие удары искусно парировались. Казалось, никто из противников не способен одержать преимущество.
Очередной выпад Аннато позволил ему прикоснуться к руке Алексикова и нанести ему легкий порез. Алексиков отступил на несколько шагов и споткнулся. Генералиссимус почувствовал, что это его шанс и ринулся на противника с боевым кличем. Но Алекс вовремя взял себя в руки и отразил серию мощных ударов. Теперь уже генералиссимусу пришлось отступать.
Серии успехов и неудач эльфов сопровождалась бурной реакцией трибун. Аннато старался не обращать на все это внимания. Его делом было прикончить Алексикова. Симпатии трибун не имели ровно никакого значения.
Андрей случайно пересекся с генералиссимусом взглядами и почувствовал, как тот слабеет. «Чем я могу помочь?» – спросил себя темноборец, и тут же узрел очевидный ответ: «Ничем». Андрей снова молитвенно сложил руки. Он готов был занять место Аннато, чтобы тот победил, но правила турнира не предполагали замен. Да и какой из Андрея фехтовальщик? Стопарин скептически улыбнулся, подумав о своих сомнительных боевых достижениях.
Трибуны взорвались криком. Аннато резанул Алекса по ноге и замахнулся, приготовившись нанести сокрушительный удар в грудь. Последнее движение было ошибочным. Следовало выждать момент. Открывшись, чтобы нанести удар, Аннато подставился сам. Алексиков, переборов боль, через силу наступил на раненую ногу, сделал выпад с неожиданной стороны и с силой воткнул свой меч в правое плечо генералиссимуса. Клинок вошел глубоко. От боли Аннато выронил оружие и пошатнулся. Алексиков кивком приказал ему поднять свой клинок.
Аннато медленно наклонился за мечом и поднял его левой рукой. Правая бездействовала. Клинок Алексикова повредил вращательную манжету плеча. Боль отдавала в кисть, не позволяя поднять руку.
Следующий удар Алексикова снова выбил меч из руки Аннато. Правой рукой сражаться было сподручнее. «Поднимай», – указал Алекс очередным жестом. Безоружного убивать неучтиво.
Аннато взмахнул мечом, окончательно не разогнувшись. От неожиданности Алексиков пропустил удар, пришедшийся ему во вторую ногу. Алекс упал на колено. Алая кровь струей хлестала из его раны. «Вставай», – произнес Аннато, проявляя к противнику симметричное уважение.
Алексиков поднялся с пола, понимая, что едва стоит на ногах. Противники перекинулись взглядами, но ударов не следовало. Они просто стояли, озлобленно пялились друг на друга и пытались справиться с бушующей в организме болью.
Первым ударил Алексиков. Аннато позволил себе непростительную медлительность и пропустил удар. Клинок острием прикоснулся к груди генералиссимуса и вошел в мягкие ткани на полтора-два сантиметра. Аннато отступил на несколько шагов, приготовившись к очередному удару. Обманным движением Алексиков нейтрализовал очередной блок генералиссимуса и ударил его ребром меча в шею.
Аннато рухнул на пол. Ярко-алая кровь фонтанировала из его шеи синхронно с пульсом. Разрезана шейная артерия. Если даже эльф выжил после такого удара, он умрет в течение нескольких минут от значительной кровопотери. И никому в голову не придет оказывать ему медицинскую помощь. Эльфы помнят о великой цели Ежегодного эльфийского турнира.
Андрей закрыл лицо руками. Через несколько минут, вместе со смертью Аннато, возможно, наступит конец благосклонности эльфийского народа к темноборцам. Капэйн!
– Папа! Отец! – закричал непонятно откуда возникший Вильгельм и выбежал на Арену.
Алексиков поймал его за руку, не позволив подойти к умирающему Аннато:
– Он не твой отец.
– Пусти! – завопил Вильгельм, стараясь побольнее впиться ногтями в кожу Алексикова, но Алексиков был непреклонен.
Вильгельм привык подчиняться,
