Лес Ахерон
Лефтенант-генерал Джозеф Лэйдлоу топал вперед в WHM-8D "Уорхаммер" через лес пока не увидал нескладную фигуру BCN-5W "Буканира", после чего, согнув пальцы вокруг основной гашетки, врубился в блэки своими ППЧ. "Буканир" попятился назад, отступая пред превосходящей огневой мощью.
Пока.
Лэйдлоу не сомневался, что он вернется, и с подкреплением.
Отойдя назад в строй, он приготовился к перехвату очередного живчика.
Судя по всему, "белый" лэнс противостоял примерно роте легких и средних машин, что было логично, учитывая, что видели "красный" и "синий" лэнсы. Из трех лэнсов их импровизированной роты у Лэйдлоу были лучшие шансы на то, чтобы удержать рубеж. Во первых у него было больше всего мехов — три машины командного лэнса маршала Дэвиона — "Уорхаммер", "Тандерболт" и "Феникс Хок", плюс две восстановленные машины — "Клинт" и "Дженнер", короче — пятеро.
Еще важнее было то, что белый лэнс взял на себе подступы через лес, местность замедлявшую мехи, и отнимавшую естественное преимущество легких машин — скорость и маневренность.
И до тех пор, пока он не позволяет блэки обойти его, решил Лэйдлоу, он может удерживать позиции весь день напролет.
Из-за деревьев вылетел "Уосп", и Лэйдлоу, крутнувшись, навел перекрестье на легкую машину, одновременно вжимая главную гашетку. Ослепительная вспышка выжгла сумрак глухого леса, залив все ослепительной белизной — все, кроме рваного оранжевого рубца на том месте, где проектор частиц "Уорхаммера" вгрызся в грудь блэки.
Лэйдлоу срезал броню с "Уоспа", словно грудку с рождественской индюшки.
Где-то справа от него он услышал визг большого лазера, которому ответили частые хлопки детонаций РБД, вгрызающихся в композитную броню.
Запаниковавший пилот блэки развернулся и побежал, подставляя Лэйдлоу уязвимую заднюю броню. Генерал шагнул вперед и размолотил машинку классическим "раз-два". За лазерами последовали стрики, впившиеся в спину блэки.
Легкая машина пошатнулась, но не упала и шмыгнула за деревья, едва не завалившись сама в спешном бегстве.
Лэйдлоу потопал вперед, не отпуская ее. Он был должен заставить блэки заплатить, должен показать им, что пробные наскоки дорого стоят.
Слева от него он услышал низкий треск автопушки.
Неужели блэки ломятся по всей линии строя?
Еще больше причин разделаться с этим.
Попридержав стрельбу, он прошел вперед еще на пятьдесят метров и затем его ППЧ врубился в стремительно исчезающую заднюю броню "Уоспа". Отчего его пилот не развернулся, и не подставил ему еще не побитую броню? Запаниковал?
— Белый-один, это Белый-пять. Под сильным… — разряд статики, — …как минимум… — снова статика.
Белый-пять. Это Кендельссон, самый юный из детишек "белого" лэнса и мех его был в наихудшей форме. Пилотировал он старый "Дженнер". Нет, машина была громадным шагом вперед по сравнению пожарным мехом, которым тот обычно рулил, но левый лазер выгорел напрочь, а для пусковой РБД не было ракет, короче, он был скорее для моральной поддержки, чем для чего-то еще.
— Поможешь ему, Белый-три? — спросил Лэйдлоу.
— Сам под силь… … стрелом, генерал, — отозвался Франклин Кэмден. — Не могу оторваться.
Лэйдлоу тихо ругнулся. Что за чертовщина творится со связью? Да он голову технику открутит. Вместо того, чтобы убегать играться в мехвоина, Дукетту стоило бы следить за машинами получше.
— Держись, — сказал Лэйдлоу, срезая очередную полосу брони со спины блэки. — Скоро буду. Пять минут.
— Понял, Белый-один, но… — остальную часть сообщения Кендельссона сожрала статика.
"Уосп" покачнулся, стоило Лэйдлоу вбить очередной залп в спину вражеского меха. Легкая машина внезапно встала и содрогнулась — явный признак повреждения гироскопа. Внезапно потеряв равновесие, легкая машина завалилась. Протопав вперед, Лэйдлоу опустил ногу "Уорхаммера" прямиком на правое колено легковеса, и семьдесят тонн боевого меха переломили ногу напрочь, гарантируя, что в ближайшее время "Уосп" больше не встанет.
Лэйдлоу смотрел на своих рук дело, удовлетворенный тем, что блэки вышел из уравнения, и тут услыхал горячечный шепот Кендельссона:
— Дева Мария, матерь божия…
Сообщение внезапно оборвалось. Далее последовала исключительно статика.
Внезапно Лэйдлоу осознал, насколько он далеко убрел от позиции.
— Белый-пять, это белый-один, прием.
Ничего.
— Белый-три, доклад.
Ничего.
Все начинало сходиться — пробные атаки с целью выяснить, где они слабее. "Уосп", выманивающий его из строя, глушение, прикрывающее то, чему там три и пять противостояли, неважно что.
Это была ловушка.
А он разглядел ее слишком поздно.
Лэйдлоу проломился через скопление высоких верхушек, и у него перехватило дыхание.
"Дженнер" Кендельссона лежал на земле, с кабиной полностью и бесповоротно раздавленной. "Феникс Хок" Кэмдена сходился один на один с монстром, завалившим Кендельссона, но битва уже была считай что проиграна, даже и без учета мелькающих силуэтов легких машин, мчащихся вперед, рыбы-лоцманы, держащиеся большой акулы, с целью заполучить кусок добычи той.
Рядом с трупом "Дженнера" стоял "Альбатрос", несший окраску Сорок четвертой теневой — начинающейся с угольно-черной у ступней и выцветающей до дымчато-серого на клювастой голове. Раскраска под оранжевый расплав превращала его в существо, словно только что выбравшееся из самого ада.
И насколько Лэйдлоу это понимал, так оно и было.
Кэмден резанул вражеский мех большим лазером, но штурмовая машина отмахнулась от его залпа, в ответ врезав своей ЛБ10-Х Ориенте, модель О, разнося броню по всей груди "Хока" и отбрасывая Кэмдена на шаг.
На какое-то мгновение Лэйдлоу впал в ступор. Силы, надвигавшиеся на них состояли из легких и средних машин, обязаны были ими быть, разведчики, движущиеся через лес на высокой скорости, и "Альбатроса" среди них просто быть не могло, тогда что за глубины ада извергнули его?
Дьявольский треск ЛБ10-Х заставил его очнуться, и тогда он сделал единственное, что мог.
— Белый лэнс, — отходим! — завопил Лэйдлоу. — Отходим!
Уронив прицел на монстра, он выстрелил своими ППЧ, надеясь купить этим Кэмдену время на отступление, но штурмовой мех даже и не повернулся в его сторону, зациклившись на своей добыче.
Пилот блэки впечатал вереницу ракет из пусковой РБД-6 в грудь "Феникс Хоку", и за ними последовали дротики багрового разрушения из большого импульсного лазера "Тронел" ППЛ-20, в правой руке. И все это не убирая пальца с гашетки ЛБ10-Х.
Зверский огонь, должно быть, прогрызся сквозь защиту реактора Кэмдена, поскольку на глазах у Лэйдлоу "Феникс Хок" зашатался, падая назад, и затем средняя машина попросту исчезла, сменившись расширяющимся шаром золотистого света.
И вот тогда Лэйдлоу развернулся и побежал, позабыв напрочь о том, что вообще-то должен удерживать рубеж.
* * *
Колонны золотисто-зеленого света проскальзывали сквозь лиственный полог над головой, пятная "дно" леса мягким свечением. Маршал Диксон Зиблер двигал свой PPR-6S "Саламандр" сквозь лесной полумрак, раздвигая плечами восьмидесяти тонного меха деревья, словно человек — высокую траву.
А еще у него в горле стоял горький комок.
Двумя месяцами ранее тяжелым гвардейцам потребовалась помощь Крушил, и Зиблер не смог привести своих ребят на помощь Джону Дэвиону. Дэвионовских штурмовых гвардейцев зажали в фешенебельном пригороде Ингрэм, принудив делать широкий крюк, что в итоге эффективно исключило их из битвы.
Лишь проницательность Джексона Дэвиона спасла тяжелых гвардейцев от испепеления в ловушке блэки.
А теперь комплекс "Кореан" и сам Джексон Дэвион звали штурмовых гвардейцев на помощь, и Диксон Зиблер не собирался их подводить.
Затрещало радио, и голос Джо Лэйдлоу произнес, — Блэки прорвались. Три и пять завалили. Грубо. Пытаюсь переформироваться в квадрате семь-четыре-три и сцепиться вновь. Крушилы, нам нужна помощь.
Потянувшись, Зиблер выбрал частоту "белого" лэнса — Крушила-главный. Держись, генерал. Мы идем.
Помимо статики, никакого ответа не последовало.
Зиблер скрипнул зубами. Его обеспокоила не новость о том, что блэки прорвали рубеж, и даже не новость о том, что два меха завалили грубо. Кодовая фраза, обозначавшая, что пилоты их мертвы.
Нет, Зиблера обеспокоила донельзя паника в голосе Джо Лэйдлоу.
Нужно найти способ двигаться быстрее.
Деревья леса Ахерон замедляли Крушил, а большие мальчики Зиблера и без того скоростью не отличались. В итоге его силы растянулись в длинную колонну, где быстрые машины были впереди, а медленные волочились сзади.
Прямо сейчас скорость била все другие соображения. Даже несколько штурмовых машин могут переломить ход битвы за "Кореан".
