Строй разваливался на глазах. Черт, черт, черт.
— Держись, Хейкен, я уже иду.
Пять минут назад он удерживал двойку на дороге одной своей автопушкой, но когда "Дженнер" принялся обходить их с фланга, ему пришлось сдвинуться, чтобы о нем позаботиться, и оставив удерживать дорогу Хейкена в восстановленном "Центурионе".
Но похоже, блэки почуяли кровь в воде.
Если они отрежут Хейкена, то смогут или помчаться к мосту и поймать "посылку", или обойти его и сокрушить и без того небольшое подразделение защитников.
Он не мог дозволить ни того, ни другого.
Крутнувшись, Дукетт двинулся вправо, топая вдоль южной стены массивной кирпичной литейки, двигаясь в сторону огромной подъемной двери, сделанной для индастриалмехов. Дверь была закатана доверху, черным прямоугольником выделяясь на фоне красной кирпичной стены. Пробегая мимо, Дукетт заглянул внутрь.
Первым, что привлекло его внимание, был огромный ковш, загруженный расплавленным железом и подвешенный на рельсах, вмонтированных в потолок. Свечение ковша придавало литейке нечестивые обертона преддверия ада.
Следом он заметил мехи блэки, пытающиеся проскользнуть сквозь цех. Северная дверь была порвана в лохмотья и "Спайдер", "Мангуст" и "Шакал" пытались срезать дорогу через литейную, чтобы обойти его лэнс с фланга.
Будто ему других плохих вестей мало.
"Спайдер" пальнул правым лазером из имеющейся в центральном торсе спарки, и промахнулся мимо Дукетта метром левее.
Даже и не останавливаясь на то, чтобы подумать, Дукетт откинулся, задирая роторку вверх и позволил массивному орудию забиться, сотрясая литейку зловещим треском. "Спайдер" было, дернулся, но затем, похоже, расслабился. Его пилот явно решил, что Дукетт взял поправку слишком уж высоко.
И лишь потом вражеский пилот осознал, что именно Дукетт делал. Голова "Спайдера" резко вздернулась вверх как раз в тот момент, когда АП/2 Дукетта порвала правый кронштейн ковша. Внезапно заполучив несколько тонн ничем не удерживаемого веса, ковш завалился набок, выливая расплавленный чугун на голову "Спайдеру" и выплескивая золотисто-оранжевую реку жидкого металла по всему полу.
"Спайдер" завалился на спину, полностью лишившись головы, а "Мангуст" с "Шакалом" торопливо рванули назад через северную дверь, вне всякого сомнения, подгоняемые паническим визгом сигналов о перегреве.
А он еще беспокоился. Прав был Батя, пилотировать мех все равно, что кататься на велосипеде. И, черт, я пропустил всего-то сколько там? Двадцать лет?
Дукетт не стал развивать успех, вместо этого помчавшись дальше.
— Я не могу больше держаться! — вновь подал голос Хейкен. Кажется, произносил он это, стиснув зубы.
— Держись, я уже рядом, — передал Дукетт, Дженнингс и Нгуен, держите свои позиции.
— Да, босс, — отозвались они хором.
Дукетт увидал низко пригнувшийся "Центурион" Хейкена, наполовину скрытый маленьким зданием из светлого кирпича, явно пытающегося защитить им поврежденную броню.
Не останавливаясь, Дукетт крутнулся влево, и двинулся на север. Пройдя примерно квартал, он дернулся вправо, повернул вновь, и внезапно оказался лицом к уязвимым спинам трех мехов блэки и одного танка.
Он вжал гашетки, поливая огнем автопушки все четыре машины, и сконцентрировав огонь лазеров на спине "Игла", плавя броню, и посылая ее стекать, струйками. Застигнутый врасплох вражеский "Требучет" наполовину развернулся, позволяя Хейкену порвать заднюю броню машины своими лазерами.
"Игл" рухнул.
"Требучет" — нет.
Он полоснул по нему своими средними лазерами, расплескивая сжижившуюся броню на дорогу. Машинально Дукетт отметил костедробящую вибрацию очередного меха, падающего ниц.
Хейкен.
И затем раздался голос Иоахима О'Рейли:
— Посылка отправлена. Повторяю, посылка отправлена.
Улыбка облегчения расползлась по лицу Дукетта и он отступил вбок за двухэтажное жилое здание на дальней стороне дороги как раз в тот момент, когда "Требучет" послал вереницу РБД, врезавшихся в его правую руку.
И затем блэки исчезли с Набережной. Чего возиться с усталым старым сержантом, играющим в мехвоина, когда они могут помочь захватить целый комплекс "Кореан"?
Остальной уровень II также прервал бой, последовав за своими напарниками на юг.
— Красный лэнс, ко мне, — окликнул их Дукетт. — Пожуем немножко им заднюю броню.
Он получил пару подтверждений, но ничего от Хейкена.
Дукетт потопал вперед, и то, что он увидел за тем, заставило желудок скрутиться узлом. Немедленно он осознал, что отнюдь не был готов к этому всему. Не был готов к такому. Вообще.
"Центурион" Хейкена валялся на земле, и кабина его представляла собой месиво из расколотого бронестекла, искореженного металла и нераспознаваемого обугленного чего-то. Выжить во всем этом было решительно невозможно. Чем бы и кем бы паренек не был прежде, все это было отнято битвой за Новый Авалон.
Деловой пригород.
Южная часть Авалон-сити.
Эвитэ понукала свою машину мчаться сквозь городские улицы так быстро, как только могла, не обращая внимания на машины и грузовики, забившие улицы, не сводя глаз с белого вертолета, мчащегося на горизонте. Гражданским придется самим о себе позаботиться.
— Золото, это Наводчик-Один. Цель движется на север по Колумбии на высокой скорости.
— Я тебя вижу, Наводчик, — рявкнула Эвитэ. — Держись к нему ближе. Загонщик-Один, это Золото. Отрезай ему дорогу на север на Колумбии и Вестин. Двойка, вставай на Шестой и Дорсетт.
Мрачная ухмылка растянула ее губы. Маршруты бегства Дэвиона стремительно сокращались.
"Кореан", комплекс 44-J2A, Северный Хоптон,
К югу от Авалон-сити
Уставившись на голостол, майор О'Рейли стиснул зубы.
— Они окружают посылку. Придется посылать лэнс, расчистить дорогу Синей Нове.
Де Жерук аж побагровел.
— Послать лэнс? Майор ты что, спятил? У нас осталось одиннадцать мехов против двадцати одной машины блэки. Даже если бы мы могли закинуть туда лэнс вовремя, нам просто неоткуда его вытащить.
— Но и позволить потерять посылку мы тоже себе не можем, — сорвался О'Рейли.
Техник развернулась к ним.
— Генерал, наблюдатели засекли еще один отряд блэки, движущийся к нам через лес. Предварительная оценка — рота мехов и бронемашин. Мне вывести их на стол?
Де Жерук выругался, после чего повернулся к О'Рейли.
— Видел? Вот почему мы не можем высвободить ни единого меха, не то, что лэнса! Мы не можем сделать ничего. Посылке придется заботиться о себе самой.
О'Рейли нахмурился, пристально вперившись в голотанк, размышляя. Анализ ситуации генерала был неоспорим, но он не видел картинки в целом.
— А может, кое-что и можем, — задумчиво протянул он.
Набережная, Северный Хоптон
Южная часть Авалон-сити
Армарос молча топал в "Остсоле" по Набережной. "Легионеры" и "Бэттлмастер" отступили к югу, в сторону комплекса "Кореан", ведя его за собой именно туда, куда ему и нужно было, и до тех пор, пока они добровольно на это шли, он намеревался им это позволять.
Но невзирая на понукания Эвитэ, требующей взять комплекс, ему стоит быть поосторожней. У него было преимущество в числе в три к одному, но Эвитэ настояла на ударной группе из легких, быстрых машин, и теперь у него не было ничего, могущего с легкостью перенести огневую мощь, генерируемую "Бэттлмастером".
Придется заваливать его числом, но это также и означало, что он не может позволить своим боевым единицам вырываться вперед слишком уж далеко. В итоге машины двигались тремя параллельными улицами группками по три, стараясь держаться друг друга.
Медленное дело.
Но Армарос не сомневался, что если они будут колотить по кусту достаточно долго, добыча выскочит сама.
— Альфа, — буркнул он, — Это Коллекционер. Всем стоять.
Замерев на пересечении Четвертой и Набережной, он глянул влево и вправо. Они по-прежнему все вместе.
— Ладно, двинули дальше.
"Остсол" вновь двинулся по Набережной, с массивным бетонным зданием парковки слева от него, и с полуразвалившимся жилым зданием справа. Жилой дом был старым — крошащиеся кирпичи, одна из створок парадной двери сорвана, и ни стеклышка в оконных проемах. Кто-то намалевал грубое подобие дьявола на стене, смотрящей на дорогу — человечек с багровыми рожками, загнутыми друг к другу, глаза черные, рот открыт в вульгарном злорадстве.
Художник подписал свое творение, "Джером Блейк". Под ним кто-то еще накалякал предложение, насколько было известно Армаросу, анатомически невозможное.
— Думаете, знаете, что такое ад? — прошептал Армарос. — Посмотрим.
