"Саламандр" выступил из леса, и он оказался посреди лунного ландшафта, темной-серой от золы земли, усеянной почерневшими скелетами мертвых деревьев.
Пожарище.
В прошлом месяце огромный пожар выжег крупные участки леса, оставив после себя ландшафт, являвшийся зримым воплощением смерти. Но зрелище таких разрушений не беспокоило Зиблера ничуть.
Особенно если оно означало большую скорость.
Пустив "Саламандра" бегом, он понесся по почерневшей земле.
Гляну на монитор заднего обзора, он увидала красные, белые и синие цвета его штурмовых гвардейцев, следующих за ним. Взгляд его метнулся к карте. ОВП двенадцать минут, если он сохранит темп.
— Держись, "Кореан", — прошептал он, стараясь не активировать микрофон, — Крушилы идут.
Забравшись на холм, он увидал зеленую линию в шести сотнях метров поодаль — то, что осталось от леса. Он подумал не обойти ли ему лес, держась открытой местности, на которой он с Крушилами покажет лучшее время, но это бы отклонило его от нужного ему направления. Нет. Прямой путь проходит через лес, и через лес он своих людей и поведет. Подав машину вверх, и далее через гребень, он затем помчался вниз что было мочи. Когда же достиг низа, понесся к деревьям.
Он был уже на полпути, когда переливчатый сапфировый луч вылетел из-за деревьев и расплескался по грудной его броне.
И внезапно проплешину заполонил убийственный свет лазеров и проекторов частиц, низкий рокот автопушек, верещание приближающихся ракет. Глянув влево, Зиблер увидал размытый след болванки гауссовки как раз перед тем, как та оторвала руку "Церберусу" капитана Гордона.
Его ребята по одному останавливались и замирали, отвечая на огонь огнем, но увы, стреляли они вслепую.
— Нет! — заорала генерал Кэнди Смиф, заместитель Зиблера, — Не останавливаться! Исполняем правый разворот. Обходим лес и выходим из зоны их поражения.
— Отменяю этот приказ! — прорычал Зиблер. Он уже раз проделал подобное, и не собирался этого повторять. — Мы не идем в обход. Мы идем напролом!
Деловой пригород.
Южная часть Авалон-сити.
Тяжело топая, Эвитэ завернула за угол, прямо за спину темно-зеленой спортивной машиной, и Дэвион торопливо дернулся вправо, в результата потеряв управление. Нова заскользила вбок, мерзко завизжали шины, оставляя сантиметровые полосы резины на бетоне дороги, и затем машина полностью остановилась.
Как раз в тот момент, как Эвитэ опустила левую руку.
Дэвион вновь рыкнул двигателем.
Эвитэ выстрелила ППЧ-"окурком".
Машина ринулась прочь от перекрестка.
Рукотворная молния врезалась в угловое здание, заставив огромные куски бетона падать окрест подобно дождю. Камень размером с ховербайк врезался в капот автомобиля, и машина, заскользив, встала.
Эвитэ потопала вперед, а затем нацелила правую руку и ее средний лазер на машину. Затем переключилась на внешние динамики.
— Маршал, у вас тридцать секунд на то, чтобы выйти из машины, или на память от вас вашим кузенам не останется ничего, кроме урны с пеплом.
Хронометр отщелкал десять секунд.
Затем двадцать.
И затем пассажирская дверь открылась и двое человек в форме маршалов Федеративных Солнц вышли наружу.
И она осознала тут же, что ни тот и ни другой Дэвионом не являются.
Первый был гораздо крупнее Джексона Дэвиона, с телосложением гризли. Выведя увеличение, она изучила его лицо. Это был человек, идентифицируемый РОМ как Вильгельм или Вильям Коссакс. Второго она опознала как маршала Вольфграма Ранье.
Она покачала головой. Тогда где Дэвион? По прежнему в машине? Все там же на базе? Или они давно протащили его другим маршрутом, а спортивная машина была обманкой с самого начала.
Где, черт подери, Джексон Дэвион?
Наружные динамики разнесли ее раздосадованный вой по пустой улице, сотрясая дома и круша стекла. Приподняв правую руку, она подправила прицел, готовясь испарить Вильгельма или Вильяма Коссакса и маршала Ранье Вольфграма легким касанием пальца.
Скрипнув зубами, она выстрелила.
Как раз в тот момент, как снаряд автопушки врезался в нее сзади, толкнув ее вперед. Багровое свечение лазерного луча выплавило в бетоне воронку, в двух или трех метрах от стоящих маршалов.
Крутанувшись, она обнаружила за спиной стрелявший ей в спину легкий танк "Скорпион", поддерживаемый пехотой. Она разворачивалась достаточно быстро, чтобы увидать летящего орла, держащего меч. Третьи дэвионовские гвардейцы. Те самые войска, задержавшие ударный отряд "бета" Армароса. Прямо у нее на глазах один из солдат выстрелил из портативной пусковой РБД, и ракета просвистела у нее между левой рукой и торсом.
Легкий танк уже пятился, выискивая укрытие.
— Не так быстро, мой друг, — прошептала она, и выстрелила.
Впечатав залп РБД в танк, она крутанулась вновь, лишь для того, чтобы обнаружить, что, увы, Коссакс и Вольфграм уже исчезли.
Она взвыла вновь. Внезапно она перестала понимать, Блейк ли это ее подвел, или она сама подвела Блейка.
Где, черт подери, Джексон Дэвион?
* * *
Джексон Дэвион завел "Бэттлмастер" за магазин "Рыболов-спортсмен", старясь держаться левым боком поближе к голубой ленте реки, и приготовился к тому, что силы балахонников либо рванутся через груду щебня, что он только что нагородил, либо попробуют обойти ее с востока.
Так или иначе, они обнаружат, что здесь их поджидает еще больше маленьких неприятных сюрпризов.
Он навел перекрестье прицела на гору ломаного бетона, ныне блокирующую Набережную в том месте, где некогда была парковка. Перекрестье горело стабильным багровым. Кто бы сомневался.
У него не было иллюзий касательно того, что он сможет удержать балахонников, особенно учитывая, что Дукетт был вынужден пропустить своих блэки пятнадцать минут назад. Нет, удержаться он не мог, но мог затянуть их продвижение, и возможно достаточно, чтобы Крушилы успели прибыть.
Северный Хоптон выглядел как обычный город, и отчасти так оно и было, здесь жили обычные люди, не имевшие ни малейшего понятия о том, что изрядная часть их городка отдана под нужды секретной базы.
Майор О'Рейли и его люди готовились к этому дню уже давно. Ловушки были тщательно размещены вдоль по всему берегу. Если балахонники полезут вперед, Дэвион взорвет консервный завод добавив еще больше обломков у них на пути, а если попробуют обойти, что же, у него есть заправка, подготовленная к взрыву.
Так или иначе, он замедлит их достаточно, чтобы успеть отойти еще на пару кварталов.
Он увидел "Нексус II", высовывающий голову над обломками парковки и внезапно перекрестье полыхнуло золотом.
Дэвион вжал основную гашетку, отправляя туда болванку гауссовки. Он ощутил рывок отдачи, и долей секунды позже увидал, как "Нексус" дернуло так, словно в него попали, и тот торопливо спрятался за щебень.
Дэвион мрачно улыбнулся. Поврежденным правым плечом легкого меха его выстрел скорее всего не ограничится, и скорее всего заставит командира блэки идти в обход, а значит, оказаться под перекрестным огнем двух "Легионеров", а следом и неприятным сюрпризом прямо в лицо, когда средние мехи наконец будут вынуждены отступить.
Мало помалу блэки оттесняли их, но Дэвион намеревался заставить их платить за каждый сантиметр этого пути. Платить кровью.
И временем.
* * *
План Дэвиона был шедевром тактики, сказал себе Батя, наглядной демонстрацией партизанской войны в городских условиях. Защитники "Кореан" вели изначально проигранный бой, но Джексон Дэвион выжимал из ситуации все возможное.
Отчего же тогда он обуреваем дурными предчувствиями?
Они с да Росой зацепились за перекресток Второй и Мирьям, кварталом восточнее от заправочной станции, что они должны будут взорвать, когда блэки наконец сумеют их отжать. Да Роса скорчился за одноэтажным зданием кредитного союза, достаточно крепким, чтобы прикрыть его от пояса и ниже. Батя устроился чуть получше, спрятавшись за двухэтажной глинобитной конторой недвижимости. С точки зрения защиты не идеал, но всяко лучше, чем будет у блэки.
Вот только никаких блэки видно не было.
Батя глянул влево. И там тоже. Чего это командир блэки так тянет с принятием решения? Неужто утратил былой пыл, и не хочет больше ничего? Батя покачал головой. Нет, он слишком стар, чтобы верить в сказки со счастливым концом.
И затем разверзся ад.
Блэки поперли из-за импровизированных баррикад щебенки, устроенных ими ранее. На глазах у Бати Дэвион оторвал руку "Нексусу II" болванкой гауссовки.
— Идут! — вопль да Росы заставил Батю оборотить внимание на собственный сектор огня.
Костяно-белый "Меркурий" мчался в их сторону, и да Роса уже молотил автопушкой по его ногам. Вжав гашетки, Батя направил собственный поток раскаленной смерти на конечности "Меркурия".
