Между тем Везунчик и тот, другой, парень отчаянно спорили за право обладать красавицей. Конфликт они разрешили просто. Девушка сама должна была выбрать, к кому пойти на свидание. Они ждали ее во время выпускного бала в разных местах. Победителем считался тот, кого предпочтет красавица.
Везунчик был уверен в победе. Он хвастался перед Беднягой тем, что капризная одноклассница обязательно достанется ему. Везунчик и не подозревал, что в груди брата полыхает пламя жгучей ревности и ненависти. Ему даже в голову не приходило, что скромный неинтересный паренек, каким был Бедняга, способен кого-то полюбить.
Во время бала, когда соперники разошлись на места предполагаемых свиданий, Бедняга отозвал красавицу в сторону.
– Мой брат поменял место встречи, – сказал он. – Везунчик будет ждать тебя на берегу реки. Поспеши, ты можешь опоздать.
– Не гони, не опоздаю, – усмехнулась одноклассница. – Может, мы скоро станем родственниками. Как думаешь, Бедняга?
Это был щелчок по носу, но парень выдержал это. Он опять надеялся на чудо.
Когда красавица прибыла на берег реки, он ее уже поджидал там. Конечно, всю эту путаницу Бедняга организовал специально, только бы иметь возможность побыть с любимой наедине. Девушка сильно удивилась, обнаружив вместо Везунчика его брата. Тот, бледнея и краснея, рассказал ей о своих чувствах. Она не верила своим ушам. Еще бы! Ее, первую красавицу школы, уверяет в любви тот, об кого вытирают ноги все кому не лень. Она восприняла это как оскорбление и попыталась уйти. Бедняга рухнул на колени и начал читать стихи собственного сочинения. Лучше бы он этого не делал! Противная девчонка начала смеяться.
– Ты что о себе возомнил, недоносок? Такие, как я, – не для тебя!
Она просто умирала со смеху, не замечая, как сжимаются его кулаки, как быстро пульсирует на виске вена. И тогда он набросился на нее… Все закончилось быстро. Она умерла…
У Лизы невероятно слипались глаза, но она нашла все-таки в себе силы произнести:
– Слушай, Климов, я уже слышала такую историю, вот только звучала она немного по-другому.
– Конечно. Вы мне ее рассказывали, – легко согласился он.
– Насколько я понимаю, у тебя появились какие-то новые сведения, – пробормотала она. – Только давай мы обсудим это завтра. Сейчас я просто умираю от усталости.
Климов пристально смотрел на нее. Затем, не говоря ни слова, он провел рукой по ее щеке.
– Не надо, – пролепетала Лиза. – Давай не будем ничего портить. Ты – мой клиент. Я – твой адвокат.
Он улыбнулся и покачал головой.
– Вы не поняли меня, Елизавета Германовна, – сказал он наконец. – Завтра мы ничего с вами обсуждать не будем. Завтра для вас не наступит. Вы умрете сегодня…
Андрей, встревоженный странным разговором с Лизой, помчался к ней домой сразу же, как представилась такая возможность. Но за дверью Дубровских было тихо; в квартире Тамары на его звонки также никто не ответил. Он не знал, что предпринять. Связавшись по телефону с юридической консультацией, где работала Елизавета, он выяснил, что девушка там не появлялась неделю. Никто не имел представления, где ее можно разыскать.
Сердце ныло, предчувствуя беду, слишком уж непонятно вела себя Дубровская в последнее время. Из ночного происшествия, да и сегодняшнего объяснения по телефону Андрей абсолютно ничего не понял. Крики Елизаветы о каких-то убитых им женщинах он не воспринял всерьез, решил, что у его подруги-адвокатессы просто от переутомления случился нервный припадок. Он клял себя лишь за то, что не нашел времени спокойно сесть и поговорить с Лизой о том, что все-таки с ней происходит. Кроме того, ему не давал покоя этот подозрительный тип, появившийся рядом с Дубровской пару недель назад. Честно говоря, он его узнал сразу же. Мутная история, в которой оба они оказались замешаны еще в школьные годы, вкупе со странными событиями последнего времени наводили Андрея на невеселые размышления. Бывает ли в жизни столько совпадений?
Приходилось признать, что он слишком увлекся своими собственными проблемами и пустил ситуацию с Лизой на самотек. Теперь же, когда он был полон решимости выяснить все до конца, Дубровская исчезла.
Тамара вернулась домой только вечером. Андрей дремал, сидя на лестнице. От звука ее шагов он немедленно вскочил на ноги.
– Вы?! – Она была удивлена.
– Вам известно, где сейчас Елизавета?
Тамара поджала губы:
– Если я правильно поняла вашу подругу, она сделала все возможное, чтобы вы ее не нашли. С какой стати я буду вам докладывать о ее планах?
Андрей тряхнул ее за руку:
– Вы что, не заметили, в каком она была состоянии? Ей грозит опасность, а мы теряем зря время. Давайте оставим все эти китайские церемонии и поможем ей.
По всей видимости, он был убедителен. Женщина не стала задавать больше вопросов:
– Она на даче со своей матерью и няней. Вот только адресок я подсказать вам не могу. Сама не знаю.
Андрей выглядел таким потерянным, что Тамара постаралась его успокоить:
– Да не волнуйтесь вы так. Лиза сказала, что она рассчитывает на помощь друга. Поверьте моей интуиции, она в безопасности…
Андрея сильно насторожило упоминание о загадочном друге Дубровской. Кажется, он понял, о ком шла речь. Если он прав, то Елизавета действительно может оказаться в беде.
– Андрей?! Что вы здесь делаете? А где Лиза? – обрушился на него шквал вопросов.
Конечно, это была Вероника Алексеевна. В легкой шляпке из соломки и с корзиной ягод в руке, она, по всей видимости, возвращалась с дачи.
Андрей впервые за весь период их сложных взаимоотношений был рад ее видеть.
– Вероника Алексеевна! Где находится ваша дача?
Мать Лизы подозрительно оглядела знакомого дочери и с сарказмом заметила:
– А вы желаете ее купить?
– Без шуток! Мне срочно нужна Лиза. От этого зависит жизнь!
– Чья жизнь?
– Ее, – потом тихо добавил: – И моя!
Неизвестно, открылся ли в Андрее особый дар убеждения, но Вероника Алексеевна почему-то перестала злословить и в нескольких словах объяснила молодому человеку маршрут.
– Спасибо. – Андрей поцеловал женщину в щеку и бросился по лестнице вниз.
Та на мгновение оцепенела от неожиданности, но потом продолжила свой путь, чему-то улыбаясь и негромко напевая себе под нос.
…Мысли Елизаветы путались. Она смотрела на Климова и никак не могла уловить смысл его слов. Может, у нее начались слуховые галлюцинации?
– Послушай, если это шутка, то давай отложим веселье до завтра, – попросила она. – Я ужасно устала, а с чувством юмора у меня в последнее время большие проблемы.
– Вы хотите спать? – спросил Климов.
– Да, именно так.
– Это сон смерти, дорогая Лиза. Вы уж простите мне небольшую фамильярность. Вы уснете навсегда.
Что-то в словах Климова заставило Елизавету осознать, что он говорит правду. Страшный смысл его слов разорвал сонную одурь. Она попыталась вскочить, но он железной рукой тут же прижал ее к стулу. Приблизив свое лицо к ней, глядя в ее глаза, он жарко зашептал:
– Осторожней, милая! Если все пойдет по продуманному мной плану, завтра здесь найдут труп молодой красивой девушки.
– А если нет? – задала вопрос Лиза, а сама удивилась, что, оказывается, еще может проявлять любопытство.
– А если нет, то обнаружат труп той же девушки, но изуродованный, обезображенный. Впрочем, зачем я вам это говорю, вы же видели фотографии в материалах дела.
– Так, значит, ты и есть Чулочник? – ахнула Лиза.
– Вы всегда были чертовски догадливы, госпожа адвокат, – усмехнулся Климов.
– Ты решил меня отравить? В коньяк был подмешан яд?
– Фи! – оскорбился Чулочник. – Как шаблонно вы мыслите. У вас в стакане было лишь снотворное, от которого вы заснете. Но это, конечно, не все. Не будем забегать вперед, я ознакомлю вас с моим планом немного позже. А сейчас я хотел бы продолжить свое повествование. Не ровен час, вы уснете, а мне так не хочется упускать возможности излить кому-то свою душу.
Лиза повторила попытку встать, но Климов был начеку.
– Позвольте, я вас привяжу к стулу, – попросил он. – Вы все время дергаетесь, а у меня устают руки вас держать. Поберегите себя, дорогая. Я не хочу, чтобы у вас на руках были ссадины и царапины. Все должно выглядеть натурально.
У него в кармане оказались чулки. Ловко, словно всю жизнь только этим и занимался, он связал Елизавету. И уже свободно, получая от этого большое удовольствие, он продолжил начатый рассказ:
– Как вы уже наверняка поняли, под прозвищем Бедняги скрывался ваш покорный слуга. Но я не буду ломать начатый мной детектив и продолжу повествование от третьего лица…
Итак, Бедняга вернулся домой. Бледный, дрожащий как осиновый лист, он хотел прошмыгнуть незаметно к себе. В школу, где продолжался выпускной бал, он возвращаться не стал.
Надо же было такому случиться, что в дверях он столкнулся с отцом. Тот оглядел испачканную одежду сына, но ничего не сказал. Конечно, он понимал, что случилось нечто необычное. Но ужасное объяснение этому он получил несколькими днями позже. Сопоставив факты между собой, он пришел к правильному выводу.
