Рыжая Карла угрожающе закричала, проносясь на Черном Герцоге: «Рано радуетесь! Я еще вернусь, и вы все сгорите заживо!», и, повернув к реактору, полетела за новым запасом зажигательных горшочков.
Дедушка Умник подъехал на скейте к обгоревшему дубу и прикоснулся к его почерневшей коре.
– Если до полуночи не пойдет дождь, то завтра к утру Странного леса не будет, а вместе с лесом погибнем и все мы… – сказал он негромко.
– Так что же делать? – воскликнула Мумуня. – Что делать? Неужели мы погибнем так бесславно?
– Зачем же бесславно? – Шерстюша по имени Бублик, у которого на свалке сгорел дом и он не знал, спаслись ли его жена и двое сынишек, выступил вперед и поднял с земли толстый сук. – Мы должны атаковать реактор! – крикнул он. – Объявим карликам войну, хватит прятаться по чащам! Атакуем реактор – или победим, или погибнем!
Бублик подозвал красавца синерогого оленя, его олениха с олененком недавно попали в капкан и были убиты карликами, и вскочил ему на спину.
– Что вы ждете? Победим или погибнем! – крикнул он еще раз, взмахнул над головой своей палкой и поскакал через дымящийся лес к реактору.
Все посмотрели на дедушку Умника, и тот кивнул:
– Атаковать реактор – последнее, что нам осталось! Вперед, друзья!
У шерстюш и лобастиков, лесных жителей, неглупых и добрых, была особая внутренняя связь с животными. В минуту всеобщей опасности она усиливалась, и мутантики с животными объединялись вместе.
Хорошист вскочил на другого оленя и поскакал за Бубликом, выставив вперед отбитое у карликов копье. За ним на скейте мчался дедушка Умник.
Лобастики и шерстюши, кто на оленях, кто пешком, устремились к реактору. Туда же бежали лисы, барсуки, рыси, летели орлы и кречеты, все, кто мог сражаться, наступали на ужасную крепость Рыжей Карлы, чтобы отомстить за горящий лес.
По пути они наткнулись на отряд Толстого Грыза. Карлики стали бросать в животных и мутантиков камни и копья, ранив и убив многих, но сверху на них уже спикировали орлы и кречеты, лисы хватали их за ноги, олени забивали копытами и поддевали на рога, шерстюши и лобастики обливали врагов водой и вырывали у них оружие.
Карлики сражались с присущей им жестокостью, они размахивали булавами и кололи копьями. Но противник не отступал, на место упавшего зверя или мутантика тотчас вставал новый. Шерстюши становились невидимыми, а когда противник скрыт, его не так легко убить. Лобастики телепатически нагнетали у карликов чувства страха и неуверенности. Сама жизнь сражалась против смерти.
Не ожидавшие такого отчаянного натиска, привыкшие к легким победам, карлики не выдержали и побежали. Толстый Грыз и начальник телохранителей Пуп превратились в камни и поспешно откатились с дороги наступавших мутантиков.
– Кажется, удача поворачивается к нам спиной! – сказал один камень другому голосом Грыза. – Королева будет в ярости.
– В ярости – это еще мягко сказано… Она будет в гневе, в бешенстве, в неистовстве, будет рвать и метать… – вздохнул другой камень.
Возможно, карлики смогли бы отразить наступление на реактор, если бы ожидали нападения. Но Рыжая Карла сама отослала всех подданных в лес с факелами, даже карлиц и поварят, так что реактор в этот час охраняли несколько старых инвалидов и Грымза, которая никуда не пошла, оберегая запертую в кладовке бочку с сокровищем.
Рыжая Карла на Черном Герцоге пролетала над равниной, возвращаясь к дымящемуся лесу. Только что она побывала в реакторе и погрузила на спину летучей мыши бочонок с порохом. Она подожгла длинный фитиль и теперь думала, успеет ли рассчитать время полета к чаще так, чтобы бочонок не взорвался до этого времени.
Трудно даже представить себе ее изумление, когда вдруг на равнине из леса появилось около двух сотен лобастиков и шерстюш, сопротивление которых Королева считала уже сломленным. Большинство из них были безоружны, и только в руках немногих блестели копья и булавы, отбитые у реакторных карликов.
Рядом с ними и впереди мчались синерогие олени, лисы, волки, барсуки, рыси и другие лесные звери. Из ворот реактора им навстречу выскочили красноглазые псы, но сверху на них набросились орлы, впиваясь когтями им в спины, олени распарывали их рогами, а волки перегрызали глотки.
Рыжая Карла видела, что сопротивление защитников реактора будет вот-вот сломлено, и пожалела, что отправила всех карликов в лес.
– Убей их, Герцог! Убей их всех! – в гневе закричала она, следя за тем, насколько прогорел фитиль у пороховой бочки.
Черный Герцог, рассвирепевший при виде такого обилия добычи, сложил огромные крылья и устремился к земле. Но навстречу ему устремились крупные орлы, коршуны и ястребы. После непродолжительного сражения им удалось оттеснить чудовище, оно поднялось выше. Ястребы и орлы создали над землей плотный заслон, и Черный Герцог не мог пробиться к шерстюшам и лобастикам, чтобы сомкнуть на них свои страшные челюсти.
Обнаружив, что фитиль у бочки с порохом почти полностью прогорел, Рыжая Карла привстала на стременах и метнула бочку в самую гущу шерстюш и лобастиков. Но так как Черный Герцог был в этот момент слишком высоко да еще пытался освободиться от вцепившегося ему в морду орла, Карла не смогла как следует прицелиться, и бочка взорвалась вдалеке, взметнув вверх столб земли и песка.
Лобастики и шерстюши приготовились к тяжелой схватке и были удивлены, когда, ворвавшись в реактор, застали там только нескольких инвалидов и Грымзу, безутешно рыдавшую над пустой бочкой, которую она только что открыла и обнаружила в ней вместо клада двух перепуганных оболтусов-поварят.
Пока шерстюши и лобастики пытались понять, куда подевались карлики, из дымящегося леса показались объединенные отряды Собачьего Хвоста и Бешеного Блюма, к которым примкнули телохранители Карлы и остатки разбитого войска Толстого Грыза.
Тут только отважные мутантики, скопившиеся во дворе, сообразили, что угодили в ловушку. То, что казалось победой, обернулось поражением.
Карлики окружили реактор плотным кольцом, и сбившиеся в тесноте шерстюши и лобастики могли стать легкой добычей для их копий и метательных камней. Но в этот момент Хорошист и дедушка Умник вовремя кинулись к механизму, опускавшему решетку на воротах, и сняли закрепительные блоки. Ржавая цепь начала разматываться, и массивная решетка с лязгом опустилась перед носом у наступавших врагов.
– Вперед, в атаку! Сколачивайте лестницы! – закричал Бешеный Блюм и, зацепив кнутом один из выступов, полез на стену. Шерстюши и лобастики, видя, что карлики числом превосходят их почти в десять раз, бросились отражать нападение.
Бешеный Блюм, который лез первым, был почти уже на стене реактора, когда один из шерстюш перерезал кнут, и старый вождь, как тюк с мукой, свалился вниз.
– Не сломал себе шею? Ничего, в другой раз сломаешь! – поддел его Собачий Хвост. Он вскинул подводное ружье, и один из защитников крепости с вонзившейся в горло стрелой упал со стены.
Хвост свирепо ухмыльнулся и стал не торопясь заряжать новую стрелу. Но тут сверху его окатили ведром воды, и, выронив ружье, карлик с визгом стал кататься по земле.
– Жаль, не кипятком, – удовлетворенно пробормотал Бешеный Блюм, уворачиваясь от сброшенного на него бревна.
Карлики подставляли к стене реактора длинные, грубо сколоченные лестницы. Осажденные отталкивали их рогатинами, сбрасывали на врагов бревна, швыряли камни и лили воду. Все для отражения штурма было заранее заготовлено по приказу самой же королевы, опасавшейся измены со стороны мятежных вождей.
Одна за другой группы атакующих разбивались, падая со стены реактора, но и число мутантиков редело. Они гибли от камней, копий и стрел подводных ружей. Ворота еще держались, но кое-где на стенах уже кипела схватка.
– Бросайте в атаку все резервы! А потом живо в лес! Он должен сгореть дотла, слышите, весь до последней елки! – кричала Рыжая Карла, проносясь над реактором на Черном Герцоге, который вел воздушный бой с орлами.
Сражение с переменным успехом продолжалось до заката. Один раз карликам удалось прорвать оборону шерстюш и лобастиков, и, казалось, все уже потеряно, но Умник нашел выход. Он мысленно создал огромное призрачное чудовище, нечто среднее между сфинксом и кентавром, с головой льва и телом лошади, и карлики, забравшиеся было на стену, с криком стали прыгать вниз. Собачий Хвост выпустил в чудовище одну за другой три стрелы, все они попали в цель, но не только не причинили ему никакого вреда, а прошли сквозь него, как через облако.
– Что за напасть! – пробормотал Хвост, в гневе бросая ружье на землю.
Бешеный Блюм усмехнулся. Он уже давно догадался, что это новое страшилище такого же призрачного происхождения, как и то, с которым он расправился раньше, и старый вождь решил без особого труда вторично подтвердить свой авторитет героя. Но ему помешали.
