Бешеный Блюм усмехнулся. Он уже давно догадался, что это новое страшилище такого же призрачного происхождения, как и то, с которым он расправился раньше, и старый вождь решил без особого труда вторично подтвердить свой авторитет героя. Но ему помешали.
– Дешевые фокусы! – пробормотала Карла, сама смыслившая кое-что в магии. – Ну-ка, Герцог, давай ему покажем!
Она подлетела ближе и высыпала на чудовище сверху горсть земли. И в то же мгновение оно рассыпалось, как замок из песка, смытый волной, не оставив после себя и следа. Карлики громкими криками приветствовали победу своей королевы.
Собачий Хвост проницательно посмотрел на Блюма и спросил:
– Слушай, а то прошлое чудовище было настоящим? Или таким же, как это?
– Чего ты там бормочешь? А ну, олухи, пошевеливайтесь!
Блюм сделал вид, что не расслышал, и заорал на своих солдат, чтобы они поторапливались, а не стояли под стенами как сонные мухи.
Теперь, когда число защитников крепости значительно уменьшилось, а их последняя надежда – иллюзорный кентавр с головой льва – растаяла как дым, карлики бросились на решающий штурм.
Мумуня, Трюша и Бубнилка стояли на стене под каменным навесом, куда до них не долетали копья и метательные снаряды, и смотрели на красное предзакатное солнце. Со стороны Странного леса поднимался густой черный дым, а снизу у стены раздавались крики карликов и удары камней.
– Главное, продержаться до полуночи, – дедушка Умник только на мгновение показался между зубцами стены, и тотчас возле его уха пролетело копье. – Думаю, женщинам и детям лучше укрыться в реакторе! На стене сейчас будет жарко! – добавил он.
Глава 18
Полнолуние
Победы и поражения – лишь ставки в игре, имя которой жизнь.
Карла I, Рыжая
Спрыгнув со спины Черного Герцога, Пупырь, Бормоглотик и Отелло выбрались из запруды на берег и, убедившись, что опал не потерян, скрылись в густых зарослях камыша на левой стороне ручья. Получасом позже этим камышам суждено было сгореть, но пока они надежно укрывали беглецов от погони. Всего в нескольких метрах от спрятавшихся мутантиков пробежали карлики из отряда Бешеного Блюма, но они никого не заметили.
– Нужно пробираться к мосту. Там я оставил «Отважного Первопроходца». Мы поставим парус и доберемся до того места, где спрятали Магический Кристалл, – сказал Бормоглотик.
Держась зарослей и стараясь не отходить далеко от ручья (там они были в относительной безопасности из-за извечного панического страха карликов перед водой), мутантики дошли до разрушенного моста, где под низко нависающими сваями Бормоглотик прятал свою лодку.
– Это и есть твой «Отважный Первопроходец»? – спросил Отелло.
– А что, не похож? – обиделся юноша.
– Смотря на что. По-моему, он больше смахивает на корыто, – осторожно сказал Пупырь.
– Это только внешнее сходство, – возразил кошачий мутантик. – У этого корыта душа большого корабля.
Но, как бы там ни было, другого плавательного средства у них все равно не имелось. Пупырь, Бормоглотик и Отелло забрались на «Отважного Первопроходца», который под их тяжестью едва не зачерпнул воды. Они спустились вниз по течению до места, где на въезде в Старый город ручей преграждали вбитые в песок сваи. Здесь мутантики оставили свой корабль, который позднее и нашли посланные в погоню карлики.
Обогнув реактор стороной, Пупырь, Бормоглотик и Отелло перешли через рельсы и вскоре уже были на том месте, где спрятали кристалл.
– Вот оно! – сказал Пупырь, показывая на большую кучу сухих листьев под кустом. – Здесь я зарыл Магический камень! Давай, Бормоглотик, достань его!
– Надеюсь, он еще не пустил корни, – мутантик смел сухие листья и стал разгребать мягкую землю.
– Пупырь! – взволнованно сказал он через некоторое время. – Камня здесь нет.
– Как нет? – не поверил шерстюш. – Может, ты его неглубоко ищешь?
– Я и так вырыл уже целый котлован.
– Действительно, я не закапывал его так глубоко… – согласился Пупырь после того, как еще несколько минут они безуспешно искали камень. – Все эти кучи листьев такие одинаковые… Вы же тоже были со мной, когда я его прятал. Неужели не запомнили места?
– Мы думали, ты запомнишь. О, крах иллюзий! – воскликнул Отелло. – Если мы не найдем камня до полуночи, то Зло победит! Какую шутку оно с нами сыграло!
Пупырь огляделся.
– Спокойно… Только без паники. Я, наверное, спрятал кристалл вон в той куче… Они очень похожи, вот я и перепутал.
Шерстюш стал разгребать соседнюю кучу листьев, но и там ничего не оказалось. Магический Кристалл растаял как дым. Мутантики бросались от одной кучи листьев к другой, но поиски ничего не дали – на равнине и в густом кустарнике нет четких ориентиров. Спрятать здесь легко, а найти практически невозможно.
Постепенно наползал вечер. Неожиданно Бормоглотик поднял голову и увидел, что над Странным лесом поднимается густой дым.
– Лес горит! – крикнул он.
– Ерунда, – сказал Отелло, не глядя в ту сторону. – Лес не может гореть. Это, наверное, Старый город дымится.
– Нет, это Странный лес! Там пожар! Карлики подожгли его!
Убедившись, что лес и в самом деле горит, да еще со всех четырех сторон, мутантики впали в отчаяние. Первым их желанием было немедленно бежать туда, где находились Трюша с Мумуней и Бубнилка. Но едва ли это что-то дало бы, да и найти родных в огромном горящем лесу тоже было непросто.
– Хорошист и Умник о них позаботятся, – глухо сказал Пупырь. – Это по моей вине мы не можем найти камень, я теперь себе этого никогда не прощу.
Со стороны реактора доносились странные звуки: удары, крики, а над реактором кружили стаи птиц – похоже, там шел бой. Только, кого с кем, было непонятно. Но когда рядом пробежала раненая рысь с обломком копья в боку, пытаясь его вытащить, Бормоглотик влез на высокое дерево и увидел у стен реактора осадившие его толпы карликов, и мутантики догадались, что отчаявшимся лесным жителям – лобастикам и шерстюшам – удалось каким-то чудом захватить реактор, а карлики теперь стараются перебить их и вновь отвоевать свою радиоактивную цитадель.
Пока Пупырь и Отелло, волнуясь, искали Магический Кристалл, Бормоглотик, обладавший острым зрением, докладывал им о ходе сражения.
– Карлики тащат огромную лестницу. Им удалось подняться на стены… Идет бой… Только бы Мумуни и Трюши не было сейчас в крепости!
– Ну, что там? Бормоглот, чего ты замолчал? – взволнованно спросил Отелло.
В поисках кристалла он уже не первый час копал землю тупым кинжалом, но усталые руки несколько раз роняли его.
– Бой все еще идет! Карлики одерживают верх… Их все больше и больше, они забираются по лестницам, пытаются открыть ворота… А теперь ничего не пойму, они сами прыгают со стен, визжат, убегают… Ага, появилось какое-то огромное чудовище с головой, как у льва, оно рычит и перепрыгивает через стену… Гонится за карликами… Откуда оно взялось?
– Это фантом. Наверняка Умник там, в крепости, – облегченно засмеялся Отелло. – А что происходит сейчас? Карлики все еще убегают?
– Нет, они остановились и окружают чудовище… Карла пронеслась над ним на Черном Герцоге, и чудовище рассыпалось… Карлики снова бегут к крепости…
– Неужели догадалась посыпать землей? Вот незадача! – И лобастик, вытерев со лба пот, опять стал раскапывать землю.
К десяти часам вечера, когда луна только-только начала выкатываться из-за леса, Магический камень все еще не был найден. Казалось, судьба отвернулась от мутантиков, решив сыграть с ними последнюю шутку. Теперь, когда сгустились сумерки, шансов отыскать кристалл становилось все меньше. Пупырь ругал себя за беспамятство.
– Если мы пропустим полночь, – сказал он, – то власть Зла сохранится, и в следующем году лес сгорит, а шерстюши и лобастики будут уничтожены… Я, и только я, во всем виноват! Дайте мне пепел, чтобы я посыпал им свою глупую голову.
А Странный лес продолжал пылать, весь ельник у ручья уже выгорел, и пламя добралось почти до чащи.
Тем временем Бешеному Блюму и Собачьему Хвосту, несмотря на сопротивление защитников крепости, удалось перебраться через стену и открыть ворота. Поток карликов хлынул во двор и запрудил его.
Уцелевшие защитники, среди которых были Мумуня с Трюшей, Хорошист и дедушка Умник, укрылись в реакторе и успели захлопнуть за собой железные двери. Они сидели в замкнутом пространстве и ждали, пока рухнет последняя дверь, ворвутся враги и последует неминуемая и беспощадная расправа, после которой их тела будут храниться в бочках с химической солью.
– Мы почти у цели! Еще один рывок, и их не спасет даже добрая магия! – закричала Рыжая Карла. Она спрыгнула со спины Черного Герцога и сама руководила штурмом.
Осознавая, что Мумуня и все остальные вот-вот погибнут, Трюша решилась на отчаянный, но единственно верный поступок. Она схватила кусок стекла, который в сумерках можно было принять за Магический Кристалл, спустилась по веревке из окна тронного зала, выбежала на середину двора реактора и крикнула:
