Мужчина при виде моей нерешительности снисходительно улыбнулся.
– Ну же, Саша. – От его тихого голоса по спине побежали мурашки. – Вы так смело расправились с чудовищами в лабиринте, а тут испугались безобидного хилта. Он и мухи не тронет, даю слово.
– Он рычит!
– Рудра таким образом общается. – Эктор положил руку на голову животного и пропустил сквозь пальцы жесткую шерсть. – Он говорит “привет”.
Крохотный шаг вперед – и я замерла снова.
Страх сковал язык, руки взмокли, и захотелось вытереть их об штаны. В лабиринте все было совсем по-другому! Нашел с чем сравнить.
Но Эктор не стал бы меня обманывать, ведь так?
Поэтому я сделала еще один шаг и потянулась к жуткому зверю, чтобы коснуться его. Под ладонь скользнула шерсть, кожу обдало жаром мощного тела. Рудра даже не шелохнулся и терпеливо сносил каждое мое движение.
– Если вы готовы, то мы выдвигаемся немедленно. – Эктор, уверенно оттолкнувшись, взлетел вверх и оказался на спине хилта. Животное тихо рыкнуло, но не двинулось с места, а я отшатнулась в сторону, боясь, что сейчас существо все-таки дрогнет, взбрыкнет и собьет меня с ног.
– Хэлла! – рявкнул Эктор, и хилт припал на передние лапы в странном поклоне. И замер в такой позе. – Идите сюда, Саша.
Он забрал у меня мешок и приторочил к широкой “шлейке”, которой были перехвачены грудь и спина хилта.
Я даже пикнуть не успела, как оказалась в руках наставника.
– Обнимите меня за шею, – тихо сказал он и, подождав, пока я выполню просьбу, потянул вверх и устроил меня на мощной спине животного, прямо перед собой.
Я прижалась боком к широкой груди, ноги оказались перекинуты через крепкое бедро мужчины.
Как маленького ребенка держит.
Он старался на касаться моей спины над лопатками, а крепко держал за талию, сжав в кулаке пояс штанов.
– Поедем аккуратно, – говорил Эктор, а я прижималась к его груди и слышала, как там мерно бьется сердце. – По дороге будут постоялые дворы, так что мы сможем отдохнуть. Вы потерпите?
– Вы так сильно изменились, Эктор…
Он застыл, проглотил все слова, что хотел сказать. Рука на моем поясе сжалась еще крепче, а я запрокинула голову, чтобы заглянуть в глаза мужчины.
Сейчас он скажет что-нибудь, вроде: “Не выдумывайте!” или “Какая чушь, Александра!”, но Эктор молчал. Рассматривал меня, будто увидел впервые.
А потом наклонился.
Прижался лбом к моему лбу и замер на несколько бесконечных секунд, прикрыл веки; а я, совершенно сбитая с толку, ощутила, как его разум, сама его суть раскрывается передо мной.
Это был короткий момент, когда я увидела себя его глазами: хрупкую, бледную девчонку, смотрящую на мир своими огромными глазищами в обрамлении пушистых ресниц.
Нерешительную, испуганную, чужую для этой реальности.
И чувства Эктора хлынули в меня, как поток холодной воды. Они забили мне горло, сдавили грудь. Там была и ярость первой встречи, ненависть, горе, отрицание.
Тяжесть непосильного груза.
Вина.
Отчаяние.
Страх.
...Сомнения…
Тонкая нить понимания, вспыхнувшая в кромешной темноте.
Раскаяние.
Симпатия…
Я распахнула глаза – и мы сцепились взглядами, как крючками, и несколько секунд делили одно на двоих дыхание, а внутри меня кипел ворох чужих эмоций и чужих мыслей, от которых заныло в висках.
– Вы понимаете? – шепнул Эктор.
Я только кивнула и прижалась к нему сильнее.
Знала, что теперь могу сделать это без страха и сомнений.
Глава 38
Эриса и, к моему удивлению, Ритер нагнали нас только через час, не меньше. Я все еще с трудом ориентировалась во времени – мой биологический “будильник” реагировал лишь на утреннее пробуждение для тренировки.
Без привычных часов или мобильного телефона я вначале изрядно страдала, но внутренний голос – прорезавшийся в жестких условиях бесконечного обучения – иногда просыпался и пищал: “Столько-то времени прошло, слышишь?”
– Мог бы и подождать! – гаркнул Ритер, но в его тоне я не услышала ни злости, ни недовольства. Только ребяческий азарт. Мужчина твердой рукой управлял своим хилтом – массивным черным зверем, сверкавшим желто-алыми глазами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Эриса же вырвалась вперед и испустила самый настоящий боевой клич. Ее белоснежный хилт подхватил его, подбросил в небо, и женщина рассмеялась и раскинула руки в стороны.
Перемена была такой разительной, что у меня рот открылся от удивления. Я во все глаза смотрела на тихую и сдержанную Эрису, что в один момент превратилась в настоящую валькирию.
– Эриса с радостью выбирается из города, – сказал Эктор. – Вижу, что вас обманула ее сдержанность.
– Она хорошо маскировалась, – с трудом выдавила я, не в силах оторвать взгляд от летящей впереди Эрисы. – Я бы никогда не подумала…
– У Эрисы в жизни было много всякого, – мужчина прижал меня крепче и ударил хилта пятками в бока. – Она способна постоять за себя и тех, кто ей дорог. И за незаметностью и тихим нравом она, на самом деле, скрывает крепкий боевой дух и искреннюю любовь к свободе.
Я могла бы догадаться.
Еще в тот момент, когда Эриса твердо заявила, что поедет со мной – и точка.
Теперь я думала, что она могла бы спокойно сбежать из Ордена, оставив Ритеру объяснительное письмо, где рассыпалась бы тысячей извинений и праведным негодованием по поводу ухода за мной.
Я даже могла представить, с каким лицом Ритер бы это письмо читал.
Эктор прибавил скорости, а я почти не чувствовала движения мощной спины хилта под собой. Казалось, что существо парит над землей, а я покачивалась туда-сюда, как на пушистом облаке.
– Вы можете себе позволить просто… сопровождать ученика? – спросила я. – В смысле, мне казалось, что Орден чем-то всегда очень занят.
– Так и есть, – Эктор кивнул, но на меня не посмотрел. Все его внимание было приковано к дороге, а я могла вдоволь налюбоваться резкими, хищными чертами мужчины. – Но Ритер не поехал бы, не согласовав свои действия с магистром. Вполне возможно, что он получил задание и совмещает два дела одновременно.
Это меня взволновало.
Задание? Интересно, с чем оно связано.
Я знала о том, что Орден должен отлавливать спятивших магов, уничтожать чудовищ, которых из-за магического влияния появлялось немало. Хранить баланс – как бы банально это ни звучало.
Противостоять пиромантам.
Тем самым, что из раза в раз вторгались в мои сны.
Странно, что даже с камнем на шее, после наказания мне приснился сон про Запределье. Точно кто-то – или что-то – хотел показать мне тюрьму первородного пламени.
Чтобы я почувствовала: однажды они вернутся. И буду править здесь. Раскинут свое царство от Лирийского моря до Кадирских пустошей, и не будет конца и края пожарищам, что принесут они за собой.
Чувство тревоги и страха накрыло меня с такой силой, что перехватило дыхание. Под рукой, обнимавшей Эктора за пояс, напряглись тугие мышцы – наставник точно почувствовал все, что меня беспокоит, и бросил вопросительный взгляд.
Я же только кисло улыбнулась в ответ.
Я не должна думать о таких вещах. Нужно сосредоточиться на испытаниях! Если пытаться понять собственные сны и что они означают, то я сойду с ума, паду духом и не достигну ни одной из поставленных целей.
А у меня их достаточно.
Выжить, например.
Получить свое право на жизнь здесь.
Я ничем не смогу помешать таящейся в Запределье силе, если погибну в когтях очередной твари или напорюсь на вражеский клинок. Или если додумаюсь до мозговой опухоли.
– Дозорные здесь, – вдруг сказал Эктор и притормозил.
Хилт перешел на шаг и через несколько секунд – остановился.
Я повернула голову, чтобы рассмотреть, о чем шла речь, и заметила за полосой леса дым.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Тонкие сизые струйки поднимались вверх, рассекая безоблачное небо, и от одного их вида стало неспокойно. Это мог быть дымок из очагов.
Или остатки пожарища.
Чуть впереди, на широкой лесной дороге, топтались трое воинов рядом с неприметными серыми хилтами. Эти животные показались мне ниже и мощнее наших. Широкие плоские головы были прикрыты стальными защитными пластинами, а на когтях поблескивали металлические насадки, заточенные не хуже клинков.
