Однажды душным, предгрозовым утром он, несмотря на свою рассеянность, заметил в лаборатории какое-то необычное и странное внимание к себе.
Некоторые посматривали на него с любопытством и в то же время виновато, другие, подавляя улыбку, отворачивались.
— Ты читал? — угрюмо спросил Борисов. — Почитай стенгазету.
Андрей поднялся к Управление. В коридоре висел свежий номер стенгазеты; Управления. Вокруг толпились служащие, кто-то громко смеялся.
— А вот и сам герой! — сказал инспектор по технике безопасности.
На Андрея оглянулись и, давая ему дорогу, расступились.
В последней колонке газеты он увидел карикатуру на себя и под ней длинное стихотворение. Задумчиво поглаживая подбородок — это часто выручало его в трудных положениях, — он внимательно читал, не пропуская ни одного слова, чувствуя на себе пристальные взгляды окружающих. Стихотворение, или, вернее, басня, называлось «Кот и мышь», в скобках стояло: «Заимствовано у ряда баснописцев, чтобы в конце концов посвятить А. Н. Лобанову».
Однажды некий юный котРешил ловить мышей, и вотПодготовлять он начал сразуТеоретическую базу.
Далее подробно описывалось, как кот готовил диссертацию о методах локации мышей и получил ученую степень. После трехлетних трудов он знал все способы нахождения мышей.
…и лишьНе видел он живую мышь,Что, впрочем, очень, очень малоГероя нашего смущало.
Приведя самонадеянные рассуждения кота по этому поводу, автор наконец отправил героя на первую охоту, снабдив его зачем-то готовальней, линейками и прочими атрибутами учености. Но бедному коту так ничего и не удалось поймать… Понятие о локации, по-видимому, нисколько не обременяло автора.
Но написано все это было бойко, весело, и если страдал смысл, то выигрывала рифма.
Ученый кот промолвил: «Так-с,Определяем параллакс,И первым делом мы запишемПолярные координаты мыши».А вслед за тем ученый котСпокойно произвел расчет,Определил довольно тонкоСпектральный класс и тип мышонка.Путем изящных вычисленийНашел систему уравнений,Нашел усилие Де КуИ приготовился к прыжку.Кот шепчет: «Не уйдешь, малыш».Но что такое, где же мышь?Пока расчет производился,Объект расчета в норке скрылся.Таков итог печальных дел —Сорвалась у кота атака.В науке кот собаку съел.А в практике — так «кот наплакал».
Андрей оглянулся, все молча смотрели на него.
— Остроумно, — сказал он, — правда, не по адресу, но остроумно.
О том, насколько эта басня извращала истину о Лобанове, знали немногие.
Большинство, доверчиво посмеиваясь, отождествляло ученого кота с Лобановым.
Саша был вне себя.
— Искажение фактов! — жаловался он Нине. — Надо послать опровержение от имени общественных организаций лаборатории.
Сочувствие и интерес к Лобанову сближали молодых людей. Саша полагал, что именно он своими постоянными похвалами сумел внушить Нине этот интерес.
Значит, она разделяет его чувства. «Значит, она неравнодушна ко мне», — думал он. Что только не служит топливом для любви!
— Сорвать бы эту стенгазету, — сказала Нина.
Саша строго покачал головой. Это не метод. Действовать надо по-другому.
Нина презрительно фыркнула.
Вечером после работы она, выждав, когда опустеют коридоры, бритвенным лезвием вырезала басню и карикатуру. Она нажимала на лезвие с такой силой, что надрезала обои на стене под газетой. Бумага была толстая и страшно громко трещала. Нина с трудом скомкала ее в руке, комок получился большой, угловатый, его никак не удавалось запихнуть в урну. Уходя, Нина вдруг подумала, что уборщица может обратить внимание на этот ком бумаги. Бегом она вернулась. В коридоре возле стенгазеты стояли уже двое мужчин и рассматривали дыру в последней полосе.
Не смея повернуть назад, Нина прошла мимо них, щеки ее горели, она повертелась на лестнице, спустилась вниз и лишь на улице сообразила, что находка вырезанного куска не будет уликой против нее.
Назавтра поднялся переполох. Нина слыхала, как Лобанова вызывали в партком, и у нее начало все валиться из рук. Она сожгла амперметр и с каменным лицом выслушала выговор Майи Константиновны.
Никто из инженеров не верил, что преступление совершено Лобановым. Они так и говорили — преступление. Что она наделала! Она хотела помочь Лобанову, а вместо этого причинила ему неприятности. Вчерашний поступок казался ей теперь дурацким. Боже, какая глупость! Разве не ясно было, как это скверно кончится. Разумеется, сейчас все подозрения пали на Лобанова. И как же он оправдается?
Леня Морозов злорадно рассуждал о том, как пропишут теперь Лобанову.
— Отдай наш гальванометр, — сверкая глазами, сказала Нина. — И замолчи, невозможно работать. Трещит, как баба.
Когда Нина была в ярости, даже Морозов остерегался с ней связываться.
Она решила пойти в партком и во всем признаться. Скажет: вырезала просто так, просто понравилась ей басня — и вырезала на память. Не расстреляют же ее за это. Она напудрилась и побежала в партком к техническому секретарю Таисии Дмитриевне. Сперва она болтала о всяких разностях, потом невзначай спросила: кто сейчас у секретаря парткома Зорина? А наши — Лобанов и Борисов — ушли уже? Ну, как с ними?
Таисия, пожилая женщина со смуглым цыганским лицом, рассказала, что виновного не нашли. Лобанов, конечно, ни при чем, он вчера был на совещании и потом уехал к Тарасову на станцию и не возвращался.
— Но вырезал кто-то из ваших, — закончила Таисия, закладывая бумагу в машинку.
— Почему это обязательно из наших? — облегченно сказала Нина. — Как будто другие не могли! Просто нашлись благородные люди. Факт, что несправедливая басня, поэтому и вырезали.
В обеденный перерыв к ней подошел Саша.
— Как тебе нравится этот случай? — спросил он, глядя ей в глаза.
Нина вспомнила свою вчерашнюю неосторожную фразу и смутилась.
— Ясно, так бороться нельзя, — повторила она его слова. — Между прочим, ты не был в Приморске? Мне дают туда путевку в дом отдыха…
— Не был… Нина, это ты вырезала? — тихо спросил он.
По его печальному волнению она поняла, что ей бояться нечего.
— А если я? Побежишь на меня доносить Борисову?
— Зачем ты это сделала? Она посмотрела на часы:
— Пошли во двор, покидаем мяч… И чего ты горячишься? Я просто пошутила. Я тебя испытываю. Пошли.
По дороге она сказала:
— Ты должен быть доволен. Конечно, это не метод, но все почувствовали, что народ против. И Лобанову легче.
— Уж больно ты к сердцу принимаешь… — глухо сказал он и не кончил.
Нина не обратила внимания на его красноречивую недомолвку. Когда они проходили мимо стенгазеты, там была подклеена свежая полоса с той же басней и карикатурой. И это не огорчило Нину. Опасность миновала. Когда- нибудь придет день, и она признается во всем тому, ради кого она совершила это. Как бы ни был глуп ее поступок, она доказала, что любит. И способна на все ради него. Она никогда не испытывала такого чувства.
«Вольфрамовые контакты должны иметь, — читал Андрей, — высокую температуру плавления, необходимую твердость…» — Он улыбнулся. Технические термины приобрели вдруг другой смысл: «…должны иметь однородность вещества».
«Правильно», — подумал он.
Басня в стенгазете, казалось бы, нанесла ему удар в самый критический момент, когда он так нуждался в поддержке. Как ни странно, он не чувствовал себя убитым, наоборот, он как-то встряхнулся. «…Вольфрамовый контакт должен быть вязким, чтобы противостоять расплющиванию». В особо тяжкие минуты ему вспоминался разговор в пивной, и это воспоминание всегда заряжало его новой порцией гневной энергии. Хотелось быть как железо под молотом — чем больше бьют, тем крепче.
Разумеется, даром ему это не сходило. Сухой, ожесточенный блеск появился в глазах. Обращение его стало еще строже и официальнее, неприятная черствость укоренялась в характере.
Теоретические подсчеты подтвердили возможность создания локатора.
Узнав, что техотдел выпускает научно-технический сборник, Андрей на основе полученных выводов написал статью о принципе работы локатора.
Он пытался вообразить себе, что подумает Одинцов, прочитав его статью.
Может быть, старик смягчится. И в глубине души обрадуется. А вдруг возьмет и позвонит? Когда он мысленно представил, как Одинцов, сидя в своем скрипучем плетеном кресле, будет водить толстым синим карандашом вот по этим строчкам.
Андрея прохватил озноб. Оказывается, все эти месяцы мысль о старике жила в нем.
Статью не приняли. Долгин с улыбкой сказал:
