Мозг Сергея пронзила внезапная догадка. Разорвав прихваченную на Проспекте пачку запасных боеприпасов, он выгреб оттуда горсть автоматных патронов.
– Что ты делаешь? – следя за его манипуляциями, настороженно спросила Полина.
Возможно, она решила, что парень окончательно сошел с ума от пережитого ужаса. Но сейчас это не имело значения.
– Приготовьтесь и, когда я скомандую, бегите. Только ни в коем случае не обгоняйте меня.
Полина и Вольтер изумленно уставились на него, подтверждая последнюю родившуюся у Касарина догадку. Но у него уже не осталось времени на объяснение своего плана – «созревающие» в огнях молнии в любой момент могли вырваться наружу.
– Просто доверьтесь мне! – сказал он и швырнул перед собой первый патрон.
Раздался уже знакомый треск, и сразу три огненных шара выстрелили молниями в летящий к ним предмет, но со стороны это выглядело так, будто патрон поразил молниями три ближайших огня.
– Вперед! – скомандовал Сергей и, подавая пример, первым ринулся к тому месту, где упал его патрон.
На ходу он бросил веером еще горсть патронов, которые вызвали новые разряды и новые вспышки молний. На полпути к турникетам к Сергею присоединился Вольтер, а следом за ним и Полина. Теперь они втроем разбрасывали вокруг патроны, расчищая себе дорогу.
За турникетами открылась прежде скрытая от взоров дальняя часть вестибюля с лежащими на полу обугленными телами людей и мутантов. Сергей так и не смог определить, кого здесь больше: людей или животных. Некоторые тела обгорели настолько сильно, что было просто невозможно понять, чей это труп – зверя или человека.
Жуткий, совершенно невообразимый вид этих останков настолько захватил внимание Сергея, что он пропустил лиловый огненный шар, выросший на свисающей с потолка закопченной балке прямо перед ним. Еще мгновение, и он сам мог превратиться в такой же обугленный труп. Выручила Полина, точным броском патрона заставив шар разрядиться вхолостую.
Последнее тело, без сомнения человеческое, лежало прямо в дверном проеме. Его ноги и нижняя часть туловища находились в вестибюле, а верхняя – снаружи. По сравнению с прочими телами, обгоревшими до неузнаваемости, оно почти не пострадало, только в груди погибшего зияла сквозная круглая дыра размером с кулак с ровными обуглившимися краями. Этот несчастный чем-то заинтересовал Вольтера. Он даже присел возле него на корточки. Сергей решил, что ученый хочет выяснить, что стало причиной смерти сталкера, но оказалось, что тот думал совсем о другом.
– Противогаз.
– Что?
– Противогаз, – повторил Вольтер, указав на резиновую маску на лице мертвеца. – Похоже, совсем новый.
Он виновато заглянул Сергею в глаза:
– Поможете снять? Одному неудобно, можно порвать.
– Я помогу, – опередив Сергея, ответила Полина.
Она нагнулась к погибшему сталкеру и ловко стащила с него противогаз. Сняла и застыла, уставившись в тонкие черты открывшегося лица. Погибшим сталкером оказалась молодая женщина.
Полина прикрыла рот ладонью. Сердце Сергея сжалось от нехорошего предчувствия.
– Ты знала ее? – робко спросил он.
Полина медленно покачала головой, потом протянула противогаз Вольтеру:
– Надевайте.
Он тут же натянул резиновую маску. И хотя в этом не было ничего предосудительного – так уж сложилась реальность современной жестокой жизни, Сергей ощутил смешанное чувство брезгливости, стыда и раздражения.
– Куда сейчас, на Проспект? – изменившимся голосом спросил Вольтер.
Это было очевидно. Однако Полина, удивив Сергея, отрицательно покачала головой:
– Без патронов нам до Проспекта не добраться. А у меня их почти не осталось.
– У меня два полных рожка и... – Сергей запустил пальцы в разорванную пачку, но там осталось всего пять патронов.
– Как раз на две минуты хватит, – невесело усмехнулась Полина и спросила у Вольтера: – А у вас?
– Ни одного, – растерянно объявил тот. – Все раскидал...
– Так и думала. Между прочем, до Проспекта полтора километра по прямой, а по поверхности выйдет все три, а то и четыре.
В Роще лишь немногие сталкеры отваживались на столь дальнюю вылазку. А уж отправляться в нее, имея при себе лишь два автоматных магазина, было верным самоубийством. Сергей пристыженно замолчал, но тут снова заговорила Полина:
– Здесь неподалеку мой схрон. В заваленной вентиляционной шахте.
– Схрон? – одновременно переспросили Сергей с Вольтером.
Девушка кивнула:
– Я о нем никому не говорила, даже Флинту. – Она остро глянула в глаза Сергею. – Но там есть все необходимое.
– Ну это же просто замечательно? – робко обрадовался ученый.
– Не особо. Чтобы попасть туда, придется пройти через Площадь. Причем по поверхности, – хмуро добавила девушка.
* * *
Выйдя со станции, все трое, не сговариваясь, повернули направо, но, не пройдя и двух десятков шагов, уперлись в перегораживающий подземный переход завал из обвалившихся бетонных плит. Под ними Сергей разглядел треснувший лестничный марш, но пробраться к нему через нагромождение наваленных сверху расколотых плит смогли бы разве что крысы. Он вопросительно оглянулся на Полину, но девушка не ответила – развернулась и молча зашагала назад.
«Она не знает дороги, – сообразил Сергей. – А вдруг и остальные выходы со станции завалены?» – пронзила сознание внезапная мысль. Но перепуганный рассудок сейчас же выдал встречный аргумент: откуда тогда взялись сгоревшие тела в станционном вестибюле? Ведь не из воздуха же они появились! Все эти люди могли прийти только с поверхности, значит, выход туда существует.
И выход действительно нашелся. После очередного поворота подземного туннеля, Касарин увидел впереди пробивающийся сверху тусклый свет, а затем и ведущую на поверхность каменную лестницу. Полина, а следом за ней и Вольтер с Сергеем ускорили шаг, но у подножия лестницы девушка остановилась.
– Я слышал, здесь часто замечали гарпий, – заметил Вольтер.
– Вам наврали, – не глядя на него, отрезала Полина. – Те, кто сталкиваются с гарпиями, уже ничего и никому не рассказывают. Никто даже толком не знает, как выглядят эти твари.
– Ну, это-то как раз известно, – возразил Вольтер. – Вытянутое мускулистое тело около двух метров в длину, правда, если судить только по туловищу, не считая хвоста. Ромбовидная голова, покрытая чешуйчатыми наростами, и две пары конечностей. Верхние снабжены эластичными кожистыми перепонками, образующими крылья, размах которых у некоторых особей достигает четырех и более метров. А задние...
– Тихо! – перебила разошедшегося ученого Полина. – Слышите?
Сергей насторожился, но, кроме свиста завывающего в подземном переходе ветра, ничего не услышал. Вольтер различил не больше него, в чем и признался Полине. Та махнула рукой:
– Идите за мной. Делайте, что велю. И главное – не шумите.
Последнее требование оказалось тут же забыто, едва они выбрались из перехода на поверхность. Правда, нарушил его не Сергей, а Вольтер.
– О боже! Оно... растет! – в ужасе воскликнул он, уставившись в темное мрачное небо.
Сергей вспомнил собственный страх, охвативший его во время первого выхода на поверхность. Но Вольтера испугало не необозримое пространство внешнего мира и даже не бездонное небо над головой, а разлившаяся по нему густая чернота, похожая на наслоения жирной сажи, покрывающей стены и потолок обожженного молниями вестибюля.
– Вы про тучу? – все же уточнил Сергей.
Ученый судорожно кивнул:
– Еще несколько дней назад это облако было небольшим темным пятном. А теперь, смотрите, накрыло весь город! Мир меняется. И боюсь, в этом новом мире людям уже не будет места, – с тоской добавил он.
Но как бы мрачно ни выглядела нависшая над городом черная туча, не она представляла угрозу, и не ее сейчас следовало опасаться.
Сергей настороженно огляделся и сразу увидел гигантское чудовище, выставившее из зарослей разросшегося городского сквера свою уродливую голову. Огромный исполин черной громадой возвышался над перекрученными стволами голых деревьев примерно в сотне метров от выхода из подземного перехода. А самым ужасным, от чего кровь буквально стыла в жилах, были даже не размеры гигантского монстра, а то, что пропорциями и формами своего кошмарного тела он походил на человека!
Сергей схватил за руку Полину и потащил к уходящей под землю лестнице. Но девушка вырвала руку и сердито уставилась на него.
– Скорее назад! Там...
От волнения Сергей сбился с мысли и, чтобы не тратить слов, ткнул стволом автомата в сторону выглядывающего из зарослей чудовища.
– Статуя, – отрезала Полина.
– Не просто статуя, – присоединился к девушке Вольтер, – а памятник тому, чьим именем названа и эта площадь, и эта станция, и кого вы, кстати, считаете хозяином огненных демонов, – лидеру большевиков Владимиру Ленину.
Статуя! Ну конечно! Отсюда и сходство с человеком! Только сейчас Сергей заметил, что гигантская лысая голова многометрового исполина отлита из бронзы. Ему стало стыдно за свою ошибку.
