Слабое серебристое свечение окутало девушку, немного померцало и затихло. Дыхание принцессы замедлилось, хрипы прекратились.
Следующие события уместились в очень короткий период времени. Тарфолд вначале телепортировал старшую принцессу в Академию. Он пробыл там лишь несколько минут. Я представила его фееричное появление с той стороны, быстрые и четко брошенные приказы и пожалела тех врачей, которые попались ему под горячую руку.
«Угу! – поддержала мои мысли Эльвира. – Я прямо вижу! Яркая вспышка, вваливается герцог с девушкой на руках и с рыком: «Нет времени объяснять! Лечите ее в режиме полной секретности и безопасности!» – укладывает мамзель на кушетку и исчезает в новой вспышке!»
«Не думаю, что все было именно так. Но уверена, ты недалека от правды».
Когда Эридан вновь объявился в гостиной, почти сразу же уволок в новый портал младшую наследницу. Вернулся он еще быстрее и сразу воззрился на меня немигающим взглядом.
– Говори, – потребовал он. – Ты ведь что-то увидела?
Мне оставалось лишь кивнуть.
– Эльвира увидела, как Кларентина попадет в аварию на карете, и маркизе светит уже не подвенечное платье с Даррием, а белые тапочки и гроб.
– Когда именно это произойдет?
– Меньше чем через час, на каком-то мосту, – неуверенно произнесла я. Полной архитектуры улиц столицы я не знала, поэтому, где находится указанное шизой место, даже не подозревала. – Вроде как на главном.
– Что именно случится? – не унимался злыдня.
– Лошади понесут, – как на допросе отчеканила я. – Более подробной информации нет. Может, напугаются, а может, тоже опоили чем.
Я, признаться, была в растерянности, Кларентину уже сейчас найти бы и не дать ей сесть в злополучную колесницу, но что-то мне подсказывало – она уже в ней едет. Вопрос, почему дворянка в четыре утра катается по ночным улочкам, меня не особо волновал. Но и смерти я ей не желала, тем более на лице Кристины после озвученной новости проступила мертвенная бледность.
Подруга явно ощущала себя виноватой во всем случившемся, а нам только ее мук совести для полного счастья не хватало.
– Я договорюсь с лошадьми, – вдруг произнесла она. – Что бы им ни подлили или как бы ни напугали. Я сумею убедить их остановиться.
Велидор скептически выгнул бровь.
– Серьезно? – притворно изумился он. – Бросишься наперерез карете и будешь слезно умолять лошадок притормозить?
– Если понадобится, брошусь, – твердо заявила Крис и, развернувшись на пятках, поспешила в свою комнату. – Я только переоденусь. Халат не лучший наряд для спасательной операции.
Останавливать ее никто не стал. Герцог лишь мрачно посмотрел вслед, и пока он не заартачился, я бросилась за Кристиной, выкрикнув ему на бегу:
– Я тоже переоденусь. Не вздумайте уходить без нас. Вдруг я еще что-нибудь увижу.
Разумеется, надевать пышное платье на ночную прогулку я не собиралась. В очередной раз пожалев об ограниченности гардероба и отсутствии банальных джинсов и легинсов, я с чистой совестью надела самое скромное и простое по крою платье. Без рюш, кринолинов, вырезов, нижних юбок и прочих лишностей. Темно-серое, с нестягивающим верхом и невесомым низом. Если понадобится бежать, хоть в ткани не запутаюсь или оборву руками.
С обувью пришлось сложнее, но нашлись монашеские туфли без каблуков. Запоздало мелькнула мысль, что надо было у Анфиски выпросить из Внешнего мира запас кроссовок. Все же они лучше для бега. А еще пришла волна понимания удобности костюма Трои. Эластичный, облегающий комбинезон – это лучше, чем красивое платье. А проблему жаркости наряда физкультурницы явно можно решить магией.
Когда я спустилась в гостиную, внизу уже ждали готовые к выходу Эридан и Крис. Велидора вопреки его протестам все же уговорили остаться в доме и приглядеть за обстановкой. Тем более его маскировка под дворецкого приходилась очень кстати. Вдруг еще кто-нибудь нагрянет в гости.
Сам король подобным решением доволен не был, он стоял, скрестив на груди руки, и хмуро смотрел впереди себя.
– Я осознаю, что это не совсем моя компетенция, – заявил он. – Но разве я могу остаться в стороне, когда даже девушки уходят?
– Они прежде всего боевые фрейлины, а уже потом девушки, – равнодушно бросил Тарфолд. – А вы – король, и правильно заметили: данное дело не в вашей компетенции.
Я встала рядом с Кристиной и с приятным удивлением отметила, что она в таких же монашеских балетках, как и мои. Эридан смерил нас тяжелым взглядом и, встав за спиной, положил руки на плечи каждой. Я привычно зажмурила глаза и приготовилась к яркой вспышке телепортации.
И уже через мгновение ночная уличная прохлада коснулась кожи. Прежде чем открыть глаза, я медленно втянула в легкие тягучий свежий воздух.
Мы оказались на одной из центральных улиц столицы. Удивительно пустынной и тихой.
Здесь недавно прошел легкий дождь. Мощенная брусчаткой дорога еще не высохла, из-за чего желтый свет фонарей расплывался мириадами бликов от мокрых камней.
Пестрящие днем вывесками кафешки и лавочки закрыли свои окна плотными ставнями и погрузились в сон перед тяжелой рабочей сменой. Вся обстановка навевала атмосферу детского кукольного городка.
Где-то в отдалении послышался цокот копыт одинокой лошадки. Я внимательно вслушалась, но вскоре звук затих – видимо, конкретно данная кляча была никак не связана с маркизой.
Кристина растерянно оглядывалась по сторонам, а Тарфолд напряженно к чему-то прислушивался.
– А где мост? – нарушив молчание, спросила я.
– Вперед по улице, – обронил он и указал на место, где стоял. – Отсюда мы начнем расставлять тормозящие щиты. Если лошади понесут, это притормозит их ход.
– А другой дороги нет? – уточнила Волковская. – Если маркиза поедет не по этому пути?
– От дворца к мосту лежит только эта улица.
Я тяжело выдохнула. Герцогу виднее. Да и шиза против его плана не возражала.
– Зря мы весь «стазис» принцессе залили, так бы кинули под лошадь, и дело с концом, – вставила я свои пять копеек, чем заработала грозный взгляд от герцога.
– Во-первых, на лошадей силы одной пробирки не хватило бы, во-вторых, принцессе нужнее, в-третьих, кто же знал заранее. Ты сообщила про Кларентину слишком поздно.
Мне захотелось очень громко огрызнуться – он бы еще меня во всем виноватой сделал! Но пришлось сдержаться. Да и выглянувшая из-за туч полная луна успокоила. Сразу всплыли воспоминания и ассоциации с теплым, всегда странным, но кажущимся таким родным зельеваром.
Я пошла вперед по улице. Туда, где в отдалении виднелись перила моста. Кристина поспешила за мной. Одна туфелька неловко спадала с ее ноги, и подруга шаркала пяткой о брусчатку. Пыталась ее поправить, но то ли разносился материал, то ли балетки были не самой долговечной обувью в нашем арсенале, в итоге, психанув и скинув обувку, Крис пошла босиком.
– Простынешь, – укоризненно упрекнула ее я.
– Я на севере жила, – небрежно отмахнулась она. – Сорокаградусные морозы были нипочем, а тут всего лишь влажная брусчатка.
Я усмехнулась. Такая вот она гордая и уверенная. Прямолинейная и твердая.
– А помнишь, в наш первый день здесь ты мне валенки отдала? – выпалила я. На меня вдруг нахлынула такая ностальгия, что я не могла ею не поделиться. Крис коротко кивнула, а я с горькой усмешкой продолжила: – Все так изменилось за столь короткое время… И это так странно.
– Ты сожалеешь об этом?
Мы дошли до середины широкого моста. Я облокотилась на каменные перила и заглянула в серебрящуюся под луной воду. От высоты закружилась голова.
– Нет, – покачала я головой. – Но у меня внутри что-то перевернулось. В тот первый день все виделось таким сказочным и нереальным. Мне казалось, что все будет волшебным и легким, как в книгах…
Продолжить я не успела, Крис перебила:
– Но реальность оказалась не такой милой и сахарной?
– Да. Не все сладости одинаково полезны. – Я задумчиво вгляделась в даль убегающей реки и отвернулась к дороге.
Широкий каменный мост, казалось, был возведен тысячи лет назад. Камни слились в монолитное, зашлифованное миллионами карет покрытие. Они здесь наверняка частенько проезжали.
Местами на перилах виднелись следы мха, и хотя за сооружением явно ухаживали и ремонтировали, особенно тщательно вычищать резные мраморные завитки считали ненужным.
– Здесь необычно тихо для одной из центральных улиц, – отметила Крис. – Город будто вымер.
– Не удивлюсь, если и к этой тишине Ризелла руку приложила. Зачем ей свидетели убийства свидетеля?
Ответ пришел от герцога, который, расставляя тормозящие щиты, успел дойти до нас:
– Зато, если нам все удастся, свидетели спасения нам тоже ни к чему.
Я выгнула брови. Тарфолд явно о чем-то недоговаривал.
– Что вы задумали?
– Ничего особенного. Отправлю маркизу и графиню на день-два в Академию собирать остатки вещей из комнаты. Они все равно отчислены. Этим добьюсь нескольких целей. Ванесса и Кларентина не будут маячить на завтрашнем балу, и обеспечу им безопасность на необходимое время.
