На лице Кристины отразилось очень явственное сомнение.
– Вы настолько уверены в успехе операции?
– Я на него надеюсь, – туманно произнес он. – Только прошу, когда все начнется, без глупостей. Говорить буду я.
«И все же он что-то задумал», – подозрительно отметила шиза.
С другого конца улицы послышался грохот колес приближающейся колесницы. Ее скорость не была огромной, но две запряженные гнедые, словно сговорившись, решили набрать скорость по прямой. К моменту преодоления первого барьера карета мчалась с устрашающей быстротой, поэтому, встретив тугое сопротивление стоящего одного за другим щитов, лошадки малость притормозили.
И уже на мосту животные еле переставляли ноги.
– Почему остановились? – послышалось визгливое из кареты.
Захотелось зарычать и возмутиться. Ведь эта засранка-маркиза так никогда и не узнает, что мы ей жизнь спасли, но герцог попросил молчать.
– А где кучер? – шепнула мне на ухо Крис. – Карета-то закрытая, как лошади управляются?
Я подобным вопросом тоже озадачилась. В строении колесницы места для погонщика даже не было предусмотрено.
– Наверное, магия. Может, местный аналог самоуправляемого такси.
Герцог подошел к повозке и рывком распахнул дверцы. Серебристые шторки на окошке возмущенно трепыхнулись.
– Милорд? – разгневанный голос маркизы мгновенно сменился на испуганный.
– Доброй ночи, Кларентина, – хмуро поздоровался Эридан и тут же надменно бросил: – Не соизволите ли выйти?
Будь воля дворянки, она бы явно не соизволила, но, сглотнув комок в горле, неудавшаяся фрейлина сошла на мостовую и сразу же нас с Кристиной заприметила. Ее губы недовольно поджались, а глаза гневно сощурились. Подобная компания ей явно не нравилась, но, по привычке опасаясь Тарфолда, дворянка затравленно отмалчивалась.
– Мне вот интересно, – Эридан захлопнул магией дверцу повозки, отрезая маркизе путь к отступлению, – а до высокородных дам плохо дошло известие об их отчислении или они просто прикрываются беспросветной тупостью?
Маркиза испуганно хлопнула жабьими глазками. Пухлые щеки побледнели, а двойной подбородок затрясся, предвещая назревающие слезы.
– Д-дошло, – едва слышно пискнула она.
– Так почему же, объясните мне, – напирал злыдня, – вы разъезжаете по королевским дворцам, вместо того чтобы собирать вещи в Академии?
Я смотрела на злобного препода, и мне самой хотелось свалить подальше и не отсвечивать. Или на худой конец слиться с брусчаткой. Эридан казался настолько злобным и жутким, что флюиды его недовольства и надменности чувствовались едва ли не на физическом уровне. Кристина и та голову в плечи вжала. А ведь ругали даже не нас.
И только шиза восхищалась:
«Не правда ли, он душка? Правильно! Так ее, эту зарвавшуюся голубокровную выскочку!»
– Или вы думаете, я вам вещи курьерским драконом выслать должен? – морально добивал дворянку злыдня.
– Но… но мы подумали, что заберем их после королевского бала, – оправдалась Кларентина за себя и за подругу-графиню.
– Вы не подумали, вы вконец оборзели! – взревел Тарфолд. – В договоре, который подписывали при поступлении, четко прописано: съехать из Академии в день отчисления! Или заверенные кровью документы для дочери маркиза Бравадского не указ?
Плечи Кларентины дрогнули, а сама она тихо ойкнула, но, тут же собравшись с мыслями, выпалила:
– Но я не могу сейчас покинуть Керению. Завтра королевский бал! – Ее кулачки напряженно сжались до побелевших костяшек. Она перевела еще недавно испуганный взгляд на меня и Кристину, и неожиданно на ее лице мелькнуло вселенское озарение. – А этих вы сюда зачем привели? – в голосе опять послышались срывающиеся нотки. – Я все поняла, герцог Тарфолд. Вы всего лишь нашли повод устранить конкуренцию для своих протеже. Весь двор не зря ломает голову, почему вы приволокли троих иномирянок на столь важное мероприятие. Хотите пропихнуть одну из них в жены Даррию?!
У меня аж глаза на лоб полезли от подобных выводов. Но Кларентину было уже не остановить, она полностью вышла из себя и теперь, словно капризная девочка, у которой забрали игрушку, устраивала показательную истерику. С топаньем ног, визгом, размахиванием руками и тонной обвинений в наш с Кристиной адрес.
– А вы поглумиться приперлись? – верещала она так, что появилось желание заткнуть либо свои уши руками, либо ее рот кляпом. – Я этого так не оставлю! Напишу отцу, пожалуюсь королеве! Они разберутся, почему герцог Нейтральных земель так явно лоббирует интересы иномирян.
Мы с Кристиной переглянулись. Это ж надо было до подобного додуматься. Верно говорят, не делай добра, не получишь зла. Эту клушу только что от смерти спасли, а она еще и нас виноватыми сделала.
Тарфолд выслушал этот поток вылившегося на него сознания с каменным лицом, а затем с таким же каменным лицом холодно произнес:
– Вы закончили?
Маркиза, раздувая ноздри, неистово пыхтела и хапала воздух, чтобы взорваться очередной тирадой, но не успела.
– Я думаю – закончили. – Тарфолд приблизился к ней на шаг и бесцеремонно запихал в открывшийся за спиной дворянки портал, напоследок бесстрастно отчеканив: – Собирайте ваши вещи, оформляйте сопроводительные документы. Я думаю, за несколько дней справитесь, а обратный портал вам откроет Милонский.
Едва телепорт захлопнулся, озарив пространство яркой вспышкой, Эридан брезгливо отряхнул руки, словно от чего-то грязного, и устало выдохнул:
– А теперь к графине, только без вас. Очередную истерику я не выдержу.
Я засомневалась, что Ванесса отреагирует на новость об отправке в Академию адекватнее подруги. Как по мне, истерика Эридану обеспечена в любом случае. Да и вообще появление в дворянском доме герцога посреди ночи еще больше всех переполошит. А что подумают ее родители?
Но, отмахнувшись от этих мыслей, решила оставить эти проблемы Тарфолду. Он тут самый крутой, вот пускай и разбирается.
– Ваша задача, – продолжил он, – отвести коней к моему поместью. Думаю, справитесь.
Я недоуменно взглянула на препода. Он обалдел, что ли?
Крис мои эмоции разделила.
– А карту города вы нам выдадите? – съязвила она, явно не опасаясь гнева герцога. Эридан в последнее время нам многое спускал с рук, а мы, пользуясь случаем, нагло борзели. – Или мы по звездам дойдем?
Злыдня нахмурился, но, подойдя к лошадям, подхватил их за излишне короткие поводья. Жестом подозвал нас и, тыкнув едва ли не носом в крошечную коробочку, закрепленную на уздечке, объяснил:
– Это направляющий артефакт. Простенький и не очень дорогой, применяют для управления конным транспортом. На него наговаривают карту города, в котором курсирует экипаж, и при произнесении соответствующего заклинания «камень» ведет лошадей по нужному маршруту.
– Реально как такси, – хмыкнула я.
– Так что ваша задача идти рядом с лошадьми до моего поместья и не давать им срываться на бег. Тут я надеюсь на тебя. – Он взглянул на Кристину и, получив от нее утвердительный кивок, продолжил: – В карету садиться не вздумайте, пройдетесь ножками, если надо – пробежитесь.
– А когда окажемся на месте, что делать?
– К этому времени я надеюсь вернуться. Решу сам на месте. Сейчас главное – не оставлять карету в городе.
Короткий инструктаж был принят к сведению, и уже через несколько минут я шагала по городу, придерживая за узду строптивую кобылу. Кристина шла с другой стороны экипажа и внимательно выслушивала неведомые мне откровения второй лошади. До меня доносились лишь ее понимающие реплики:
– Согласна. Конюх полный козел. Заковывать тебя в некачественный металл – верх идиотизма… Да, поддерживаю. Каблуки красиво, но поверь на твоих изящных коньих ножках шпильки будут смотреться не столь эффектно, как отличная подкова. Ты так не считаешь? А что думает по этому поводу твоя подруга?
«Моя» лошадка ответила недовольным фырканьем и гневным потряхиванием гривы.
– Вот видишь, – пожурила Кристина «свою» лошадку. – Напарница считает тебя очень привлекательной самкой, но позицию конюха также не поддерживает.
Дальше слушать «кобыльи» разговоры я не стала. Навряд ли гнедые могли сообщить полезную информацию, кроме той, что на мосту им вдруг очень захотелось водички и за ней побежали к реке. С их животной точки зрения, ничего плохого они не затевали, а объяснять, что этим самым коняшки едва не угробили пассажирку, Кристина не стала. Да и ладно.
Меня опять захлестнули тревожные мысли уже о сегодняшнем бале. О дурацком красном платье. О Глебе, вестей о котором я никак не узнаю как минимум до вечера. О выползшей из-за туч луне, под чьими лучами я ощущала взгляд зельевара.
Запоздало накатывала сонливость. Организм требовал хотя бы несколько часов сна, но брезжащий на горизонте рассвет намекал, что сегодня глаз я так и не сомкну.
Через полчаса мы все же добрели до поместья. На удивление встретил нас не Тарфолд, а Велидор.
