много видел армагов в прежней жизни — в бою, в плену, даже присутствовал несколько раз на допросах. Вряд ли другие земляне были на такое способны. Морда у высшего демона напоминает черную тыкву, по кожице которой сочится гной, а черные зубы торчат из красного разреза над корявым подбородком. Первое желание любого человека при виде подобного зрелища — отвернуться в сторону, а не разглядывать этот ужас. Да и глаза добавляют жути, они больше похожи на змеиные, с вертикальным зрачком. Свою голову армаги защищают очень серьезными охранными заклинаниями, ее на моем уровне даже нет смысла атаковать. А вот туловище у них без магической защиты — уж больно крепка их броня.
То, что я стоял прямо перед грандмагом, помогло ввести демонов в заблуждение. Со стороны Зерелиус выглядел как испуганный дедушка, которого пытается защитить отважный, но абсолютно еще неспособный ни на что серьезное в силу возраста внук, встав перед ним. Высшие демоны привыкли, что к ним постоянно закидывают живых людей им на съедение. По самым разным причинам — расправиться с неугодными, предателями, бандитами. Так что они и представить не могли, что в этот раз все будет иначе.
Высшие демоны тоже бывают разными. Обычно при встрече с ними нужно рассчитывать, что они точно не будут слабее архимага. Есть среди них и грандмаги — к счастью, как мы выяснили в будущем, их не так много, как у людей. И их самих в целом не так много, как людей — по крайней мере, по нашим расчетам, во время войны больше нескольких сотен их на Земле не было. Точные расчеты по понятным причинам были невозможны, но речь точно шла о сотнях, а не о тысячах. Будь их так много, война бы долго не продлилась…
— Ты атакуешь одного из них первым, а я подхвачу! — неожиданно сказал грандмаг.
Я не стал говорить, что это бесполезно, мои заклинания им разве что броню смогут поцарапать — Зерелиус и сам это знал. В бою приказы старшего не оспариваются! Поэтому, едва только оба высших демона, двигаясь как-то даже лениво, приблизились к нам на дистанцию магического удара, я отправил в левого воздушную линзу. Точно как в том симуляционном бою при поступлении в Академию. И, надо признать, артефакт Академии реально хорош — мое заклинание, попав в высшего демона, нанесло тот же самый минимальный ущерб, как и при симуляции. Один в один, едва поцарапало броню!
На морде атакованного мной демона даже успела появиться снисходительная улыбка. Но тут же пропала — теперь уже Зерелиус взялся за них на своем уровне. Неопознанный в жалко выглядящем старике грандмаг стал самой большой ошибкой в быстро оборвавшейся жизни двух высших демонов. Воздух над ними задрожал, заискрил. Почуяв неладное, демоны подняли уродливые морды — и в тот же момент ставший плазмой воздух опустился на них, окутав, словно коконом. О да, я читал про это заклинание, и судя по его размеру, Зерелиус не просто грандмаг, а очень продвинутый грандмаг!
Плазменное облако — именно так это заклинание называлось — погасло через пять секунд. На камни упало два высушенных, словно в печке, тела. Ни один из демонов не оказался грандмагом, чтобы суметь противостоять неожиданной атаке.
— Ну что же, я увидел то, что хотел, — загадочно сказал Зерелиус и, развернувшись, подтолкнул меня в сторону портала — мол, возвращаемся!
— Мастер, позвольте собрать трофеи! — попросил я его.
— Какие трофеи? — удивился грандмаг. — Источники? Так они стоят сотен пять оба, я тебе сам могу подарить эту небольшую сумму.
— Я соберу, а потом вам расскажу, чтобы не терять времени, хорошо? — попросил я. — Подстрахуйте меня, пожалуйста!
И я помчался в сторону двух тел. Сразу, правда, подступиться к ним не смог — тела так нагрелись, что и спустя полминуты после того, как мощное заклинание иссякло, полыхали жаром. Заставлять Зерелиуса долго ждать было бы плохой идеей, поэтому я просто достал обе фляги и вылил воду из них на грудь демонам. На несколько секунд они скрылись в облаке пара, зато потом я смог подступиться к остывшим телам с арским кинжалом, повернувшись спиной к Зерелиусу, чтобы он не увидел, как я им пользуюсь.
Вырезать сердца из груди высших демонов — что может быть слаще для того, кто видел, что они сделали с людьми за восемь лет войны! Сровняли с землей крупнейшие города, сделали бо́льшую часть тех, кто им подчинился, портальными наркоманами, сожрали в буквальном смысле слова множество людей.
Радостно улыбаясь, я бегом вернулся к Зерелиусу. Оставаться в локации больше смысла не было — высшие демоны, как и люди, могут совершить ошибки из-за надменности, но выводы из них всегда делают. Если погиб патруль, новый не пошлют, скоро здесь появится целый отряд минимум из десятка высших демонов. И среди них запросто может оказаться и грандмаг. Так что ловить тут нам уже нечего, надо было уносить ноги, пока оставалось время.
Мы вышли из портала. Зерелиус шел молча и задумчиво по переходу, пока я, весьма довольный убийством двух высших демонов, улыбался, но едва мы вышли наружу, он заговорил. И я услышал довольно неожиданные для себя вещи!
— Эйсон, мои поздравления, ты не демон!
— А с чего бы я должен быть демоном? — осторожно спросил я, уже понимая, что услышанное связано с этим неожиданным походом к высшим демонам, который был инициативой самого грандмага.
— Ну, сам понимаешь, ты слишком много всего знаешь для своего возраста, — пожал плечами Зерелиус. — Мысли о том, что ты можешь быть проникшим в наш мир демоном, захватившем тело молодого парня, неизбежно должны были посетить меня. Иначе откуда у тебя столько информации, неизвестной даже мне? Ты не знаешь, конечно, это большая тайна, но я служил королю как раз по этой части. Наша команда выявляла и уничтожала таких демонов. И первый критерий, по которому мы их определяли, — они были неожиданно умны и знали слишком много.
Ну что сказать? Мне оставалось лишь облегченно выдохнуть, раз такой человек только что признал, что я не демон и меня не нужно уничтожать. Если бы я только знал, что Зерелиус занимался раньше такой специфической работой, ни за что бы не пошел к нему знакомиться. Как бы он ни был нам нужен…
— Обычно мы начинаем проверку с пыток, но тебе повезло, что за пару лет до того, как я ушел со службы в Академию, мы случайно наткнулись на другой способ, который себя прекрасно потом зарекомендовал. Достаточно взять подозреваемого в демонизме в черный портал и посмотреть, как он будет себя там вести при появлении демонов. Ты приказываешь ему атаковать высшего демона, а он не может! Вместо этого он поворачивается к тебе и пытается тебя убить, хотя прекрасно знает, что сил не хватит. И все сразу понятно — можно тут же казнить засранца и возвращаться домой.
— О как! — только и сказал я, очень радуясь тому, что Зерелиус не начал с пыток.
— Ну и использовать против тебя пытки после того, как Лорейн тебя за руку ко мне привела, — я тоже посчитал плохой идеей. Девочка бы обиделась, а я ее с детства знаю. Так что провел для тебя другой тест.
— Ну что сказать, я рад, что у вас с ней такие отношения! — улыбнулся я.
— И кстати говоря, виделся месяц назад с одним из бывших коллег, оставшимся на службе. Он сказал, что последние годы они практически перестали выявлять случаи демонизма. Они попросту пропали! Он жаловался, что команда на грани роспуска, и он не знает, что ему делать в случае увольнения.
Вот оно как! Про это я и не знал. Тут же в голове стали возникать интересные мысли. А может ли так быть, что множество случаев захвата тел людей демонами во времена службы Зерелиуса — это первая попытка высших демонов захватить Землю? Провалившаяся из-за активной работы вот таких команд, как та, в которой работал Зерелиус? Ну да, все верно, тест должен работать — высший демон против своих не пойдет, поэтому они и атаковали людей, когда оказывались в родной стихии, пытаясь защитить своих сородичей. Значит, после провала этой попытки с захватом тел людей высшие демоны изобрели новую стратегию — принялись внедряться в королевства под видом магических питомцев. В основном, в нашем королевстве, конечно… Чтобы захватывать не тела людей, а подчинять себе их сознание через устойчивую магическую связь. Интересно!
— Очень бы хотел узнать, о чем ты сейчас думаешь, — неожиданно сказал Зерелиус. Охваченный размышлениями, я и думать забыл обо всем вокруг.
Я улыбнулся и тряхнул головой, приходя в себя.
— Давай так, — предложил Зерелиус, — я свожу тебя в любые пять порталов на твой выбор и отдам тебе абсолютно всю добычу, что там соберем. А ты мне расскажешь, о чем сейчас думал.
— Мастер, спасибо за предложение, но я предпочитаю сохранять свои тайны, — сказал я в ответ, — не продаю ни их, ни своих друзей, ни тех, кто сделал добро для меня. А если поделюсь, то только бесплатно, и тогда, когда придет время для этого.
— Вот же какая молодежь интересная пошла! — вздохнул Зерелиус, глаза которого задорно блестели. — Ты же понял, что я только что предложил тебе фактически тысяч сто золотых монет. И даже не попытался меня обмануть! Мог бы сказать, что думал о той же Лорейн, к примеру, и как бы я доказал, что это
