Предметом спора стал также способ информирования землевладельца о том, что на ЕГО земле ЕГО кристаллы подбирают какие-то посторонние дяденьки. Анонимное письмо было сочтено недостаточно достоверным (для адресата) источником. По той же причине отвергли устное сообщение от незнакомца (Сарата). И вправду, с какой стати незнакомец должен принимать близко к сердцу заботы почтенного землевладельца? Я подумал о старосте. Ему хозяин мог не поверить, но прочитать его память — мог. Значит, память старосты должна содержать картинку, в точности соответствующую донесению. Картинку…
— Сарат, а можно записать картинку на кристалл?
— Какую картинку?
С десяток минут я объяснял, что такое фотоаппарат и чем он аналогичен такому кристаллу.
— А, записанная (незнакомое слово)! Так бы сразу и сказал.
И опять пришлось выяснять значение незнакомого слова (да когда же я заполню свой словарь?!). Пожалуй, ближе всего по смыслу был перевод вроде 'фото-аудио-видеофайл'.
— Это я сделать могу. Но качество будет не очень, нужно много магической силы…
Полезная штука — такая запись. Но тут же мысль перескочила на ее достоверность.
— Сарат, а подделать такой файл можно?
— Можно, но тут нужно иметь способности. Ну как тебе объяснить? Вот ребенок рисует на песке собаку. Догадаться, что это собака, можно. А вот художник рисует на доске ту же собаку, красками. У него получится как живая. Так и тут.
Облом-с. Жалко. Да, без старосты не обойдемся. А что если староста просто не захочет с нами сотрудничать? Ему-то что от неприятностей у хозяина? Как выяснить? Тут вступает новое действующее лицо — доченька. Уж она-то должна знать о настроениях отца. Вроде как девчонка наблюдательная — назвать ее глазастой было бы незаслуженным комплиментом.
— У папы есть причины желать другого хозяина, — без колебаний заявила Ира. — Прежний староста был убит Шхарат-аном за то, что собрал мало налогу, то есть мало кристаллов. Кристаллов было ровно столько, сколько следовало по договоренности, но землевладелец заявил, что этого недостаточно. А когда староста предъявил бумагу с записанным договором, землевладелец его убил. Папа скрывает, что он грамоту знает, и мне велел скрывать.
Я сделал вывод, что старосту удастся подбить на наше дело. На сей раз логика не подвела. Как только мы объяснили наши намерения и то, какими способами мы будем их осуществлять, староста, не раздумывая, заявил: 'Ну, я-то пожил, а вот дочку жалко, ее рано или поздно Шхарат-ан прикончит. Дура она у меня, так и не научилась дурой прикидываться'.
Первым делом мы отправились на месторождение гранатов и притащили столько больших кусков сланца, сколько удалось притащить.
Второе дело у нас было намечено на самом якобы месторождении. Конечно, полной гарантии, что в кусках сланца есть гранаты, дать не мог никто, и я в том числе. Но ради хорошего 'подсаливания' (выражение я опять-таки украл у Твена) мы сунули пару значимых кристалликов граната, примерно на полсотни серебряков, под надколотые куски сланца — так, чтобы при попытке их расколоть окончательно они сразу бросились бы в глаза.
Третье дело было намечено на четверг, то есть у нас был запас в пять дней. Мне оно казалось самым опасным, хотя Тарек уверял, что лично он никакого риска не видит. В результате обошлось оно мне в почти четыре часа ожидания, да в килограмм сожженных нервных клеток. А пять дней запаса мы дружно сочли благом. По крайней мере, я за это время мог научиться сносно ездить на лошади.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог, но представление получил)
Посетителя трактирщик узнал мгновенно. Как ни странно, но тут же трактирщик и успокоился (почти что): во-первых, тот был один, без своего немого напарника (вот уж кого век бы не видать!), во-вторых, вид был у него сугубо деловой.
— Привет. Есть слово к лейтенанту.
— Так говори, я передам.
— Посредники не требуются. Лучше скажи, где можно найти кого из той пятерки — ты знаешь. Буду передавать через них.
— А чем докажешь, что ты не на палочки работаешь?
Жезлы стражей порядка здесь именовали палочками.
— Не хочешь говорить? Ну как знаешь, я пошел за напарником. Ему расскажешь.
Трактирщик явно не пылал желанием даже лицезреть напарника, не говоря уже о беседе.
— Редька и Хвост отираются у 'Старого лесника'. Дуб может быть с ними, но не ручаюсь. Про остальных не знаю.
— Хвост мне без надобности, свой есть. Передам через Редьку.
(через полчаса)
— Здоров будь, хозяин. Жаркое и кружку красного. И чтоб редька была. Люблю еду с редькой.
Через пару минут к столу бывшего разведчика подсел человек. Ничего в нем не было примечательного, кроме цепкого взгляда, в котором читалась настороженность.
— Здесь говорить можно?
— Можно. Стол ты выбрал правильно. В гаме нас не услышат.
— Есть наколка на дело для лейтенанта и его людей.
— Что за дело?
— Кристаллы. Россыпь, про которую никто не знает.
— Сам и подбирай, при чем тут лейтенант?
— При том. Шхарат-ана знаешь?
— Слыхал.
— На его земле россыпь, хотя от границы с городом недалеко. Но нам с ним мериться силой не по чину. А вот лейтенант — тот может. Треть нам.
— Треть ли, четверть ли — не тебе решать. Что еще?
— По пятницам в полдень начинается заседание гильдии. На нем Шхарат-ан будет — это точно, как выпить в пресветлый праздник. Заседание длится три часа, считая обед, — это тебе любой торговец вблизи от гильдии скажет. Вот запас по времени.
— Еще что?
— Понятливый. Есть еще кое-что.
На ладони незнакомца оказывается бурая каменная пластина.
— Там, на россыпи, есть несколько таких, только больших. Гляди.
Незнакомец с некоторым усилием ломает пластину. Она расщепляется. На разломе проблескивают красные искорки.
— Очень уж маленькие.
— И побольше есть.
В руке на мгновение оказывается красный камешек с мелкую горошину и тут же исчезает.
— Там добыли, но нам в этом месте долго задерживаться нельзя. Если что — мы против хозяина не продержимся. Еще вопросы?
— Есть. Почему к лейтенанту сам не пошел?
— Мне совсем не нужно, чтоб нас вместе видели. Еще?
— Не.
— И скажи лейтенанту — чтоб нас за чурок не держал. Есть еще наколки. Когда исполнит эту — поговорим. Треть наша, запомнил? Камни можешь взять. Покажешь лейтенанту.
Бурые обломки переходят из рук в руки.
— Бывай со здоровьем.
— И тебе не хромать.
(через сорок минут)
— …и под конец он вот эти камни дал — говорит, в таких кристаллы и есть.
— Точно, кристаллы есть. Похоже на красные гранаты, только очень маленькие.
— Ладно, иди, мы подумаем.
(через минуту)
— Что скажешь?
— Есть кое-какое подтверждение. Управляющий Шхарат-ана имеет похожие кристаллы в двух амулетах — между прочим, и один ему совсем не по жалованию. У Шхарат-ана есть россыпь, добывает кварц — это все знают. О гранатах никто не слыхал. Амулеты я увидел случайно. А вот их наличие, думаю, совсем не случайность.
— Ну а ты?
— Нехорошее ощущение у меня, вот что скажу. Воняет от этого дела.
— Факты?
— То-то, что нет фактов, а вот свербеж есть. Я бы для начала познакомился с этим самым, что наводит. И не пожалеть ресурсов — считать ему память. И уж если все там в порядке — тогда да…
— А твое мнение?
— Я так думаю, сударь лейтенант, что с практической точки зрения наш риск минимален. Мы едем на место. Это не запрещено, а что вне нашей зоны патрулирования, так капитан нас прикроет. Поковыряться совсем недолго, убедиться, что дело верное, и вернуться обратно, А вот на следующую пятницу вернуться со всем инструментом. Но прежде убедиться, что Шхарат-ан пошел на заседание.
— С последним — согласен. А задерживаться там нельзя, точно говорю.
— А ты и не задержишься. Туда впятером ехать не расчет, и троих хватит через голову. Но уж прибыток будет не твой.
— Споры заканчиваем. Делаем так: ты проследишь за Шхаратом — пошел ли он в магическую гильдию. В любом случае сообщаешь по амулету. Прямо имен не называть! Скажешь, к примеру: 'Заказчик вошел в здание'. Принцип понятен?
Кивок.
— А я с вами двоими — на место и проверим там. Все ясно?
— Ага.
* * *
В четверг вечером я подумал, что за Шхаратом могут следить. Значит, могут обнаружить, что доктор магии на заседание гильдии не пошел. Пришлось чесать затылок. Тарек, однако, дал хороший совет: постараться выявить следящего и в нужный момент перекрыть ему поле зрения в самый последний момент. Для этой цели Сарат должен был медленно подъехать на коне. Это же было сигналом для старосты, что надо подбегать к хозяину с дурными вестями.
В пятницу нам пришлось разыграть спектакль. Староста наблюдал нас с Саратом со спины, я добросовестно подбирал кристалл с земли и громко возглашал: 'Смотри, вот хороший кристалл'. Староста не мог соврать ни единым словом. Плохая режиссура могла бы стоить ему головы.
