Когда вышел последний пленник, Пламен аккуратно сдвинул сломанные двери. Зулус и француз осторожно вглядывались в ту часть коридора, где земляне ещё не побывали.
— Мечом владеешь? — спросил Славянин у Готлиба.
— Нет, — честно признался тот, — метаю ножи. Иногда удачно…
— Хорошо, вот тебе нож, больше нет, бросишь только при крайней необходимости. Угу?
— Угу.
— Чака, а ты чем сражаться собираешься? — Плам скептически осмотрел полуголого товарища. — Или просто обнимешь этих тварей по-родственному? А потом хрясь и задушишь… Ты же вроде с копьём засыпал?
— Я пришёл без копья, оно застряло где-то или в хижине, или в джунглях.
Готлиб зачарованно озирался по сторонам. Провёл ладонями по сияющей, идеально гладкой, закруглённой вовнутрь стене и прицокнул языком.
— Восхитительно! — прошептал, любуясь на коридор. — До службы на «Анале» я работал помощником штукатура. Знаете, уважаемые, стены здесь — это что-то невероятное! Идеальные!
— Лучше не трогай, — хмуро посоветовал варвар, — Чака, какие предложения по тактике разведки? Если хочешь знать моё мнение, то разведку надо проводить боем!
— Согласен. Я разведываю, ты бьёшь.
— А как же твои родственные чувства к ящерицам?
— Прекрати, противный белый человек. — Зулус надулся и двинулся в неизведанный коридор первым. Викинг и француз ускорили шаг, догоняя его.
В результате простукивания стены ближайшие белые парные двери бесшумно разъехались.
— Меня подожди. — Пламен поспешил за Шакаррой и, не оборачиваясь, бросил матросу: — Не отставай, Готлиб!
Но француз отстал, ибо, не будь дурнем, заглянул в разверзшийся блок. Раскрыв рот, не в силах и пискнуть, уставился на то, что скрывала гладкая стена. Любопытство победило — двери за его спиной бесшумно закрылись.
— Остынь, Чака! Обещаю не возвращаться к этой теме, — виновато буркнул Славянин, кладя руку на чёрное плечо товарища.
— А плюнь, всегда пожалуйста, — сказал зулус, резко остановился и спросил: — Где аналец?
Они обернулись вместе, но увидели только голубое сияние…
— Пропал парень, — скорбно склонил рыжую голову крашеный викинг и ощутил неприятный холодок в районе поясницы. Мечи были приведены в полную боевую готовность.
— Подожди, кажется, я слышу голос, — сказал зулус и, слегка нагнувшись, побрёл вдоль стены. — Вот за этой. Да, точно за этой. Ломай!
Проверенным способом славные воины ворвались в блок, пленивший француза.
— Чака, это то, что я думаю?
Оба товарища замерли на входе с распахнутыми ртами.
— Да, мсье, можете не сомневаться! — Матрос находился в состоянии радостного безумия. — Вы только посмотрите, сколько его здесь!!!
Блок оказался хранилищем огромных золотых самородков, перемешанных с дроблёным пещерным камнем. Последнего было меньшинство, а вот золота…
Горы и горы золотых самородков. Потолок здесь был выше, чем внизу, раза в четыре, приходилось задирать голову, чтобы увидеть вершины. Залежи, россыпи, завалы драгоценной породы. Формы самые разнообразные, но поражало не это, а размеры и количество. Возможно, сокровища привозили сюда тачками и, судя по размаху, годами.
— Мсье, я сойду с ума! — Готлиб обнял ближайшую горку, прижался к богатству щекой и засмеялся. — Мы богаты, мы богаче короля?!
— Ну да… теперь это наше, — сурово объявил викинг. — Хватит, чтобы трижды купить весь мир, и ещё останется.
— Воровство, Плам, хуже обжорства, — предостерёг осведомлённый зулус. — Мои боги порицают воровство.
— А мои нет, — признался северянин, — тем более у тех, кто сам нас украл.
— Епона-мать! — закричали снаружи. — Они в концентраторе отходов!
— Там землянам самое место, — ответил невозмутимый голос хозяйки. — Спусти их в лавовый ручей, будь так любезен.
— Мам, а как же шлаконакопитель и инфрасушка?[78]
— Перебьются.
Викинг бросился к выходу, но понял — что-то не пускает его, затягивая в обратном направлении. Пол накренился, и горы руды пришли в движение. Всё куда-то поползло. Зулус пытался балансировать, но упал.
— Я же говорил, что воровать нехорошо! Говорил? — истерически кричал он сквозь шум ползущего вниз тяжёлого «мусора».
Впереди разверзлась узкая щель.
Она медленно росла.
Людей обдало жаром, внизу взрывались камни, виден был отсвет брызжущей лавы.
— Держитесь! — проорал Славянин, после чего пол вздрогнул и остановился. Огромное количество оставшейся руды дружно забило щель. Ниже всех находился француз. Он валялся вперемешку с камнями, не издавая ни звука, по виску текла кровь. — Чака, золото ударило Готлибу в голову, он потерял сознание. Давай постараемся его вытащить!
Пол откинулся градусов на тридцать от прежнего уровня, что позволило хоть и с трудом, но перемещаться по хранилищу. В проёме сломанных раздвижных дверей появились щупальца и любопытная мордаха И-Тить.
— Мам, концентратор, кажется, забило…
— Конечно, забило, кто у нас в последний раз мусор выносил? Или, по-твоему, мать и этим должна заниматься?
— Мам, ну опять начинается!
Шлепок. Тихий визг и плохо сдерживаемое недовольное ворчание…
— Чака, займись Готлибом, — скомандовал Славянин, — а я расчищу выход, — подобрал камешек поувесистее и полез наверх.
— Видишь, мам? Это же тот самый землянин с густым волосяным покровом! — От любопытства И-Тить вытянул морду и высунул раздвоенный язык.
— Эй, острорылый! — приветливо рявкнул викинг, размахнулся и запустил булыжник.
Чпок! Камень отскочил от мерзкой головы, упал и покатился по склону, пролетел между широко расставленных ног викинга в штанах из рыбьей кожи и ударился в Шакарру.
Осьминогоподобный пришелец повращал глазами и зашипел:
— Ах вот как! Вот вы как! Кидаться, значит? Мама, ну-ка пошли за томатами!
— Нам их не понять, — изрёк Плам и вернулся к Шакарре. Вдвоём они подобрали бессильное тело анальца и потащили наверх. — Знаешь, что нас ждёт, зулус?
— Вряд ли что-то приятное.
— Они пошли за томатами.
— Что это? — Шакарра насторожился.
— Откуда я знаю? Надо выбираться, а там разберёмся.
Пол подозрительно вздрогнул и заскрежетал, наклон стал круче. Спины обожгло жарким дыханием лавы. Негр быстренько, как обезьяна, выбрался наверх и протянул руку. Северный варвар издал боевой рёв, поднял француза обеими руками за рубаху, словно кота за шкирку, и швырнул наверх. Шакарра упал, придавленный матросом…
— Э-э-э-эх! — Викинг рванул вперёд.
Наклон достиг сорока пяти градусов. Уровень камней, скопившихся внизу, заметно таял, как песок в часах. Скоро станет смертельно жарко.
— Зулус, баобаб в задницу! Чего развалился?! Помоги же мне наконец! — Плам почти дополз до выхода.
Шакарра быстро поднялся и, подстёгиваемый оскорблённым самолюбием, поймал белого за рыжие волосы.
— Куда, ты говоришь, мне баобаб? — прохрипел он, напрягаясь изо всех сил.
— Куда слышал! Ещё немного, и всё! Я потею, я соскальзываю! Слишком жарко…
Попытка спастись напоминала бег на месте. Запах серы и горячая копоть обжигали лёгкие.
— Э-э-э-эх! — Громадный рыжеволосый пират рыбкой прыгнул вверх. — Волосы отпусти, скотина!
Чака не хотел расставаться с длинной шевелюрой друга, словно с ножкой возлюбленной. Последний отчаянный рывок — и они оба вывалились в безопасную небесную синеву коридора. Трое землян, тяжело дыша, развалились посреди стерильного великолепия.
— Ты хоть раз видел баобаб? — дыша викингу в коленку, прохрипел Шакарра.
— Нет, — ответили выше.
— Знаешь, что это огромное священное дерево Африки, источник вкуснейшей пищи и прохладительного напитка?
— Нет.
— Тогда не смей больше упоминать в своих грязных скандинавских фантазиях то, что растёт вверх корнями и приносит моему народу радость. Знаешь сказку о Секани, которого ужалила змея злословия?
— Нет.
— Тогда слушай…
— Посмотри, мама! — раздалось откуда-то с потолка. — Стоит оставить землян без присмотра, как они сразу расползаются[79].
— Секани стал похожим на них? — спросил викинг.
— Если опустить детали, то да… — смутился африканец. — А разве я про это уже рассказывал?
— Нет, — Пламен (Гуннар) поднялся и помог подняться темнокожему другу. — Возьми себе один меч. Я забодался таскать оба!
…В потолке открылся люк, и — бойтесь, это не было глюком! — в проёме показались И-Тить и Епона-мать, они поставили на край прозрачный ящик, полный круглых красных шариков величиной с яблоко.
— Томаты? — Зулус встревоженно взглянул на Славянина.
— Возможно, — скрипнул зубом тот.
На глазах у землян помидорки самостоятельно покинули ящик и закружились в воздухе, образуя спираль. Повращавшись и набрав скорости, они выстроились в другой последовательности, в которой ясно угадывались руки, ноги и голова.
