– Они все же полезны… – с досадой буркнул граф. – Но посмотрим.
– В таком случае позвольте откланяться, – Мерхалак снова выглядел спокойным.
– Всего доброго.
Экран погас. Граф задумался – адмирал ошибался, полагая, что он не знает о происходящем на флоте. Знает, и хорошо знает. Люди действительно больше не хотят иметь с драконами ничего общего. Не хотят, чтобы их тоже считали убийцами детей.
– Что думаете? – не оборачиваясь поинтересовался он.
– Я вообще не понимаю из-за чего весь сыр-бор… – с недоумением сказала Мара. – Ну, планету бомбардировали, самое обычное дело на войне.
Дарв медленно повернулся на каблуках и посмотрел ей в глаза. Надо же, и в самом деле не понимает. Впрочем, если вспомнить ее увлечения, неудивительно. Он и сам опасался своего домашнего чудовища. Понятий морали, совести, жалости и доброты оно просто не знало. Вырастил на свою голову.
– Подумай, девочка, – заговорил он. – Неважно, что было сделано, важно, как это было подано. Понимаешь, передачу со Сфарда поймали слишком многие, чтобы объявить ее фальшивкой. А затем кто-то воспользовался ею, чтобы дискредитировать нас. Думаю, это все же орден.
– А может – тайный орден, – нахмурилась Мара. – Я вам о нем рассказывала, учитель. К сожалению, меня к нему близко не подпускали, поэтому не знаю точно, что это за организация, где расположена и как действует. Возглавляет тайных некий Никита Ненашев. Очень опасная и изворотливая сволочь! Для него организовать кампанию дискредитации – раз плюнуть.
– Вполне возможно, – не стал спорить Дарв. – Но дело даже не в кампании. Общественное сознание издавна связывает нас с драконами – мы союзники уже много лет. А драконов в последнее время воспринимают сама знаешь кем. В результате и мы кажемся обывателю такими же. Если не переломить ситуацию, то нам придется править силой и страхом. Ты знаешь, что из этого обычно выходит. Могу снова напомнить Венсерха Кровавого.
– Теперь мне ясна суть проблемы, – кивнула девушка. – Благодарю за разъяснения, учитель. Я обдумаю все это, может, что-нибудь и сумею придумать.
– А ты, Лоех, как считаешь? – покосился на секретаря граф.
– Наверное, стоит убрать драконов подальше от наших чистоплюев в мундирах, – пожал плечами тот. – Офицерская честь у них, видишь ли, взыграла! Подложил союзничек нам свинью…
– И огромную, – тяжело вздохнул граф. – Но что-то делать надо, потому что если эти «чистоплюи» уйдут, мы останемся почти без флота. О войне придется забыть.
– Как ни жаль, да, – помрачнел Ренни. – Но рвать союз?..
– Возможно, и разорвем, – Дарв отошел к бару и налил себе полстакана черного тиумского виски, чтобы успокоиться. – Адмирал прав – толку от драконов немного, только под ногами путаются. У нас и своих вспомогательных кораблей хватит.
– Хватит-то хватит, но…
– Что? – приподнял бровь граф. – С самого момента заключения союза мы только и знаем, что подчищаем хвосты за Р'Гоном. Мне это надоело. Он то и дело творит такое, что в голове не укладывается, так почему мы должны его прикрывать?
– Ну, если посмотреть с этой стороны… – неуверенно протянул секретарь.
– Меня, если честно, этот крылатый недоумок просто достал, – пояснил Дарв, залпом допив виски. – До самых печенок. Сил уже нет терпеть его выходки. Пока еще сомневаюсь, но боюсь, что союз с Драголандом себя просто исчерпал. Да, какую-то пользу драконы еще могут принести, но сомнительно, чтобы большую.
– Нужно хотя бы сначала объясниться с ним, – вздохнул Ренни. – Он ведь до сих пор так и не объявился. Может, погиб во время обратного прыжка. Шел через глубокие слои гипера, там погибнуть проще простого.
– А флоты?
– Исчезли вместе с ареал-вождем. Как ушли в гипер возле Сфарда, так с тех пор о них и не слышно.
– Мне почему-то кажется, что вскоре в Драголанде будет другой ареал-вождь, – усмехнулся Дарв.
– Почему? – удивился секретарь.
– Вспомни об одном из основных драконьих инстинктов, – граф стоял у бара и задумчиво постукивал пальцами по стене. – Абсолютный запрет на убийство детей. На физиологическом уровне. Р'Гон просто обманул бойцов своих флотов, они не слышали передач со Сфарда, иначе не атаковали бы. А если узнают? Ты понимаешь, что будет?
– Не особенно… – насторожился Ренни. – А что?
– Р'Гона и офицеров связи просто разорвут на месте, после чего все виновные в гибели детей скопом покончат с собой. А уж что начнется в Драголанде, когда там поймут, что ими правил выродок…
– Думаю, скоро поймут, – прищурился секретарь, о чем-то напряженно размышляя. – Когда из человеческих государств высылали драголандских послов, то каждому из них вручили ноту протеста с приложением копии записей со Сфарда. Чтобы знали причину.
– Все хвосты Проклятого мне в глотку… – протянул граф, опускаясь в кресло. – А ведь сегодня-завтра эти самые послы доберутся домой. И что, интересно, будет?
– Кто его знает… – пожал плечами Ренни. – Реакцию негуманоидов я предсказывать не берусь.
– В этом случае – я тоже, – скривился граф, раздраженно потирая подбородок.
– По докладам разведки, послы были в шоке, когда их назвали убийцами детей, – вспомнил Ренни.
– Неудивительно. Что ж, остается подождать реакции Драголанда.
– Извините, но хочу отвлечься от драконов, – секретарь включил свой биокомп. – Важные известия.
– Докладывай.
– Вы оказались правы, – разочарованно вздохнул Ренни. – Великий князь все-таки жив. Однако, по сообщениям инфоизданий, очень болен. Недавно выступал с сообщением, что его невестка остается регентом, а сам он устраняется от дел по состоянию здоровья.
– Так я ему и поверил, – невесело рассмеялся граф. – Устраняется, как же! Будет сидеть себе тихо за спиной регента и дергать за ниточки. Вот же живучая гадина! Неужели он никогда не сдохнет?
– Будем надеяться, что сдохнет, – с кислым видом сказал секретарь. – А пока в княжестве все идет, как обычно. Бунты подавлены полностью, все заговорщики и мало-мальски связанные с ними казнены, их семьи лишены дворянства и сосланы на планеты-поселения. Выжившие старые аристократы боятся нос высунуть из своих поместий, во дворце появляться не рискуют. А то там на них регент с нездоровым интересом поглядывает. Видимо, прикидывает, кого еще и за что на плаху спровадить. Эта дамочка льет кровь так, что и Равану не снилось.
– А… – начал было говорить Дарв, но его прервал сигнал срочного вызова.
На экране появилось изображение встревоженного Кенара.
– Ваша светлость! – быстро заговорил он. – Срочные новости! Флоты драконов уходят домой! Их отозвали!
– Отозвали?! – изумился Дарв. – Кто? Р'Гон?
– Нет. В Драголанде впервые за несколько тысяч лет собрался так называемый Ареал Старейших. Именно он и отдал флотам приказ о возвращении. Причем, всем, даже тем, что в княжестве беспорядок создавали. Мы чудом перехватили и расшифровали сообщение из Драголанда. Что это за Старейшие и откуда они взялись – неизвестно. Да, всем капитанам и адмиралам предписывается обеспечить явку Р'Гона Арнеса на совет ареалов в столице Дарг-ареала. Любой ценой!
– Все ясно, послы добрались домой и показали записи со Сфарда, – удовлетворенно кивнул граф. – Думаю, там не поверили, но решили проверить. Вот и отзывают Р'Гона, чтобы он объяснился. А Ареал Старейших? Обычаи драконов очень сложны и далеко не все нам известны, вполне возможно, что Старейшие собираются в случае, если ареал-вождь что-то важное нарушил.
– Трудно сказать, – вздохнул Ренни. – Но как нам реагировать на уход флота союзника?
– Никак! – усмехнулся граф. – Возможно, нам и не придется рвать уже невыгодный союз – драконы сами его разорвут. Тогда мы громогласно заявим, что тоже не желаем иметь ничего общего с убийцами детей. Это заявление сведет на нет всю кампанию дискредитации, затеянную орденом. И адмиралы останутся довольны.
– А что, это выход, – просветлел лицом секретарь.
– Извините, что вмешиваюсь, – снова заговорил Кенар, – но только что пришло еще одно сообщение. Р'Гон объявился!
– Да-а-а?.. – даже привстал граф. – И где же носило этого недоумка?
– Флоты не могли выйти из гипера, слишком глубоко забрались, – пояснил моованец. – Вынырнули в реальность за пределами галактики у внешней границы Кроуха Лхан.
– А дай-ка мне связь с ним… – прищурился Дарв. – Он же еще не в курсе, какие последствия имело его самоуправство. Обрадую.
Кенар коротко поклонился и исчез. Несколько минут экран оставался пустым, а затем на нем появилась голова синего дракона.
– Привествую уважаемого союзника! – ощерился он.
– Здравствуйте, здравствуйте… – протянул граф. – Ох, и натворили же вы дел…
– А что такого? – удивился Р'Гон. – Подумаешь, планету бомбами забросал. Война!
– Это смотря какую планету, – граф разглядывал его едва ли не с омерзением, хотелось рвать и метать, но нужно было держать себя в руках. – Знаете ли вы, что через пять стандартных суток после бомбардировки все государства галактики разорвали дипломатические отношения с Драголандом и выслали ваших послов?
