Латники шли, мерно громыхая мечами по щитам, чтобы навести на врага ужас. Однако имперцы не побежали, они продолжали спокойно стоять, как будто чего-то дожидаясь. И не бросились скопом навстречу, как делали раньше. Генерал нахмурился. Что это значит? Почему они стоят? Кортангцы все ближе, а они неподвижны…
В воздух взвились тучи стрел и… бессильно попадали на землю, не долетев до лаортонцев. Шертан ошеломленно приоткрыл рот. Колдовство! Они все же посмели! Что ж, пожалеют, подумал генерал, наливаясь тяжелой яростью. Этим имперцы поставили себя вне цивилизованных народов, теперь никто не будет соблюдать правил по отношению к ним. С этого дня любого уроженца Лаортона будут убивать, как бешеную собаку, едва завидев! И по заслугам!
Однако это было еще не все. То, что случилось, когда до лаортонского строя осталось около двухсот шагов, долгие годы потом снилось Шертану в кошмарах. Откуда-то из-за холмов выплыли четыре туманных шара и медленно двинулись к кортангцам. Те сразу остановились, повинуясь окрикам встревоженных офицеров. Вперед выдвинулись не боящиеся магии отряды охотников Конгрегации. Однако сделать ничего не смогли – шары окутались пламенем, из них вырвались бесчисленные ветвящиеся молнии и принялись косить латников сотнями. Дикий вой боли и ужаса поднялся над полем боя, люди горели заживо, катались по земле, но колдовской огонь не гас, безжалостно пожирая их тела. Охотники остались невредимыми, но только охотники. Они и хотели бы помочь, но не могли – не видели колдунов, те прятались далеко за холмами.
Туманные шары вскоре исчезли, но это было только начало. Почва под ногами кортангцев внезапно превратилась в глубокое болото. Шертан с пригорка едва не плача смотрел, как тонут в жидкой грязи его отборные воины, как трясина затягивает их одного за другим. Даже охотники тонули – на них самих магия не действовала, но не на них ее и направляли. На окружающую среду. Генерал в голос проклинал поганых колдунов, все больше осознавая свое полное бессилие. Окончательно поняв, что битва проиграна еще до первого столкновения, он приказал коннице отступать. Латников, к сожалению, не спасти. Главное теперь – предупредить о колдунах правительства Кортанга и союзных государств. Но конница тоже не успела уйти. Ее окружили взметнувшиеся, казалось, до самого неба огненные стены и начали сходиться, оставляя позади себя только пепел. Немногих успевших выбраться кавалеристов колдуны добили ледяными стрелами.
Вокруг пригорка, на котором вместе со штабными офицерами обосновался Шертан, внезапно начали появляться из воздуха лаортонские гвардейцы. Генерал только глазами хлопал, не понимая, откуда они здесь взялись. Снова колдовство? Похоже на то. Он обратил внимание на трех человек, с ног до головы закованных в черные доспехи с незнакомым гербом на груди. Один из них оказался настоящим гигантом, даже в охране каронга Собрания Гильдий он не видел таких, а туда подбирали самых рослых парней со всего Кортанга. А затем на холме появился молодой человек в алом плаще. Его тут же окружили гвардейцы.
– Ваш меч, генерал! – ломким от волнения голосом потребовал император. – Вы проиграли!
Шертан медленно вытащил меч из ножен, резким движением сломал его об колено и швырнул обломки себе под ноги, с презрением плюнув сверху.
– Это была грязная победа, ваше величество! – глухо сказал он. – Будьте вы прокляты! И помните – колдовства в бою вам не простят!
– С этих пор я буду пользоваться тем оружием, которое сочту нужным! – надменно выпрямился Альтен. – Мы вас на свою землю не звали! Сами пришли! Потому не обессудьте. Получили по заслугам! Я с незваными гостями воевать не намерен, я их буду просто убивать! Любыми способами!
– Ваше величество, не нервничайте, – дотронуся до его плеча гигант в черных доспехах, непоняно когда успевший снять шлем. – Не стоят эти господа ваших нервов. Вы ничего им не докажете, пока не возьмете за глотку так, чтобы и шевельнуться не могли.
– А жаль… – опустил голову император. – Но… Благодарю за помощь, ваше высочество! Если бы не вы с Николаем и Карсахом, сегодняшнего триумфа не случилось бы.
– То ли еще будет, – усмехнулся гигант. – А теперь я займусь расслоением вражеского союза.
Помощь? Ваше высочество? Расслоение вражеского союза? Что все это значит? Кто этот человек? Принц какого государства и принц ли вообще? Наследников престола всех шести стран континента Шертан знал хорошо, не раз бывал во дворцах правителей. Судя по сказанному, поражение непобедимой до сих пор кортангской армии – заслуга непонятного принца, а вовсе не императора. Но откуда он взялся? Неужели слухи о том, что на других материках тоже есть люди, правдивы? Вполне возможно. А если, не дай Господи, эти люди стали союзниками Лаортона, то… Ведь могли. Чего ждать от такого союза? Сегодня генерал узнал – чего, и дорого бы дал, чтобы донести свое знание до великого господина. Уж он-то придумает, что с этим делать.
– Коля, – повернулся гигант к другому черному рыцарю. – Ты только погляди какая прелесть!
– Что там?
– Да память господина генерала. Ваше величество, вам тоже не помешает узнать это. Я такое обнаружил…
– И что же? – насторожился император.
– А то, что правительства шести стран – это просто ширма. Играют чисто декоративную роль для отвода глаз, но знают об этом немногие избранные. Нам повезло поймать одного из таких избранных. На самом деле господин генерал получил приказ атаковать Лаортон вовсе не от короля или каронга Собрания Гильдий, а от некоего «великого господина», которому еще в юности поклялся служить верой и правдой. Что интересно, если этот загадочный господин прикажет, то и король на площади танцевать будет. Ничего не напоминает?
От слов гиганта ноги Шертана стали ватными. Да откуда он все это узнал?! Внезапно до генерала дошло, откуда – вспомнились слова о памяти. Что же это получается, кто-то способен считывать память человека? Кошмар! Больше, чем кошмар! Боже, как же предупредить своих?.. Похоже, столкнулись с какой-то иной силой. Неизвестный игрок. Ничего нет хуже. Он ведь может ударить неожиданно, и со стороны, откуда не ждут. Впрочем, уже ударил…
– Вы так ненавидите магию, господин генерал… – гигант насмешливо смотрел на Шертана. – А никогда не задумывались, кто ваш «великий господин»?
– Это не мое дело!
– Тогда сообщу, что он тоже маг. И не просто маг – маг смерти, а они все – чудовища. У нас дома, по крайней мере, их уничтожают сразу по обнаружении. Любой ценой! Иначе они обязательно призовут демона, пожирающего чужую боль. Вот потому-то ваш господин и стремится добиться власти над всем континентом. Чтобы без помех заняться призванием демона. А призвать его можно, только принеся в жертву миллионы человек.
– Вы лжете! – хрипло выдохнул генерал.
– Если бы… – поморщился гигант. – В Лаортоне нами было обнаружено множество зомбированных, и зомбированы все они были при помощи магии смерти. Защита охотников Конгрегации тоже выстроена при помощи той же магии смерти. Можете верить или не верить, это ничего не изменит. До обнаружения инферно мы еще могли позволить себе не вмешиваться в местные дела, однако после обнаружения такой возможности лишились. Слишком хорошо понимаем, что случится с вашим миром, если не остановить этого самого «великого господина». И мы его остановим, гарантирую.
– Вы лжете! – упрямо повторил Шертан. – Господин привел шесть стран к процветанию!
– Какой ценой, не задумывались?
– Оставь его, Рави, – тронул гиганта за плечо второй черный рыцарь. – Он слеп и глух.
– А жаль, умный ведь человек… – вздохнул тот. – Что думаешь?
– Примем облик его помощников и отправимся в столицу Кортанга. А дальше – как договорились. С учетом новых данных разбить коалицию будет труднее, но выиграть для империи время сможем. Да и…
– Белый Чертог? – прищурился гигант. – Думаешь, мечи Света могут оказаться там?
– А где им еще быть? Сам смотри – торчит посреди города некое странное сооружение, в которое никому нет доступа. И что удивительнее всего, никто даже не пытается войти туда! И никому нет до него дела. Ощущение, что горожане просто не видят Чертога.
Генерал напряженно слушал их разговор, пытаясь понять, что они имеют в виду. Он помнил древний белокаменный храм, но никогда не обращал на него внимания. Почему-то. И никто не обращал. Стоит себе и стоит, никого не трогает, никому не мешает. Ведь действительно странно. Почему никому не приходит в голову поинтересоваться, что это за храм? Богослужений ведь там не ведут.
Однако затем случилось кое-что, от чего Шертану сразу стало не размышлений. Черные рыцари подошли к двум его самым приближенным адьютантам, полковникам Хорлаку и Веренгасу, посвященным в то, что армия Кортанга на самом деле служит не королю, а великому господину, и дотронулись до них. Немного постояли и превратились в точные копии адьютантов. Только в этот момент до генерала дошло, что они собираются делать, и он едва не взвыл от отчаяния.
