– Ладно. – Несколько успокоившаяся Альмиена стояла перед ним. – В ближайший десяток лет я к вам в мир вряд ли выберусь, дел многовато, да и временной градиент слишком уж велик. Но когда разберусь – прогуляюсь обязательно! А в общем и целом – не так уж плохо. Подозреваю даже, что если Алоар когда-нибудь решится на раскрытие этой истории, то именно так и будет звучать официальная версия. Так что, как бы мне Джону и этому, Джексону, благодарность передавать не пришлось…
– Толкиен давно умер… – только и смог ответить Олег.
– Ах да, я и забыла, что люди так мало живут. Гм, тогда стоит посоветовать Алоару не особо спешить с благодарностями… Может, к тому времени и второй тоже скончается… Ну ладно, я пошла, а то тут с тобой Эллеар поболтать рвется…
Молодому эльфу действительно было невтерпеж. Прорвавшись к Олегу, он долго тряс его руку, высказывая восхищение тем, как в фильме изобразили Леголаса…
– Правда, немного странно, – добавил он, – что говорил тот не с эльфийским, а с фенрианским акцентом.
После этого эльф на полном серьезе сообщил, что теперь, просмотрев второй, гоблинский вариант «Властелина колец», он наконец-то понял, о каких эльфах с уважением отзываются в легендах Инферно. Выслушав это заявление, Олег долго не мог понять, что же ему делать – плакать, смеяться или постараться разъяснить суть заблуждающемуся приятелю. Потом махнул рукой и, выбрав простейшее из возможных действий, громко расхохотался.
* * *
А на следующий день был праздник. Множество эльфов собралось на огромной поляне, из разных углов которой доносились музыка и песни. Впрочем, не только эльфов. Небольшими группками встречались и представители других рас, причем если некоторых, вроде тех же гномов, Олег опознавал довольно легко, то другие определению никак не поддавались. Например, кто такие массивные серокожие гиганты с длинными рыжими волосами или невысокие изящные создания с абсолютно черной кожей и длинными, даже превосходящими эльфийские, ушами, в облике которых просматривалась какая-то хищная, змеиная грация, Олегу определить не удалось. Пробравшись поближе к Альмиене, окруженной большим количеством молодых эльфов, по всей видимости – учеников, он кивком указал на незнакомцев, выдвинув два наиболее подходящих, на его взгляд, предположения: тролли, дроу?
– Нет. – Альмиена, сразу понявшая его затруднения, качнула головой. – Огры и с’сиары. Дроу будут несколько позже, они всегда опаздывают. А тролли, орки и гоблины на праздник и вовсе не допускаются.
– А почему я об этих расах ничего не слышал? – поинтересовался Олег. – Должны же были в Академии хоть что-то про них нам рассказать!
Эльфийка просто пожала плечами.
– Огры – небольшое и очень замкнутое сообщество, – обитают на территории Завесы Хаоса. К тому же людей они весьма недолюбливают, точнее, наоборот, любят, но в основном в жареном виде. А с’сиары и вовсе никакого отношения к этому миру не имеют. Приглашенные гости из иных миров, точно так же, как и во-о-он те люди. – Она махнула рукой в дальний конец поляны, где виднелась группа чрезвычайно странных, пестро одетых гуманоидов. Подойдя поближе, Олег с изумлением убедился, что это его соплеменники. Впрочем, попыток познакомиться поближе он предпринимать не стал. Уж слишком нервно озиралась вокруг эта группка, сжимая в руках то ли оружие, то ли чрезвычайно странные музыкальные инструменты.
Наконец на «сцену», представлявшую собой простой, грубо отесанный обломок скалы под величавым мэллоном, вышел князь и, поздравив всех с праздником, объявил о начале выступлений. Что поразило Олега больше всего – так это то, что, несмотря на отсутствие каких-либо музыкальных инструментов у многих из выступающих, пение всегда сопровождалось подходящей музыкой. Впрочем, подошедшие Эллеар, Альмиена и Лея разъяснили ему, что на «сцену» наложено сложнейшее заклинание, выбирающее из памяти певца ту музыку, которая и должна звучать, и делающее ее слышимой для всех.
Что сказать – песни просто поражали. Они затягивали вглубь, звали за собой, а один раз, во время выступления прекрасной с’сиары, исполнявшей воинственную песню своего народа, Олег заметил, что едва удерживается от того, чтобы срочно преобразоваться в демона и лететь бить морду самому Орхису. Песня этого доселе неизвестного ему народа так страстно, завлекающе описывала наслаждение схватки с сильным врагом, давала такой эмоциональный заряд, что удержаться казалось почти невозможным.
А вот песни огров ему не понравились. Нет, размеренный звук тамтамов, глухое взревывание труб и прочие музыкальные эффекты были весьма и весьма неплохи, в лучших традициях тяжелого рока, но вот текст… Ну какое удовольствие тому, кто считает себя человеком, пусть не без странностей, но все же человеком, слушать длиннющую балладу, в первых строках которой описывается победа над врагом: «…И взял Гырр дубину свою пребольшую, обрушил ее он на темя врага. И лопнуло темя, и мозг был разрушен, и уступил человек силе огра тогда…» А после идет подробнейшее описание различных кулинарных яств, которые можно приготовить из поверженного рыцаря, методов приготовления (начиная от запекания в собственных латах и заканчивая фрикасе из ягодичной мышцы), поименным перечислением родичей, которых этот самый Гырр оделил редким лакомством, а под конец – описание мучительной смерти главного героя, подавившегося костью, и вывод-мораль:
– Люди очень коварны, и прежде чем съесть кого-нибудь из этого нехорошего племени, надо обязательно очищать мясо от любых, самых мелких косточек и проверить на всякий случай у знающего шамана, не отравлено ли оно.
Во время исполнения этой песни Олега так и подмывало обернуться демоном и проверить, впрямь ли огры – такие хорошие бойцы, как описывают в своих балладах, и каким будет на вкус фрикасе из ягодичной мышцы огра. Судя по оценивающим взглядам и выдвинувшимся клыкам немного запоздавшей Вереены, мысли ее текли в аналогичном направлении.
– Ни-ни… – Альмиена заметила нездоровый блеск глаз «сладкой парочки» и поспешила предупредить. – Никаких нападений в Золотом лесу. Это мирные земли!
– Как скажешь… – Олег огорченно кивнул, одновременно посылая Вереене мысль, что после окончания Академии и получения диплома магистра боевой магии вполне можно будет и прогуляться в загадочное магическое образование, прозванное Завесой Хаоса…
Та согласно прикрыла глаза, передавая по каналу:
– Может, и пораньше сможем с ними побеседовать в тесном кругу? Ведь надо же им будет как-то возвращаться назад? Я слышала, что добирались они сюда самостоятельно, через Трир, под покровом иллюзии, притворяясь купеческим караваном. Если подежурить немного на границах Золотого леса… Ах, в Трире такие злобные разбойники водятся! Так и норовят напасть на мирных торговцев!
Беззастенчиво подслушивавшая их переговоры эльфийка только вздохнула:
– Ну вот, теперь еще и ограм охрану выделять. Или… Этот их Великий Балабол – Агрх дер Гырр – у меня в общем-то никогда не вызывал симпатий… Тошнит, прямо скажем, от его песен. И зачем Алоар его постоянно приваживает? Политика, политика… Да зачем вообще они нам нужны, эти отродья Темного?! В общем… Могла ведь я ненадолго, на пару секунд, отвлечься от присмотра за демоном… Скажем… В кустики отлучалась. По важному и требующему полной сосредоточенности делу? Или на песне сконцентрировалась… Да, на песне! Там так завлекательно фрикасе описывалось, что у меня слюнки потекли, и я на секундочку перестала отслеживать мысли демона.
Да и то… Ну демон. Ну и что с того? Давно уже понятно, что никаких злых мыслей по поводу Золотого леса и эльфов у него и в помине нет, так что слежку эту давно прекращать можно. А кому бы понравилось, когда какой-то огр во всех подробностях описывает процесс приготовления фрикасе из того, кого ты искренне считаешь своим сородичем? В общем… Я ничего не слышала!
Приняв такое решение, дочь владычицы Галадриэль, Древнейшая Золотого леса Альмиена вновь обратила свое внимание на сцену, куда как раз восходил степенный и бородатый гном. Со стародавних времен, еще до первой смены личности, она питала некую слабость к представителям подгорного народа, часто навещавших ее мать и даривших юной эльфийке различные интереснейшие игрушки, и теперь с радостью вслушивалась в зазвучавшие нежные переборы гномьей арфы.
* * *
– Сегодня ты будешь выступать, – утром четвертого дня праздника огорошил Олега зашедший его разбудить Эллеар. Несмотря на то что выступления происходили непрерывно, с рассвета и до заката, а каждому выступающему давалось право только на одну песню, количество уже выступивших едва превысило одну треть от общего числа приехавших на праздник. Олег поначалу дивился: как не такая уж и большая полянка может без всякой тесноты вмещать такое большое количество народу, потом вспомнил, что даже в земных легендах эльфы всегда выступали как мастера работы с пространством и временем, и успокоился.
