– Какая вампирша? – заинтересовалась Альмиена.
– Да есть у него рабыня. Пленил одну из Высших вампиров, теперь у него отличный телохранитель. Да и мне польза. Она в Антисе почти всю преступность на корню извела! Чрезвычайно полезная девочка оказалась. Но заклинание на нее наложенное – из темных. Надолго с хозяином расстаться не может.
– Понятно… Что ж, бери свою вампиршу. Думаю, смогу и троих доволочь. В крайнем случае, выкинет нас со Звездной Дороги неподалеку от Леса, так и пешком доберемся.
– В общем, вы поняли. – Альфрани улыбнулся. – Жду вас завтра к двенадцати. – Он широко и открыто улыбнулся своей жене, и только сейчас Олег заметил, что ранее белоснежные волосы и борода мага медленно темнеют и укорачиваются, морщины разглаживаются, а прежде старчески узловатые пальцы распрямляются, становясь тонкими и аристократичными.
– До свидания, милорд. – Олег коротко поклонился и вышел из кабинета, прихватив с собой Лею.
Из-за двери донесся звенящий голос эльфийки:
– В двенадцать, не раньше! И… можете немного опоздать!
* * *
– Интересно, что это с ректором? Первый раз его таким вижу! Совершенно нехарактерное для милорда поведение, – вслух рассуждал Олег по дороге домой. Лея с удовольствием приняла приглашение переночевать у него в гостях, и сейчас они не спеша шли по улице Магов, приближаясь к особняку Олега.
– А ты разве не заметил? – девушка улыбнулась.
– Что?
– Странно… Мне казалось, подобные вещи именно мужчины и должны замечать в первую очередь!
– Да что же?! – нетерпеливо переспросил сгорающий от любопытства Олег.
– У Альфрани была немного нарушена координация движений. Судя по всему, он был подвыпившим.
– Да ну! – не поверил Олег. – Я бы унюхал. – Он демонстративно втянул воздух носом.
– М-да? – Лея ехидно усмехнулась. – А кто мне рассказывал о достижениях своего приятеля-воздушника на почве сокрытия запахов? Думаешь, архимаг не смог бы повторить этот фокус?
– Думаю, милорд Альфрани способен на все что угодно по части магии. Но напиться… Это не его стиль!
– А подобный «разбор полетов» – его? Попробуй подумать головой, а не стереотипами! К тому же я сказала – подвыпивший, а не надравшийся в доску. Между прочим, приезд жены, которую ты не видел десяток лет, тем более жены с таким характером, вполне подходящий повод распить бутылочку вина.
– Ладно, не будем спорить, – улыбнулся Олег, приглашающим жестом открывая дверь своего дома. – Подходящий так подходящий.
Вскоре вернулась с прогулки и Вереена. Быстро собрав вещи и решив, в какой из частных конюшен оставят лошадей, они уселись в гостиной и, попивая чай, обсуждали предстоящую поездку. Олег тихо перебирал гитарные струны, припоминая наиболее подходящие, на его взгляд, песни, Лея листала учебник по магоботанике, а Вереена, вытянувшись, точно большая кошка, на невысокой софе, притворялась дремлющей, изредка посверкивая зелеными глазами и вставляя в разговор ехидные комментарии.
Потом стали собираться спать. Поскольку кроватей было только две, Олег как истинный джентльмен уступил Лее свою, сам перебравшись под бочок к Вереене, тем более что ее кровать была и пошире, и помягче.
* * *
В половине первого вся троица в полной готовности сидела в приемной Альфрани. Впрочем, сидела совершенно напрасно. Ларесса Орна, бессменная секретарша ректора, сообщила, что милорд Альфрани сегодня еще не появлялся. Лорд Альфрани и Альмиена явились только к часу дня, когда заскучавшая компания стала вовсю гадать, что означает слово «немного» в эльфийском понимании времени? Час, два, сутки или пару недель?
– Приветствую вас! – Стремительно влетевшая эльфийка так и лучилась энергией и счастьем. Быстро выделив незнакомое лицо, она приветливо кивнула и улыбнулась Вереене: – Альмиена Л’Керебреа, дом Рассветной лилии. А вы, я так полагаю, Вереена дель Нагаль? Рада познакомиться! – Вампиресса лишь ошарашенно кивнула.
– Ну что, пойдем? – Эльфийка нетерпеливо схватила Олега за руку и быстро распахнула массивную дверь, за которой обнаружилась отнюдь не привычная обстановка кабинета ректора, а пахнущая лесом и свежескошенной травой звездная ночь.
Но тут вышла небольшая заминка. Ступать в весело подмигивающую звездными огнями пустоту было страшновато, причем отнюдь не только Олегу. Вереена и Лея в едином порыве отшатнулись от открывшейся бездны. Олег бы тоже отошел, но этого не позволила неожиданно крепкая хватка узкой ладони эльфийки.
Подобная реакция не осталась незамеченной. Альмиена ехидно улыбнулась, прокомментировав:
– Не бойтесь, тут падать невысоко… Парсека два-три, не больше. Рекомендую взяться за руки, а то, если кто отстанет, и впрямь может провалиться!
Когда троица, благовоспитанно держась за руки, построилась в приемной, эльфийка белозубо улыбнулась: – Ну что, детишки, пойдем? – И вновь взяла Олега за руку, после чего смело перешагнула порог.
– Какие мы вам детишки? – запоздало возмутилась Вереена. – Мне, между прочим, больше ста пятидесяти лет! – Разгорячившись, она даже забыла свой принцип, согласно которому вампирские года в зачет не идут и ей вечно двадцать четыре.
– У-тю-тю-тю, – поддразнила ее эльфийка. – Какие мы взрослые! Вот когда тебе будет хотя бы тысяча, тогда и будешь возмущаться!
– Интересно, – протелепатировала по каналу связи вампиресса, – эльфы все такие язвы или это она одна такая оригиналка? Вроде бы Эллеар был нормальным парнем, без заскоков… – В «голосе» Вереены слышалась некоторая опаска.
– Конечно, нет! Я абсолютно уникальна! – не дала Олегу ответить Альмиена, которая, как выяснилось, беззастенчиво прослушивала эту, по уверениям многочисленных трактатов, абсолютно защищенную от чего бы то ни было подобного связь. – Между нами говоря, мои соплеменники – большие зануды! Так что я дома тоже не слишком часто появляюсь, – как ни в чем не бывало продолжала она. – Нет, отдельные экземпляры бывают очень даже ничего, вон, Эллеар у моей кель’ани[9] получился очень неплохо. Даже зачатки чувства юмора имеются! Лет пятьсот пооттачивает и может мне серьезным конкурентом по доведению до ручки Звезднорожденного князя стать! У него в общем-то и сейчас довольно неплохо получается! Взял и пригласил на Тинувеллани демона. Да еще и с вампиром в придачу!
Альмиена болтала, рассказывая о том о сем, перекидывалась остротами и язвительными замечаниями с Верееной, с удовольствием включившейся в словесную схватку, вышучивала, причем иногда довольно ядовито, Альфрани, Академию, Золотой лес, его правителя – Звезднорожденного князя Алоара, своих попутчиков и даже саму себя, и до Олега постепенно дошло, что делает она это абсолютно намеренно и вовсе не только из-за большой любви к болтовне.
Разгоревшаяся беседа, ехидные шуточки и подколки эльфийки, подыскать подходящий ответ на которые получалось только благодаря полному напряжению мозга, веселый смех – все это великолепно отвлекало от мягко пружинящей под ногами бездны, слабо освещаемой огнями звезд.
Но стоило только задуматься, вглядеться в призывно зовущую бесконечность, и Олег ощутил, как проваливается сквозь неожиданно размягчившуюся незримую опору и бледные огоньки звезд все сильнее и сильнее манят его к себе. Впрочем, продолжалось это лишь секунду. В следующий момент крепкий пинок под зад, отвешенный изящным коленом эльфийки, вернул его в реальность.
– Позвольте поинтересоваться, благородный лэр, это куда вы сейчас намылились? Хотите, чтобы мне опять от Алоара досталось? Он до сих пор мне шуточку с его короной простить не может, уже сто лет дуется, а теперь еще и вы решили загадить бесконечность Акэйра своим трупиком? Я, конечно, понимаю, что демонам по рангу положено строить гадости честным эльфам, но, может быть, вы все же потерпите до Золотого леса? Я вам, уж так и быть, если очень приспичило, там пару хороших пакостей подскажу!
– Да нет, не надо, я и сам могу придумать, – на автомате отшутился Олег, после чего с жаром включился в разгоревшуюся дискуссию о том, какие пакости можно, а какие не стоит творить в обители эльфов. Все что угодно, хоть обсуждение способа создания хора зомби из самых безголосых певцов российской эстрады и методов протаскивания их на эльфийский праздник, главное – не думать, не вспоминать мягкий и настойчивый зов звезд в бесконечности под твоими ногами.
Разговор продолжался довольно долго. Постепенно и как-то очень естественно, незаметно Альмиена перешла на «ты», разговорив даже обычно довольно замкнутую и неразговорчивую с малознакомыми людьми Лею. Олег поймал себя на том, что увлеченно пересказывает историю своего попадания в Эльтиан и дальнейших похождений, причем безбожно привирает, акцентируя внимание на всевозможных юмористических моментах.
Все сопровождающие его девушки много смеялись, эльфийка с вампирессой охотно комментировали его рассказ, иногда опускаясь до довольно-таки казарменного юмора (откуда он у Вереены, Олег еще мог понять – служба в спецподразделении не прошла даром, но вот откуда подобные шутки у выглядящей нежным и трепетным цветком Альмиены? Видимо, ее жизнь была весьма богата на события, решил он про себя). Лея краснела и застенчиво улыбалась.
