– При всем своем уважении к вам, адмирал, должен заметить, что ни черта вы не знаете, – сказал Гаспар. – Это всего лишь догадки.
– Причем все ваши догадки почему-то совпадают с линией вашей партии, – вставил Винсенти. – И вы ничем не лучше Уилкс и всей остальной шатии-братии, включая министерство юстиции.
– Я пытаюсь удержать правительство от окончательного расформирования инфраструктуры внутренней безопасности в нашей стране, – сказал Хардкасл. – Это чистая правда, это я говорю вам от всего сердца. Вы профессиональный летчик, военный летчик, вы должны понимать, правду я говорю или нет. И если вы собираетесь сидеть и спокойно смотреть, как министерство юстиции и верхушка ВВС подрезают вам крылья и разрушают вашу карьеру, пожалуйста, воля ваша... но вы можете объединиться со мной и помочь в расследовании. Если мои люди помогут вице-президенту Мартиндейлу и “Проекту-2000”, что ж, прекрасно. Я верю в его кандидатуру и в то, что мы своего добьемся. Вы, конечно, можете не верить. Но я буду продолжать свою игру. Так, как хочу я. И я не собираюсь быть ничьим рупором.
– Понятно. Однако при этом все же хотите сделать из меня свою марионетку? – спросил Винсенти. – Хотите употребить меня, как последнего сукиного сына, а сами тем временем поносите Белый дом и любого, кто встанет у вас поперек дороги?
– Я хочу, чтобы вы поделились со мной своими знаниями, Эл, – сказал Хардкасл. – Вам известны все нюансы, все тонкости, сам же я давно расстался с ВВС. Да, у меня есть политические сторонники, есть также кое-какие идеи, как помочь существующей ныне системе независимо от того, кто сидит в Белом доме. И мне нужна ваша помощь, чтобы эти идеи воплотились в жизнь. А в благодарность за это я, в свою очередь, готов помочь вам сохранить положение на службе, упрочить карьеру и дать возможность вашему подразделению отмыться от той грязи, которую сейчас на него льют ведрами. Я не хочу сказать, что вас и ваше подразделение, а возможно, и все ВВС медленно изжарят на вертеле, если вы откажете мне в этой помощи, однако, полагаю, вы не хуже меня умеете читать между строк.
Винсенти и Гаспар хранили молчание и не сводили с Хардкасла дерзких глаз, пытаясь угадать, что за таинственные силы стоят у него за спиной. Хардкасл дал им вдоволь налюбоваться собой, затем обернулся к помощнику, стоявшему у дверей, и сказал:
– Покажите подполковнику, Марк, кто хочет с ним поговорить.
Полковник Марк Шихэн, помощник Хардкасла, отпер дверь, распахнул ее, и в помещение, толкаясь и отпихивая друг друга локтями, ворвалась целая свора журналистов, выкрикивающих на ходу вопросы. В дверь просунулось несколько камер, засверкали вспышки.
– Я не говорю с прессой, – крикнул Винсенти. – Мне нечего сказать вам, господа!
Хардкасл сделал знак Шихэну, и тот, не слишком церемонясь, начал выталкивать журналистов обратно, за дверь, затем затворил ее и запер.
– Вы, конечно, можете и дальше придерживаться своей линии, подполковник, и отказываться говорить с прессой, но уже без моей помощи, – заметил Хардкасл. – Вам кажется, что сегодня вы выглядите на телеэкранах, мягко говоря, не слишком хорошо. Но имейте в виду, что уже завтра вас назовут сообщником Казье или же самым большим авантюристом среди американских военных со времен Джорджа Кастора.
– Ничего, я сумею за себя постоять.
– Я не о вас говорю, подполковник. Мне не безразлична ваша карьера, ваше будущее, ваш выход в отставку, состояние дел в вашем подразделении, наконец, и вообще все, что связано с системой обороны. И в одиночку вам с четвертой властью не совладать.
– Вы что, шантажируете меня, я правильно понял?! – взвился Винсенти. – Так ставите вопрос? Или я помогаю, или вы бросаете меня на съедение акулам?
– Мне работать надо, подполковник, – ответил Хардкасл. – А вы просто большой ребенок, помимо того, что офицер и джентльмен. Считаете, что можете делать свою игру? Что ж, валяйте! Но я тоже веду свою игру, тоже сражаюсь. И хотел бы сражаться плечом к плечу с вами, а не в одиночку. Хотя и без вас тоже могу обойтись. А вот обойдетесь ли вы без меня – это еще вопрос.
Винсенти и Гаспар снова погрузились в молчание. Хардкаслу, похоже, все это надоело. Он встал и направился к двери.
– Всего хорошего, подполковник, – бросил он. – Я уведу этих шутов от двери, так что через пару минут можете выходить. Но вот вам последний совет: постарайтесь, чтобы это не было похоже на бегство. Хотя, уверен, у вас вряд ли получится.
Хардкасл подошел к двери и уже собрался было отворить ее, как вдруг услышал:
– Ладно. Так и быть... Я вам помогу.
Адмирал обернулся и кивнул Винсенти и Гаспару.
– Ангар “браво”, комната для брифинга. Завтра в шесть утра, – сказал он. – И не забудьте захватить оригинал пленки.
– Нет у меня никаких оригиналов, я уже говорил. И комиссия знает: бортовая камера была повреждена.
– Знаете что, подполковник, приберегите эти байки для комиссии ВВС, – заметил Хардкасл. – Давайте играть в открытую. И поверьте, ни одно бюро расследований не увидит и не услышит этих записей, они по праву принадлежат сенату США, и ни один из военных рангом ниже министра обороны не наделен достаточной властью, чтобы затребовать их в свое распоряжение.
– Тогда мне придется получить гарантию неприкосновенности со стороны вышестоящей комиссии и право не подчиняться непосредственному начальству.
– Это уже сделано. Вы числитесь специальным экспертом-советником и свидетелем в расследовании, проводимом сенатом. А все действия комиссии и трибунала против вас прекращены на неопределенный срок.
– Какой еще трибунал? О чем это вы, черт возьми?
– Ах, ну да, конечно, вы, должно быть, еще не знаете... – сказал Хардкасл, и на лице его появилась злорадная ухмылка. – Объясните ему, Марк.
– Командование ВВС получило распоряжение министерства обороны и лично президента привлечь вас к трибуналу, – сказал Шихэн. – За пренебрежение служебным долгом, действия, порочащие звание офицера, неподчинение четким и законным приказам. Независимо от заключения экспертной комиссии ВВС вы должны будете предстать перед судом, и вам могут запретить летать года на четыре. Возможно, направят работать куда-нибудь на склад в Гринленд, понизят в чине до капитана, затем уволят в отставку без всяких почестей. Мы видели этот документ, он уже подписан и получил одобрение наверху.
– И вы собираетесь допустить, чтобы это случилось?! – простонал Винсенти. Зрачки его расширились, казалось, он никак не может поверить в то, что такое возможно. – Собираетесь разжаловать меня, если я не стану вашим союзником?
– А вы что думали, мы здесь в игрушки играем, подполковник Винсенти? – парировал Хардкасл. – Вообразили, что можете бить себя в грудь и валить все на других? Тогда позвольте заверить вас: это не игра. Я на полном серьезе утверждаю, что Анри Казье снова нанесет удар. Я на полном серьезе говорю, что знаю, как остановить его. Я на полном серьезе заявляю, что мне необходима ваша помощь. Нет, сам я не подписывал этого судебного документа, это сделали ваши же, в синих кителях, те самые, в ряды которых вы вступили двадцать лет назад. Я не дал бумаге хода. Ну, кому вы теперь будете помогать?
Винсенти шагнул к Хардкаслу, за ним следовал Гаспар, готовый вмешаться в случае необходимости. Но вместо того, чтобы излить свой гнев и возмущение на Хардкасла или Шихэна, Винсенти протянул адмиралу руку и тот принял ее.
– Позвольте поблагодарить вас, прежде чем я забуду то, что вы для меня сделали, и вспомню о вашем превращении в вонючего политикана, – тихо проговорил Винсенти.
– Спасибо за доверие. Надеюсь, что смогу его сохранить, – ответил Хардкасл. – Теперь к делу. Сейчас мы выходим отсюда. Вы с полковником Гаспаром держитесь рядом со мной. Не пытайтесь пробиться сквозь толпу. Прокладывать дорогу – забота Марка. Вы, полковник Гаспар, можете твердить свое коронное: “Без комментариев”, ведь в конце концов вы военный и не под следствием. Вы, Эл, постарайтесь ответить на каждый их вопрос. Это, конечно, почти невозможно, но попробуйте сделать вид, что скрывать вам совершенно нечего. К любому журналисту, задающему вопрос, поворачивайтесь лицом. И не обращайте внимания на камеры. Не выказывайте отношения к вопросу, не грубите. Сперва выслушайте, потом обдумайте и отвечайте. И не слушайте, что я буду им говорить. Я не ваш адвокат, и они не должны заподозрить, что мы в некотором роде в сговоре. И, что бы я ни сказал, не принимайте это близко к сердцу.
– Но судья запретила нам говорить с прессой.
– Сейчас вы работаете на сенат США, Эл, и боретесь за спасение своей карьеры. Не забывайте этого, – ответил Хардкасл. – Отныне мы хозяева положения. А мундир свой будете защищать, когда мы поймаем Анри Казье.
МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ МЕМФИСА,
ТРИ ДНЯ СПУСТЯ
– Мемфис, говорит “Экспресс-314”. Готовлюсь к посадке на три-шесть левую, – доложил пилот “боинга-727”, принадлежавшего компании “Юнивесл экспресс”.
