что с Земли Виктор никуда и не улетал. Дома Вершинин иногда баловался онлайн-играми, причем далеко не всегда аваисимуляторами. Танки, к примеру, или пошаговые стратегии его тоже вполне радовали, только времени на всю эту ерунду обычно было жалко.
Здесь, как и в земных играх, Виктору сначала предложили выбрать имя и внешний вид персонажа. С этим Вершинин заморачиваться не стал и выбрал из появившегося перед ним длинного ряда типовых персонажей первого попавшегося более-менее нейтрально выглядящего человека. Возможность играть за флея или еще кого-то из чужих он даже не рассматривал. С именем Виктор тоже долго не раздумывал и коротко бросил в микрофон шлема: «Вершинин».
Выбор расы предопределил и тип скромного кораблика, полученного Виктором для первой миссии. Как скупо сообщалось в аннотации к этому изделию человеческих верфей, «Варвар» был первым созданным людьми космическим палубным истребителем. Машины этого типа базировались на авианосце «Метрополия», построенном девяноста лет назад, почти сразу после вхождения Империи в Протекторат Старших. По сравнению с боевой машиной Корры этот аппарат выглядел бипланом времен первой мировой на фоне многофункционального истребителя Су-57. Никаких защитных полей и плазменных пушек, слабые средства радиоэлектронной борьбы и не слишком эффективные ионные двигатели. Из оружия имелись в наличии две автоматических сорокамиллиметровых пушки и четыре пусковых блока управляемых ракет. При желании вместо ракет можно было поставить контейнеры с корректируемыми бомбами или пару довольно примитивных лазерных пушек, оружия очень спорного и далеко не всегда эффективного. До вторжения кронсов для любого жителя Земли эта машина, несомненно, выглядела бы чудом техники, но Виктор видел вблизи современную технику Империи и кронсов, так что ему было с чем сравнивать.
Первая миссия оказалась, как водится, учебной. Виктор опасался, что управление полетом в космосе вызовет у него сложности и для начала выбрал предельно упрощенный вариант интерфейса, предназначенный для отчаянных нубов, но быстро понял, что явно перестраховался. Тогда он ударился в другую крайность и попытался разобраться сразу с максимальным уровнем сложности управления, требующим от игрока практически профессиональных навыков пилота истребителя, но зато дающим ему возможность выжимать из машины все, на что она способна. Неожиданно для себя Вершинин обнаружил, что без особых проблем справляется с незнакомым интерфейсом. Полетав немного вокруг авианосца и вдоволь постреляв по учебным целям, Виктор вернул машину в ангар и решил немного разобраться в сути игры.
«Битва за Ригель» оказалась игрой не для индивидуалистов. Все значимые действия здесь совершались исключительно в команде. Различных социальных ролей тут можно было отыгрывать великое множество. Виктор сразу выбрал близкую себе профессию пилота, но при желании имелась возможность стать и солдатом, шахтером, торговцем, строителем или пойти по пути еще десятка различных специализаций. Объединяло всех лишь одно — необходимость тесного взаимодействия. Игроки мирных профессий умели добывать ресурсы или иным способом зарабатывать деньги, но не могли обойтись без охраны, а боевые персонажи либо пытались эти деньги и ресурсы отнять, либо защищали их владельцев, не бесплатно, разумеется. На низких уровнях этими взаимоотношениями дело и ограничивалось, но стоило игроку подняться выше, и он немедленно вовлекался в клановые войны и мог в итоге стать кем угодно, вплоть до императора. Последнее, правда, утверждалось чисто гипотетически, но, по крайней мере, такую возможность администрация «Битвы за Ригель» не отрицала, хоть прецедентов смены императора за все время существования игры и не имелось.
Развитие персонажа в «Битве за Ригель» происходило достаточно традиционно — практически любая активность в игре приносила баллы опыта. Никаких бонусов непосредственно персонажу эти баллы не прибавляли, но по мере их накопления у игрока появлялась возможность приобретать все более совершенные корабли, получать доступ к новым видам оружия и оборудования и заключать более выгодные контракты. Вторым важным фактором развития являлись, конечно же, деньги, куда ж без них? Именно за игровую валюту приобретались все вышеозначенные вкусности. Ну и, естественно, игровая экономика функционировала так, что денег игрокам постоянно не хватало. При этом игровую валюту можно было приобрести за реальные имперские кредиты, что большинство фанатов «Битвы за Ригель» регулярно и делало. По совету Силха Виктор тоже закинул на игровой счет около сотни кредитов, чтобы не застревать надолго в наиболее нудных местах лестницы развития. Силх утверждал, что девяноста пять процентов игроков регулярно тратят реальные деньги на покупку игровой валюты, но администрация не препятствует и обратному процессу, то есть обмену игровой валюты на реальные деньги, и в «Битве за Ригель» есть немало персонажей, приносящих своим владельцам неплохие доходы. Деньги в планах Виктора играли весьма значительную роль, и он поставил в своей памяти галочку рядом с этой информацией, решив по возможности изучить этот вопрос глубже. Ограничивать свои финансовые операции только партнерством с Силхом Виктор не хотел. Последний финт торговца с изъятием доли Виктора от первого рейса в счет расходов на легализацию вроде бы был обоснован, но все равно оставил неприятный осадок и посеял в душе Виктора сомнения в перспективности долгосрочных отношений с контрабандистом. Возможности самого Виктора по зарабатыванию денег в мире, опередившем Землю в развитии на полторы сотни лет, были сильно ограничены, так что Вершинин решил не пренебрегать даже таким сомнительным шансом.
Выбранная Виктором профессия предполагала три варианта игры — военным пилотом имперского флота, наемником или пиратом. Пирата Вершинин отмел сразу, по чисто идеологическим соображениям, но и жесткая иерархия на службе императору его тоже как-то не привлекла. Немного подумав, Виктор выбрал наемника, и из ангара авианосца его тут же перебросило в другую локацию. Судя по окружающей обстановке, изобилующей голографическими экранами с бегущими по ним информационным строками, он попал в помещение биржи на какой-то пустотной станции — место притяжения весьма разношерстной публики и заключения сделок между персонажами. Его догадка тут же подтвердилась прозвучавшим приветственным сообщением с краткой инструкцией для новичка.
Контрактов, доступных для владельца корабля начального уровня, нашлось немного, а при более детальном рассмотрении, так и вообще остался всего один. Денег за миссию обещали сущие слезы, но зато и никаких требований к опыту пилота не предъявлялось. Некий шахтерский союз набирал наемников в эскорт для проводки конвоя рудовозов из внешнего пояса астероидов к орбитальным заводам пятой планеты Ригеля-В. В контракте скупо сообщалось, что маршрут этого внутрисистемного перелета проходит через область пространства, не в полной мере контролируемую имперским флотом, а значит, нападения пиратов на конвой исключать нельзя. В случае успеха миссии все расходы по ремонту кораблей наемников и пополнению боезапаса и топлива берет на себя
