заказчик, ну а если конвой не дойдет, уж извините.
Виктор подал заявку и стал ждать, пока командир отряда ее рассмотрит. На данный момент из десяти строк в таблице вакансий семь уже светились зелеными никнеймами наемников, получивших добро на участия в миссии. Сами наемники толпились здесь же, у стойки, над которой висел в воздухе экран. Четыре человека и три флея.
— Привет, Вершинин. Первый бой? — неожиданно прозвучал в шлеме Виктора голос командира охраны конвоя, игравшего под никнеймом Горро-34.
— Первый, — подтвердил Виктор.
— Ых… у нас уже трое таких, а выбирать не из кого. Время неудачное — спят еще все. Сейчас только Флей-3 в игре. Ну, может, еще кто-то с Флея-2 подтянулся… Медленно команда набирается.
Никнейм Виктора в таблице мигнул и изменил цвет с желтого на зеленый.
— Порвут нас… — тусклым голосом сообщил Горро.
— Да у пиратов, я думаю, те же проблемы, — пожал плечами Виктор.
Командир не ответил — в таблице на голографическом экране появилось еще две желтых записи с именами кандидатов в команду, и Горро, видимо, занялся ими.
— Эй, люди, — обратился к нам один из флеев с неудобопроизносимым именем, — вы новости хоть иногда смотрите? По-моему, вас в игре мало не потому, что все спят.
— Да? А что такое? — повернулся к флею один из человеческих персонажей.
— Ну, вы даете, человеки, — флей потряс головой, что означало у птичек презрительную усмешку, — ваша Империя и танланы в ближайшие сутки вцепятся друг другу в глотки, а вы тут в игрушки играете…
— Да мне-то что? Я живу на Флее-3 и мне тринадцать лет. В армию меня не заберут, а ваши планеты танланы бомбить не будут.
— Ты дурак, человек, или только прикидываешься?
— Все, прекратили треп. Команда набрана, начинаем миссию, — в корне пресек заинтересовавшую Виктора перепалку командир наемников.
18 октября 2028 года
Виртуальная реальность игры «Битва за Ригель».
Конвой рудовозов.
Обширное астероидное поле, через которое пролегал маршрут конвоя, Виктору не нравилось. Не зря именно здесь режим ускоренного игрового времени отключился, и командиру конвоя пришлось выбирать, как именно он будет проходить опасное место. Все длинные и скучные перелеты, размывающие динамику игры, проходили в условно сжатом времени, так что весь путь с окраины системы до первого сложного участка маршрута не занял и десятка секунд.
Здесь пиратов могло и не быть. Таких удобных для засады мест на маршруте имелось, как правило, не меньше трех. Об этом Виктору сообщил тот самый флей, назвавший дураком игрока-подростка. Любая миссия в «Битве за Ригель» имела ограничения по времени. В нашем случае выход за пределы выделенного временного лимита означал поражение, поэтому долго висеть на входе в астероидное поле конвой не мог.
Три десятка рудовозов и девять истребителей конвоя ждали команды, но Горр медлил. Виктор подумал, что, видимо, их командир и сам не слишком опытен, может, вообще впервые ведет конвой и сейчас просто не знает, что делать. На этом уровне вероятность получить себе в командиры подобного персонажа была достаточно высокой.
— Три «Варвара» — в боковые дозоры, — наконец решился Горро, — Только не жмитесь к конвою, отойдите километров на сто. Я иду замыкающим, Два «Цет-пятых» — в непосредственное прикрытие рудовозов. Остальные — в головную группу. Начали!
Конвой приступил к разгону, но довольно быстро был вынужден его прекратить — высокая скорость в астероидном поле вредна для здоровья. Виктор пытался поставить себя на место пиратов. Маршрут конвоя им известен, как и точки, удобные для нападения. Насколько разумно устраивать засаду в первом же таком месте на пути конвоя? Охрана еще свежа и бодра, все на взводе… С другой стороны, подсознательно нападения здесь конвой может и не ждать. Тут еще нужно помнить, что противники — такие же нубы, половина из которых, возможно, первый день в игре. Пытаться просчитать ход мысли их командира — дохлое дело. И все же Виктор почему-то был уверен, что нападут на них именно здесь.
Истребитель Вершинина шел курсом, параллельным конвою. Виктор подумал, что пару «Варваров», которых, по большому счету, не жалко, можно было бы выслать вперед для дальней разведки. Раннее обнаружение засады вполне окупило бы гибель одного или даже обоих таких разведчиков, огневая мощь которых в прямом столкновении с пиратами все равно особой роли сыграть не могла. Но Горро, видимо, считал иначе.
Боевые корабли конвоя представляли собой сборную солянку. Выбирать командиру было действительно не из кого, и в команду вошли шесть кораблей двенадцатого ранга, то есть самого слабого начального уровня, в том числе и «Варвар» Вершинина. Пределом для данной миссии служил десятый ранг, но владельцев таких кораблей конвоирование рудовозов вряд ли могло заинтересовать — для них на бирже имелись куда более интересные предложения. Оставалось надеяться, что и в пиратскую команду таких кандидатов не нашлось. В итоге единственной более-менее серьезной силой наемников стали три истребителя «Цет-пять» постройки флеев и «Латник» Горро, хотя можно ли считать силой корабли одиннадцатого ранга — большой вопрос.
Головная группа, состоявшая из «Цет-пятого», «Варвара» и двух «Перьев» — начальных кораблей двенадцатого ранга, выдаваемых новичкам-флеям — уже приближалась к дальней границе астероидного поля, а никаких признаков вражеской активности пока не наблюдалось. Еще немного, и первый опасный участок остался бы позади, но пираты выбрали неожиданную тактику. Когда половина конвоя уже покинула астероидное поле, противник, державшийся до этого момента на почтительном расстоянии, скрываясь за массивными каменными глыбами, стремительно перешел в атаку.
Один из «Варваров» бокового дозора был практически мгновенно уничтожен, но своей гибелью он предупредил наемников о нападении. В начальном этапе схватки Виктор не участвовал, находясь в сотне километров от конвоя с противоположной стороны от атакующих пиратов. Безнадежность ситуации стала очевидной буквально через несколько секунд — быстро приближающийся строй противника возглавлял «Цет-семь». Что могло привлечь в пиратскую команду пилота корабля десятого ранга, Виктор не понимал, но факт оставался фактом.
— Вот уж повезло, так повезло, — процедил сквозь зубы Горро, бросая своего «Латника» навстречу пиратскому флагману, — «Цет-пятые», делай, как я, остальные прикрывайте конвой. Пока не завалим «Семерку», шансов не будет.
— А их и так уже нет, — отозвался кто-то из флеев, — ты что, не
