орудия, а получивший несколько менее критичных попаданий «Варвар» вышел из боя по неровной дуге и растерянно остановился, не понимая, что ему делать дальше в сложившихся обстоятельствах.
— Эй, Вершинин, — услышал Виктор голос командира пиратов на общей частоте, — ты где так с лазерами обращаться научился?
— Терпение и труд творят чудеса, — с усмешкой ответил Виктор, — Меня так мама в детстве учила.
— Давай договоримся, наемник.
— О чем, пират? — в голосе Виктора прибавилось сарказма.
— Мы сейчас разворачиваемся и уходим, не трогая твои рудовозы. Их осталось достаточно много, чтобы ты, как единственный выживший боец, получил хорошую премию и груду боевого опыта. Тебя это устроит?
— Смотря что вы захотите взамен, — уже вполне серьезно ответил Вершинин.
— А взамен ты сменишь вторичную специализацию своего персонажа с наемника на пирата и подашь заявку на вступление в наш клан. Все расходы по смене профы мы тебе компенсируем.
— Не так, Баокорт — спокойно ответил Виктор, глянув на никнейм главы пиратов, — Вы сейчас уходите и оставляете мне все транспорты. А я обещаю на досуге подумать над вашим предложением. Вот только не факт, что я вообще вернусь в игру. Я не геймер и здесь случайно, но если вернусь — обещаю подумать.
— Очень рекомендую вернуться, человек. Ты ведь действительно не геймер. Ты настоящий боевой пилот и играешь на профессиональном интерфейсе, иначе все эти фокусы ты бы провернуть не смог. И почему ты уходишь сейчас из игры мы все тоже понимаем. Удачи в бою, Вершинин, в настоящем бою. Если выживешь — клан тебя ждет.
Командир пиратов умолк, а через пару секунд все пять вражеских истребителей синхронно растаяли в пустоте.
18 октября 2028 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Резиденция А-клана Старших.
На этот раз Краен нашел Октоса в северной части комплекса. Глава сектора неспешно плыл по каналу, соединяющему гостевые бассейны с личными владениями постоянных жителей резиденции. Функционер клана без всплеска опустился в прозрачный аммиак и терпеливо ждал в неподвижности, пока Октос преодолевал разделявшее их расстояние.
— Разреши ненадолго отвлечь тебя от пути, Старший, — произнес Краен ритуальную фразу, приличествующую данному случаю.
— Беседа с достойным стоит задержки в пути, — столь же ритуально ответил глава сектора.
— Я вновь беспокою тебя по нашему общему делу, — не стал затягивать разговор Краен, — а дело это приняло весьма неожиданный оборот.
— Вот как? — Октос сплел щупальца в фигуру, служившую аналогом усмешки, — Абориген с процессором Осма в голове начал слишком активно прогибать свой мир под себя?
— Не совсем, вернее, совсем не, — невозмутимо ответил Краен, — Пока он не сделал ничего, в чем можно было бы заподозрить заметную роль артефакта. Так, пара мелких эпизодов на грани простого везения.
— И что же тогда привело тебя сюда?
— Объект покинул свою звездную систему.
— Как это стало возможным? — в мыслительных ганглиях Октоса шевельнулась тревога.
— Как мы и договаривались, я увеличил порог срабатывания артефактов-блокираторов в твоем секторе. Никак не думал, что этого хватит для того, чтобы выпустить его с планеты, да и уровень их развития не предполагал возможности межзвездных перелетов.
— Ему помог кто-то из Империи?
— Да. Полулегальный торговец.
— Так. То есть мы имеем объект, покинувший отведенную для него зону воздействия. Краен, а я ведь говорил тебе, что в прошлый раз…
— Я помню. Но ведь пока ничего страшного не случилось.
— Это в любом случае крайне неприятная ситуация, о которой необходимо поставить в известность Совет Клана. Нам санкционировали применение артефакта только в пределах одной звездной системы. Появление носителя в пространстве Империи может иметь непредсказуемые последствия.
— Мы можем вернуть его назад. Аккуратно.
— Можем. Теоретически. Но это будет прямое вмешательство, причем очень грубое, и если об этом станет известно… За такое можно лишиться не только поста, но и положения.
— Но если мы сейчас заявим Совету о случившемся, последствия могут быть не легче, — возразил Краен.
Октос напряженно размышлял. Цепь мелких и, казалось бы, безобидных действий и решений неожиданно обернулась опасными последствиями. Наверное, он все-таки стареет… Нужно было сразу поставить на место Краена с этой его странной идеей, а сейчас уже поздно — они сплелись щупальцами, и теперь придется прикрывать этого авантюриста. Хотя, на первый, да и на второй взгляд, эксперимент выглядел многообещающим. Собственно, и сейчас он еще имеет шансы на успех…
— Пожалуй, не стоит беспокоить Совет Клана по пустякам, — наконец решился Октос, — ты прав, ничего необратимого пока не случилось и, я надеюсь, не случится. Рано или поздно объект сам вернется на свою планету, и тогда мы сможем принять необходимые меры к тому, чтобы он там и остался.
19 октября 2028 года
Планета Флей-3.
Сообщение из имперского консульства пришло на коммуникатор Виктора ранним утором. В лаконичном извещении его информировали о том, что решение по его заявлению принято, но результат может быть объявлен соискателю гражданства только лично, для чего его, Виктора Вершинина, приглашают прибыть в консульство сегодня в полдень.
После знакомой уже санобработки при входе в здание консульства, за внутренней дверью Виктора встретила все та же Ланда. На этот раз вместо безупречного брючного костюма она была одета в форму сил внутренней безопасности Империи.
— Я вижу серьезные изменения в вашем имидже, Ланда, — не удержался от замечания Виктор.
— Лид-капитан Ланда, с вашего позволения, гражданин Вершинин, — поправила Виктора сотрудница консульства, — Императором объявлено военное положение, а это многое меняет. Как вы, видимо, уже догадались, ваше прошение о гражданстве Империи рассмотрено, и по нему принято положительное решение. Традиционно внесение имени соискателя в базу данных граждан Империи производится в присутствии нового гражданина в торжественной обстановке. Прошу вас пройти со мной, гражданин Вершинин.
Небольшой зал на втором этаже консульства действительно отвечал представлениям Виктора о торжественной обстановке. Ничего лишнего, но солидно и строго. Голографический терминал на специальном возвышении в центре зала ровно светился в ожидании команд.
Процедура внесения в реестр не страдала бюрократическими излишествами. Ланда была
