Упрочив свою власть в Скифии, Атей переходит в контрнаступление против фракийских племён. События эти описаны у античных авторов, хотя и очень фрагментарно. Основными противниками скифского царя оказались трибаллы — усилившееся к началу IV в. до н. э. северофракийское племя. Трибаллы в 424 г. до н. э. наголову разгромили одрисов Ситалка, который сам пал в бою, теснили с запада гетов. Владения трибаллов приближались к Добрудже и Пруту.
Атей, вторгнувшись в Добруджу, столкнулся здесь с превосходящими силами противника и вынужден был отступить за Дунай. Здесь, на своей земле, скифы приняли бой. Численное превосходство по-прежнему было на стороне врага. Атей, по сообщениям античных писателей, приказал «земледельцам и коневодам» (по другой версии — «женщинам, детям и всем невоенноспособным») изобразить подходящее подкрепление. По одной версии, в начале битвы он велел подогнать издали с громким криком табуны коней. По другой — выставить над собой копья и гнать прямо на вражеские ряды ослов и быков. Сам царь распустил слух, будто ожидает подмоги от «верхних скифов» (то есть «пахарей» с верховий Буга и Днепра). Увидев надвигающееся, как им показалось, полчище врагов, трибаллы не решились принять бой и бежали.
Разгром трибаллов позволил Атею присвоить земли Добруджи, известные с этого времени как Малая Скифия. Атей переселил сюда «множество» скифов из Крыма и Нижнего Поднепровья. Фракийцы сгонялись со своих земель — впрочем, кое-кто уходил без сожалений, оставляя скифам трудный для ведения хозяйства болотистый край. Богатые греческие города Северо-Западного Причерноморья оказались в окружении скифских владений. Некоторые из этих городов предпочли покориться скифскому царю. В городе Каллатис, расположен ном на побережье Добруджи, в 343 г. до н. э. были выпущены монеты с именем Атея. Покорились Атею и полисы в низовьях Днестра — Тира и Никоний. В то же время с Ольвией и Боспором скифский царь поддерживал отношения взаимовыгодные и равноправные. Власти он пытался добиться лишь над греческими городами Днестровско-Дунайского региона.
После покорения Добруджи аппетиты Атея только возросли. Он стремился дальше на юг, вдоль черноморского побережья. В памяти эллинов осталось его горделивое письмо народу Византия, крупнейшего греческого полиса Фракии, будущего Константинополя: «Царь скифов Атей демосу византийцев: Не вредите моим доходам, чтобы мои кобылицы не пили вашей воды».
Филипп II, царь Македонии
Однако пытаясь простереть своё влияние всё дальше на юг вдоль черноморского побережья, Атей неизбежно вступал в столкновение со стремившейся во встречном направлении Македонией. Македонский царь Филипп II, не раз воевавший во Фракии и на греческом побережье, диктовавший свою волю коренной Элладе, не мог уступить Атею в этом соперничестве. Проведённые Филиппом военные реформы превратили македонскую армию в самую несокрушимую силу Балкан. Со скифами македонян первоначально связывал союз. И Атей, и Филипп были врагами византийцев и трибаллов. Но по мере того как границы двух держав сближались, война становилась всё более неотвратимой. Когда она грянула, то оказалась роковой и для Атея, и для перестроенного им в «Великую Скифию» Скифского царства.
Войны с Македонией
Прологом к началу конфликта скифов с Македонией стала война Атея с истрианами. После захвата Атеем Добруджи Истрия наряду с другими греческими городами черноморского побережья попала в сферу его влияния. Владычество скифов ее тяготило, и она попыталась освободиться из-под его власти. Однако некоторые историки полагают, что, начав войну с истрианами, Атей столкнулся не только с греками. Велика вероятность, что ему противостояли и геты, незадолго до того расселившиеся в низовьях Дуная. Нуждаясь в плодородных землях для ведения хозяйства, они вряд ли относились спокойно к появлению у себя под боком сильного скифского царя. Нельзя исключать также вхождения в объединение истриан соседнего с Истрией греческого города Нисы, тесно связанного с ней экономическими и политическими связями.
Таким образом, вырисовывается мощная коалиция, состоявшая как из греческих черноморских колоний, так и местных фракийских племен, во главе которой стоял царь истриан. Неизвестно точно, какими силами располагала эта коалиция, но в начавшемся конфликте Атей выступил явно не наступающей стороной. Хотя в ходе войны скифам удалось разрушить Нису, в целом военные действия складывались для Атея более чем неудачно.
Оказавшись в затруднительном положении, Атей через жителей греческой колонии Аполлонии обратился за помощью к Филиппу. Македоняне в то время осаждали Византий. Дела их также шли плохо, и им никак не удавалось взять город. Но Филипп II решил не отказывать своему союзнику и отправил к нему в помощь по морю отряд. При этом македонский царь выдвинул условием предоставления помощи требование, что Атей усыновит его и сделает наследником Скифского царства. Выдвигая претензии на скифский престол, Филипп едва ли серьезно рассчитывал, что скифский царь примет их. Поэтому своими действиями македонский царь в первую очередь стремился посеять среди скифов разногласия и тем самым ослабить их.
Однако пока македонский отряд добирался до Атея, царь истриан неожиданно умер. Лишившись своего предводителя, антискифская коалиция распалась. Война закончилась, и Атей больше не стал нуждаться в македонской помощи. В этой связи скифский царь отослал македонян обратно к Филиппу. На словах Атей велел передать, что никакой помощи не просил, поскольку скифы не нуждаются в македонской защите и превосходят их в храбрости. Наследник престола, — объявил Атей, — ему не нужен, так как у него есть собственный сын. Узнав от вернувшихся воинов о случившемся, Филипп, нуждавшийся в средствах, отправил к Атею посольство. Македонский царь потребовал от скифского в качестве компенсации взять на себя часть издержек по осаде Византия, которую вел.
Атей отверг эти требования, сославшись на то, что климат в Скифии неблагоприятный, а почва настолько бесплодна, что не только не обогащает скифов, но и едва доставляет им пропитание. Что же касается богатств, которыми он может удовлетворить македонского царя, то их он не имеет. Отделаться же небольшой подачкой он считает более непристойным, чем вовсе отказать. Прекрасно знавший о положении македонского царя, Атей, вероятно, был уверен, — военные силы Филиппа настолько ослабли, что не представляют для него серьезной угрозы. Поэтому он чувствовал себя хозяином положения и не стеснялся показать Филиппу свое превосходство над ним. Как показали дальнейшие события, скифский царь явно недооценивал своего противника.
Сочтя ответ Атея издевательством над собой, Филипп II бросил осаду Византия, которая к тому времени окончательно стала бесперспективной, и, подняв армию, двинулся на север против скифов. Не желая, чтобы скифы раньше времени заподозрили нападение, македонский царь отправил во время марша впереди себя посольство. Филипп извещал Атея, что движется к устью Истра, — воздвигнуть там статую Гераклу согласно обету, который он дал во время осады Византия. Поэтому он просит дать ему пройти спокойно и почтить бога. Атей разгадал хитрость Филиппа и предложил прислать статую к нему, обещая не только поставить ее, но и заботиться о ее сохранности. В случае же, если македонский царь не откажется от своего намерения и продолжит поход, Атей предупредил Филиппа, что не потерпит присутствия македонского войска на своей территории. Если Филипп все же поставит статую против желания скифов, то после его ухода статуя будет низвергнута, а медь, из которой она отлита, употреблена на наконечники для стрел.
У Плутарха сохранилось два рассказа о посещении послами македонского царя Филиппа Атея, которые демонстрируют уверенность скифского царя в своих силах и его презрение к противнику. Согласно первому из них, Атей принял македонских послов во время чистки своего коня, спросив их, делает ли Филипп то же самое. Когда же послы ответили, что нет, Атей спросил: «Как же может он идти на меня войной?» Второй рассказ сообщает об ответе Атея на какие-то ранее присланные ему угрозы македонского царя. Скифский царь написал Филиппу: «Ты владычествуешь над македонянами, привычными воевать с людьми, а я — над скифами, умеющими бороться с голодом и жаждой». После того как македоняне и скифы истощили силы во взаимных угрозах, они начали открытую войну друг с другом.
Подробностей войны Атея и Филиппа сохранилось крайне мало. Достоверно известно всего об одном сражении между скифами и македонянами, которое произошло летом 339 г. до н. э. у Дуная и было решающим. Скифское войско значительно превосходило противника своей численностью. Поэтому Филипп, опасаясь, что его войска не выдержат натиска скифов, поставил в тылу своей пехоты наиболее верных всадников. Он приказал, чтобы они не позволяли отступавшим воинам бежать из строя, а беглецов убивали. Благодаря этому приему македонский царь одержал в сражении победу
