— Для начала вам нужно понять, какой линии в общении придерживаться, — вступил в разговор Хешар Оффин. — Напористыми тут быть нельзя. Проще всего сыграть… м-м-м, как бы это помягче сказать… дуру.
Очень мягко.
— О, это я умею, — заверила я декана факультета маги Влияния и тут же поймала несколько укоризненных взглядов.
Ну вот не надо так на меня смотреть! Я ведь сейчас правду сказала.
— Я отправлюсь к королю вместе с Лией. — Кивнул Алан. — Постараюсь помочь, если ситуация зайдет не в то русло.
Был бы тут Итан, он бы точно подколол метаморфа после этой фразы.
— Хорошо, — согласился Тил Тайрен. — Вы не вызовете лишних переживаний со стороны короля.
— Это все еще очень похоже на предательство короны, — заметила мастер Валери и недовольно сложила руки на груди.
— Леди Уитон, давайте вы не будете сгущать краски, — попросил мастер Ротон. — И так непонятно, как именно информации о происхождении Лиании вышла за пределы этого кабинета.
Чародейка недовольно скривилась, но больше ничего не сказала.
А ректор вернулся к наставительной беседе, объясняя мне, как лучше себя вести. Но с каждой его фразой я все больше понимала, что подготовиться к аудиенции у короля попросту невозможно. Это не экзамен, к которому можно вызубрить все вопросы.
Значит, придется импровизировать.
А когда настал час, для нас с Аланом открыли портал.
Вышли мы у ворот замка, который возвышался огромной белоснежной конструкцией над всей столицей. Мы иногда с Терой подходили поближе, чтобы полюбоваться на архитектурное величие королевской резиденции. Но так близко — к самым воротам — еще ни разу не походили.
Страшно было, что патрулирующие местность стражники в зеленых мундирах погонят нас отсюда, как каких-то подзаборных собак.
И вот я тут, так близко. Скоро окажусь внутри. Но того былого трепета больше нет. Внутри полнейшая пустота и холодное спокойствие.
— Мне кажется неправильным, что на этом разговоре присутствовали все деканы, — первым делом проговорил Алан, когда портал за нами закрылся.
— Ты кого-то из них подозреваешь? — Покосилась я в сторону метаморфа.
— Элизе я верю больше, чем своему декану.
Вот это откровение стало для меня неожиданностью. Настолько огромной, что я даже не нашлась что ответить.
— Пойдем. Нельзя заставлять короля ждать, — первым вышел из этой неловкой ситуации метаморф и чинно предложил мне локоть.
Это настолько непривычно, когда перед тобой открываются ворота, ведущие в королевский дворец. Настолько необычно… Я даже на какое-то мгновение успела позабыть о причине.
Длинная дорога через зимний сад, открытые двери в сам замок, широкие лестницы и множество слуг. Мы медленно шли за одним из стражников, который с непониманием косился в мою сторону.
И я его прекрасно понимала.
Мужчина, должно быть, задавался вполне логичным вопросом — что могло заинтересовать правителя огромной страны в какой-то студентке-первокурснице, что он ее аж на личную аудиенцию пригласил?
Меня еще очень смущал тот факт, что о встрече знали люди из замка. В моем представлении такая встреча должна была быть тайной. А не вот так напоказ.
Я всю дорогу шла под руку с Аланом. А когда стражник резко остановился у одной из дверей, так метаморф и вовсе накрыл мои пальцы свободной ладонью в оберегающем жесте.
И вот я точно могу сказать, что это совершенно не успокаивает. Скорее работает наоборот.
— Вас уже ожидают. — С хлопком приставив ногу к ноге, известил нас стражник и постучал в дверной косяк.
Двери перед нами открыли с той стороны. За порогом оказалась невысокая служанка в зеленом платье. Она поклонилась и жестом пригласила войти в небольшую гостиную, обставленную настолько вычурно, что у меня глаза заболели от блеска.
Тут и лепнина на стенах, и золотой узор под самым потолком, и яркие ковры на полу. Да что там! Тут даже миниатюрный фонтан в углу нашелся. Фонтан в помещении!
Кажется, я только что видела все.
— Ожидайте, — коротко проговорила служанка.
И просто ушла.
Алан выдохнул, отпустил мою руку. А я воспользовалась этим и шагнула к фонтану, до конца не веря в то, что он настоящий.
— Лиа, присядь, — тихо попросил старшекурсник.
— Так еще же никого нет.
— Его величество скоро придет.
Я слышала напряжение в голосе Алана. Но сама не ощущала никакой опасности. Будто бы кто-то точным ударом отправил мою интуицию в сонное состояние.
— А ты говорил, что мы опаздываем, — фыркнула я, проходя к одному из кресел у камина. К слову, камин был чудо как красив! Наверное, единственный предмет гостиной, который не был чересчур украшен. Лишь две каменные львиные головы, выпирающие по бокам. И золотистая окантовка под полкой.
— Короли никогда не опаздывают, Лиа. Это все остальные приходят раньше.
Какая глупость!
Я только покачала головой и постаралась умоститься в неудобном кресле. Слишком уж оно глубоким оказалось. Да еще и со странной выгнутой спинкой. Прямо удар по позвоночнику!
— Его королевское величество Кесор ди Агес! — громыхнуло в комнате в тот самый момент, когда я только-только смогла устроиться так, чтобы не нанести вред здоровью проклятым креслом.
Вскочив, присела в неловком реверансе.
Но это была просто вершина моего мастерства!
— Поднимитесь, — послышался тихий голос над головой.
Я выпрямилась и встретилась взглядом с мужчиной, которого видела всего два раза в жизни. Один раз у главного корпуса академии, когда он только восходил на трон. И второй раз в артефакте вместе с Марен, когда всей Каширии показывали коронацию нового правителя.
Вблизи же наш молодой король оказался не таким уж и писаным красавцем, каким я его запомнила. Светлые волосы у него отросли и сейчас прикрывали уши. Резкие черты лица делали выражение каким-то хищным и странным. А раскосые серые глаза только добавляли схожести с диким зверем.
Зато одежда так и пестрила золотом с каменьями. Он даже корону на эту встречу надел. Хотя, кто знает, может он с ней и вовсе спит.
— Студентка первой Вельской академии Лианиия? — уточнил мужчина, глядя на меня с высоты своего роста.
Ну вот что за несправедливость! Я же тоже не из низких! Но почему все вокруг всегда оказываются выше на голову?
— Добрый день, ваше величество, — протянула я, уже понимая, что вообще никакого отношения к королевскому двору иметь не хочу. Сколько наигранности!
— А вы?… — Правитель повернулся к старшекурснику.
— Лорд Алан Виорский, ваше величество. Лицо, сопровождающее Лианиию на официальные встречи.
— Лорд Виорский, рад знакомству. Присаживайтесь.
Король первым сел в кресло, в ту же секунду распахнулись двери и слуги внесли поднос с чаем. Подготовка к чаепитию заняла несколько минут, которые я использовала на возвращение в кресло и обдумывание ответов на возможные вопросы.
Но, к моему удивлению, король не стал ни о чем спрашивать. Слуги уже ушли, мы остались в помещении втроем.
— Мне донесли чудесные вести о вас, Лианиия, — спустя несколько мгновений проговорил его величество. — Надо же, как судьба оказалась милостива к моему восходу на престол. Стоило только пожелать вернуть благосклонность драконьей расы, как крылатые оказались так близко.
Ну, тут уж точно не заслуга судьбы. Ее-то вроде как раз больше нет.
Это я, конечно же, вслух не сказала, хотя очень хотелось.
Сейчас мне нужно было просто держать рот на замке и хлопать ресницами.
— Удивительно, что вы родились именно в Каширии, — продолжил восхвалят все вокруг король. Но при всем этом он не выглядел восторженным дурачком. Я ловила на себе цепкие изучающие взгляды. Меня будто проверяли. — Вам нравится учиться в академии, Лианиия?
А вот и первый вопрос. Довольно странный, надо сказать.
— Очень, ваше величество.
Ректор посоветовал в самую последнюю минуту отказаться от роли наивной дуры. А пойти по пути «слушай и молчи». И вот честно, лучше бы я восторженную дуру играла, это далось бы проще.
