— А чо тут не понимать, — он икнул и с нежностью осмотрел почти сырой кусок, скорее всего предназначенный как угощение для оборотней. — Признанный смесок с каждым официальным поименованием все больше обретает силы. Чо тупите то? Ваш командир открыто объявляет себя сидхэ на территории Холма, его признают, магия просыпается. То-се. Это вам девка холмовая сказала? Дык права.
Я неверяще повернулась к залу, в сторону скользящих по паркету лордов. Всего несколько десятков в огромном зале, но видно и слышно в первую очередь было именно их, а не сопровождающие свиты.
Тонкие надменные лица могли восхищать, если бы не были столь пугающе чужды. Некоторые, уже не скрываясь, отпускали флер, естественный как дыхание. Мелодичные голоса взлетали и переплетались, наполняя помещение легкой и одновременно странной музыкой.
Совсем другие. Со своими правилами, привычками.
Когда Фаворра узнал о моем умении противостоять первичному флеру, он решил, что я поднялась в уровне.
Значит сильные менталисты, как и вампиры умеют частично блокировать чарующую магию Холмов. Вон как Присцилла поворачивается, шелестит тяжелой юбкой в кругу обступивших ее лордов. Улыбается, кивает, смотрит восхищенно, но на ней нет маски потерявшей разум влюбленной дурочки.
Вполне осознанно оглянулась, вытянула шею… пошарила ищущим взглядом. И я даже знаю кого она ждет.
Перед глазами всплыла картина едва прикрытых женских прелестей и голого мужского торса…
— Ева, все рассаживаются, пошли, — вампир потянул меня к ближайшей ветке, служащей сейчас скамьей. И я моргнула, сбрасывая секундное замешательство.
Похоже, впечатывая свое послание насильно, Присцилла попыталась запечатлеть образ в моей памяти. Уж слишком детально и ярко появилось изображение. Вот стерва.
Я сжала кулаки, вонзая ноготки в ладони, пытаясь побыстрее прийти в себя.
Центр зала освободился, там осталась стоять одна скромно потупившаяся менталистка. Остальные присутствующие схлынули к стенам, рассаживаясь и возбужденно переговариваясь.
А от входной двери вышагивали четверо. Все стройные, ловкие, в переливающихся, украшенных камнями камзолах. Несмотря на то, что каждый из них выше среднего человеческого роста, один все же возвышается над остальными на полголовы. Его темные, обычно непокорные пряди волос, вместо привычной свободы уложены назад шелковистой волной. Профиль смотрится точеным и отчего-то бледным.
— И куда он спрятал загар? — невольно прошептала я.
— Уф, — Кусака плюхнулся мне под ноги. Он тоже немного волшебник, потому мяса уже нет, оно съедено. — Ща весело будет. Тебе жрачки приволочь?
Я отмахнулась, не в силах отвести взгляд от четверки претендентов, остановившихся у центральной стены.
— Дурища-а, — протянул кот. — Исхудаешь и станешь похожа на энтих высших ледей, у которых на костях не мясо, а тьфу, кукиш один. Будешь на заданиях за шваброй прятаться, а я со стыдобищи помру…
Он что-то еще добуркивал, но его легко перекрыл громкий, магически усиленный голос.
— Приветствую…
Вальтез. Он появился в белоснежном шелковом камзоле. Отвороты на рукавах могли вышибить слезу из глаз сиянием мелких прозрачных драгоценных камней, усыпавших ткань. Бывший владелец корабля вышел вперед, оставив остальных конкурентов на Холм на полшага позади, изящно взмахнул рукой с микрофон-цветком, успокаивая зал, начавший перешептываться при его появлении. Повернулся чуть боком, так что блики от многочисленных ламп ярко осветили его прекрасную половину, а шрамы оставили в тени.
— Приветствую драгоценных гостей, собравшихся во славу Поединка Обретения Уз! Мы вернем корабль и победим зло, пытающееся лишить нас будущего и палубы под ногами. И первый шаг уже сделан. Я, капитан Летучего Вальтез банги Вайрег, вместе со своими помощниками провел расследование и вышел на след преступника, который нарушил управление шхуны.
Зрители снова зашумели.
Хитрый ход из смеси красивых пафосных призывов и аккуратно дозированной информации. В итоге ни слова лжи, мало конкретики, а слушателей почти убедили, что Вальтез не просто так скрывался от пострадавших, сам не понимая что происходит. Нет-нет, как вы могли так подумать?! Он занимался делом в отличие от всех присутствующих. Искал ответственных за вопиющее преступление, нарушившее ход аукциона.
— Я приложу все силы, чтобы жестоко покарать виновника… и его возможных хозяев.
При этом ни слова о том, что подозреваемый еще не найдет.
Оборотни по залу громко одобряюще зарычали, а один, сидящий совсем недалеко от нас даже вскочил, потрясая кулаком. Тоненькая леди-фейри, у ног которой он до этого сидел и при взгляде на которую я тут же вспомнила насчет упомянутой котом швабры, шикнула, осаживая своего излишне темпераментного попутчика и тот послушно рухнул на пол.
— Теперь, — благожелательно и мягко продолжил Вальтез, — пора восстановить Узы и вернуться домой. Поэтому… я согласился участвовать в Поединке, как и остальные лучшие, самые сильные представители от каждого Холма. С нами нет только янтарных, зато Рубин, Изумруд и Сапфир сияют как никогда.
— Ха! — прямо на колени мне упала румяная булочка, тут же заполнившая мои ноздри головокружительным ароматом. Кусака, успевший смотаться к столам с закусками, под изумленным взглядом Джока снова прислонился к моим ногам и аппетитно хватанул белоснежными острыми зубами бочок идеальной сестры такой же булочки. — Сияют они, как же. Лучшие из худших, просто свезло им тута оказаться.
Я поделилась лакомством с вампиром, откусила свою половину и… чуть не застонала от свежего, сладкого вкуса. До чего дошла. Присутствую на историческом событии, среди жутких фейри… и, вместо того чтобы трястись цуцыком, нахально жру плюшки.
Костеря кота-провокатора, я быстро зажевала румяную сдобную попку и, надув щеки как хомяк, уставилась на четверку «лучших».
— В подсчете голосов, — продолжал Вальтеза, — и последующем Колокольчатом Зове нам сегодня поможет несравненная Присцилла Ковейн, менталистка шестого уровня.
Да елки-палки. Я чуть не подавилась непрожеванным.
Брюнетка, розовея и смущаясь… причем на ментальном плане вокруг нее клубилось только упоенное самодовольство и ликование… принялась приседать в реверансах и раскланиваться. Очень ловко и изящно. Причем так близко к спокойно стоящему Фаворре, что у того скорее всего видовая панорама открывалась минимум до пупка.
Темный взгляд девушки неожиданно метнулся в мою сторону. Неподвижно лежащие вокруг ее фигурки пси-щупы вдруг дернулись разбуженными змеями и потекли в разные стороны.
— Драгоценные претенденты, — брюнетка говорила в микрофон в виде лилии, застенчиво утопая в нем чуть ли не по нос. — Прошу вас прикоснуться к стенам, сообщить ваши имена и намерения. Да услышит Вас Холм!
Зрители следили за начавшимся перемещением четверки лордов, а я не могла отвести взгляда от игры чужих щупов. Они двигались удивительно четко и слажено, тянулись за каждым претендентом, не путаясь, но при этом ухитряясь создавать почти геометрически верные узоры. И над головой Присциллы, сверкая и раздуваясь капюшоном кобры поднялась ментальная буква «П».
Проклятие, это было красиво. И абсолютно недосягаемо на моем дилетантским уровне умения. Мне демонстрировали настоящее мастерство, уверенное, отполированное сотнями и тысячами тренировок. Такое профессионально заоблачное, что я невольно подтянула ближе к себе свои тонкие сумасбродные щупы, в сравнении с Присциллиными показавшиеся мне еще боле неуклюжими, чем обычно. Двигающиеся словно едва начавшие ходить дети.
Оу… кажется началось.
— Я, Ал’лигаэль, третий принц Лазурной Ветви Сапфирового Двора, Холодная Слеза Трона, — бархатный текучий голос чистопородного сидхэ без малейших усилий перекрыл все шумы зала. Он стоял у дальней стены, касаясь ее ладонью. Стройный, изящный как боевой клинок. С белоснежными волосами, непривычно короткими для фейри, колко обрамляющими острое скуластое лицо, застывшее в напряжении. И стало вдруг ясно, что он очень юн. — Говорю от имени Сапфира и вступаю в Поединок Плетения Уз.
