– Мы так не мыслим! – пискнул Богдан.
– Я верю, верю! – успокоил их босс. – Просто вы должны понять, что я никогда и ничего не делаю просто так. И если я счел необходимым поделиться с вами своими мыслями, значит, я действительно посчитал, что вы – именно те, кому я должен был высказать свои мысли, а не отрубить головы и скинуть в залив… Ладно, я вижу, вы все прекрасно поняли. А теперь можете продолжать свой путь. Мы отпускаем вас.
– Цените доброту босса! – несколько недовольным голосом бросил толстый мавроамериканец.
– Мы ценим, ценим! – заверил Богдан.
– Спасибо, вы очень добры, – дипломатично сказала Криста.
– А что, в следующем квартале на нас нападет уже другое племя? – поинтересовался Эрик. – Думаю, так нам не когда не пройти через ваши милые земли…
– Ну, что вы на рожон все время лезете! – закатывая глаза, простонал таксист. – Ну, отпустили же – так тикать отсюда надо!
– А пройти через Сказочный Бруклин очень легко, – любезно сказал босс. – Для этого надо было просто-напросто побеседовать со мной возле священной бочки и очиститься от скверны ее благотворным дымом, что вы и сделали. И вот вы очистились: теперь никто в Сказочном Бруклине не посмеет назвать вас неверными…
Друзья непонимающе переглянулись.
И вдруг вскрикнули от неожиданности: их лица и руки стали совершенно черными от гари священных автомобильных покрышек! И теперь никто, действительно, не смог бы отличить их от рядового мавроамериканца!
Босс заметил реакцию пленников и рассмеялся:
– А вы думали – откуда взялись на свете такие непохожие на вас темнокожие люди? Думаете, все это наследственность, генотип, генофонд? Нет, все люди до скуки одинаковы. Только некоторые очень любят священный дым, другие – священный снег, третьи – воду священной Желтой реки…
Очевидно, босс любил говорить непонятными эпитетами…
Последующий путь через Сказочный Бруклин, действительно, прошел гораздо спокойнее. Конечно, их насквозь прострелянная и изрядно закопченная машина привлекала внимание многочисленных верблюжьих всадников, однако те мигом теряли интерес к его пассажирам, едва только видели внутри усталые черные лица.
Любители вяло разглядывали местные красоты.
Преобладал здесь восточный стиль а-ля «Тысяча и одна ночь». Кирпичные дома превратились в нечто довольно бесформенное и глинобитное, высотные же дома обросли изразцовыми куполами и минаретами.
Улицы же напоминали нескончаемый восточный базар, на котором, очевидно, при желании можно было купить все, что угодно. Преимущественно, краденое и поддельное, конечно. Сказочный Бруклин действительно напоминал Черкизовскую Орду, только с характерным африканским колоритом.
Отовсюду неслась ритмичная музыка, и Богдан усердно покачивал в такт головой, на которую уже успел намотать импровизированный тюрбан из какого-то непонятного тряпья.
– Хорошо здесь, – мечтательно произнес Богдан. – Многоженство разрешено, коврики красивые, кальян и опиум в ассортименте… Может, остаться?
– Напоминаю присутствующим, что у нас здесь совершенно определенные цели, – сухо сказал голос невидимого Кандидата.
– Да, ладно, я пошутил, – сказал Богдан. – Ну, и когда мы до этого самого Лукоморья доберемся?
– Так вон же оно, – сказал Гриша, ткнув черным пальцем в прострелянное лобовое стекло. – Видите, уже опушка показалась…
Лукоморье, по крайней мере, с опушки, изрядно смахивало на Коломенскую Чащу. Только было оно, как бы это сказать, чересчур уж, вычурным, кричащим, словно с рекламного плаката русских сказок.
Стена мощных корявых елок не оставляла сомнений: здесь русский дух, здесь Русью пахнет. Однако же елки росли стройными рядами, а вглубь вела сравнительно ухоженная просека с твердым покрытием и сувенирной лавкой на входе.
Друзья оставили машину на границе со Сказочным Бруклином и подошли к лавке. Собственно говоря, это был киоск, в котором в качестве продавца сидел изрядных размеров гризли в потрепанной буденовке.
– Хеллоу! Как дела, товарисчи? – с явным английским акцентом хрипло сказал медведь, и он был первым, кто здесь коверкал нормальную человеческую речь.
– Спасибо ничего, – вежливо сказал Богдан.
А кому придет в голову грубить медведю, даже если тот выглядит вполне глупо?
– Мы – туда! – сказал зачем-то таксист, показывая в глубину леса.
– Валяйте! – махнул лапой медведь.
Акцент его куда-то улетучился, а бодрость в голосе сменилась скукой. Заметив это, Криста решила морально поддержать животное и купить что-нибудь в его лавке.
– А почем матрешки? – спросила она.
– А! – оживился гризли. – Ценю ваш вкус. Это матрешки Пандоры. Рекомендую, если вы цените загадки.
– Как это? – удивилась Криста, беря в руки большую, ярко раскрашенную фигурку.
– Внутри матрешки – тайна! – загадочно произнес медведь, подпирая голову огромной когтистой лапой. – Постойте, не открывайте! Открыть ее стоит тогда, когда вы не сможете найти ответ на какой-нибудь очень важный для себя вопрос, когда вам нужно будет принять важное решение. Тогда и вам и пригодится эта русская народная игрушка.
– Ящик Пандоры – русская народная игрушка? – усомнился Эрик. – Что-то новенькое в современной этнографии.
– Вы ж не у себя в Рязани, а на Том Свете, – недовольно сказал медведь. – Откуда здесь возьмется что-то русское в чистом виде? Здесь у нас все так понамешано – сам черт не разберет.
– А-а, – кивнул Эрик. – Так, значит, поэтому у вас балалайки со смычками?
– И валенки на каблуках, – добавил Богдан, с интересом разглядывавший витрину.
– Ага, – вздохнул медведь. – Вон, и Петрушка у меня чем-то на Гитлера похож. Издержки китайского производства…
– Я, все-таки, возьму одну матрешку с тайной, – сказала Криста. – Сколько с меня?
– А, так берите! – махнул рукой Медведь. – Главное, выборы выиграйте…
– Ой, а вы, что, в курсе, кто мы такие? – удивился Богдан.
– Конечно, – кивнул медведь. – У нас все обо всем в курсе. Диаспора у нас небольшая, но дружная.
– Тогда я возьму у вас эту гармошку, – хватая весело разукрашенную гармонику, сказал Богадн. – Можно?
– Конечно! – сказал медведь. – Двести баксов!
– Как? – обмер Богдан. – Написано же – сто. И матрешку вы только что Кристе задаром отдали.
– Вот и за матрешку заодно заплатишь, – хмуро сказал медведь. – Здесь, все-таки, Волшебный Нью-Йорк, а не «Армия спасения»…
5
Саша Шум не долго разгуливал на свободе. Конечно, бдительные санитары, тщательно осматривали окрестности, с тем, чтобы с Сашей не произошло очередного не предусмотренного программой приключения. Однако они не могли предвидеть, что внезапно канализационный люк под ногами у Игрока номер тринадцать вдруг внезапно отскочит в сторону, и Саша с воплем провалится вниз, в распахнутый черный зев.
Едва над головой Саши отзвенели шлепки пустых ладоней, которыми телохранители пытались поймать неуловимого Кандидата, как люк занял причитающееся ему место. Напрасно санитары пытались выцарапать люк из асфальта: тот сидел в своем гнезде, как влитой. Сразу была видна работа специалистов.
– Это мастера своего дела, поверь мне на слово! – сказал Шум Саше. – Так что не пытайся от них сбежать. Действуй, как я тебе учил.
– О да, конечно! – сказал Саша.
Во время этого разговора его безвольно обмякшее тело волокли по темному и узкому тоннелю какие-то коренастые бородатые молодчики в строительных касках. Нетрудно было догадаться, что это были гномы. Они шли все дальше, одновременно спускаясь вниз какими-то сложными переходами и сырыми каменными лабиринтами.
– А куда вы меня тащите? – полюбопытствовал Саша Шум.
– В гости! – шумно сопя, пояснил один из гномов. – К одной жутко важной персоне.
– Какой еще персоне? – спросил Саша.
– Бригадир просил не говорить, что к нему, – сурово сказал гном. – Скоро узнаешь…
Через некоторое время Сашу выволокли в тоннель побольше, по дну которого были проложены рельсы.
– А, я знаю, где мы! – радостно заявил Саша. – Мы в метро!
Гномы дружно захихикали. После чего усадили Сашу в старую ржавую дрезину.
– В карьер! – властно приказал один из гномов. – Живо!
– Вот только кричать ни к чему! – тоскливо сказал странный человек в костюме, очках и при галстуке, прикованный к дрезине ржавыми цепями. – Сейчас поедем…
И он принялся, гремя цепями, раскачивать рычаг дрезины, которая медленно, со скрипом, покатилась по тоннелю. Гномы вальяжно развалились на деревянных лавках и принялись зевать и почесываться, а один даже немедленно заснул и захрапел самым отвратительным образом, за что получил от приятеля локтем в толстый бок. Впрочем, храпеть он от этого перестал совсем ненадолго, и вскоре храп возобновился с удвоенной силой, заглушая даже перестук колес и звон цепей странного извозчика в костюме и манжетах с бриллиантовыми запонками.
