– Где наш сын?! – закричала вдруг Марина, до боли сжимая кулаки.
– Вот он, страх… – проговорило чудовище. – Страх за своего ребенка, находящегося в смертельной опасности…
– Где он? – мертвым голосом спросил Толик.
– Хаос… Абсолютный хаос… – проговорило чудовище. – Никто не знает, где он, и есть ли он вообще…
– Не бросайте нас… – донеслось сзади.
Толик вжал голову в плечи и затравленно оглянулся. К ним медленно, шаркающей походкой приближалась толпа серых фигур. Все они выглядели жалкой и страшной пародией на Толика и Марину, размноженной сотнями черно-белых копий.
Будущее медленно захватывало болезненно ослабшее Настоящее…
7
Парадным фасадом Лукоморья оказалась неопрятная немноголюдная набережная, посреди которой стоял древний корявый дуб, обвитый позолоченной якорной цепью. Сквозь фальшивую позолоту пробивалась ржавчина, а прибитая к ветке картонная русалка свисала из листвы почему-то вниз головой.
У подножия дуба сидел с книжкой, надо полагать, аниматор в плюшевом костюме кота из какого-то диснеевского мультфильма. При ближайшем рассмотрении однако оказалось, что костюм составляет единое целое с обладателем, отчего у любителей возникало крайне неприятное ощущение непосредственного участия в фильме ужасов.
– Вот, – сказал таксист, – это местный гид. Он тут все про всех знает, так что есть смысл поговорить с ним. Сразу предупреждаю: берет он только наличные, кредитки и дорожные чеки даже не предлагайте…
– Да мы, собственно, и не собирались, – пробормотал Богдан.
– Что читаем? – дружелюбно поинтересовался у кота Эрик.
– Стивена Кинга, – лениво ответил кот. – Может, вы мне объясните, как так получается: Кинг живет в штате Мэн, далеко за периметром, а его новые книги постоянно выходят в Волшебном Нью-Йорке? Как это?
– Ну, это же Кинг, – пожала плечами Криста. – Давно уже говорили, что его руками творит сама Тьма.
– Его, говорят, даже Маги боятся, – вставил Богдан. – Правда, Магов никто никогда не видел…
– А Стивен Кинг видел, – сказал Эрик задумчиво. – И, поговаривают, не только Магов…
Любители, не сговариваясь, трижды сплюнули через левое плечо.
– Не советую вам это читать без специального оберега, – глянув на обложку, сказала Криста. – И вообще, найдите хорошего шамана, путь он, как следует, почистит вашу ауру…
Кот быстро закрыл книгу и отложил в сторону, косясь на нее настороженным взглядом.
– То-то я чувствую, как шерсть последнее время как-то слишком уж элекризуется, – пробормотал кот. – Раз чуть даже током не убило. Теперь, вот, все стало ясно, спасибо за совет. Чем могу быть вам полезен?
Кот поднялся на задние лапы, зловещим образом, возвышаясь над таксистом и любителями.
– В качестве гида, – опасливо проговорил Богдан. – Ищем мы какого-нибудь специалиста…
– Который мог бы сделать тело для бестелесного существа, – подхватила Криста.
– Желательно, приличное тело, – добавил невидимый Кандидат. – Мне перед людьми выступать, все-таки…
– Ага… – задумался кот. – Даже не знаю, что вам посоветовать… Скажем, Марк Наумович у нас автосервис держит – так он с машинами такие чудеса творит, какие там тела…
– И все-таки, лучше, чтобы это был кто-то поближе к медицине, – опасливо сказал Кандидат.
– Тогда вариантов не остается! – бодро воскликнул кот. – Вам надо к бабуле!
– Я что-то такое и подозревал, – проговорил Богдан, подмигнув друзьям. – Уж не Яга ли ее зовут?
– Нет, ну вы совсем все опошляете, – обиделся Кот. – Просто Яна. Идите, вот, по тропинке, до русского ресторана «К лесу задом». Спросите Яну.
– Она – хозяйка ресторана? – несколько разочарованно спросил Богдан.
– Почему сразу хозяйка? – фыркнул Кот. – Она там поет. Хотя, можно сказать, что хозяйка…
Кот задумался и грустно произнес:
– О, как же все это сложно…
Ресторан «К лесу задом» был выполнен во вполне сюрреалистической манере: большое неказистое здание, стилизованное под избу, держалось на паре хилых куриных ножек, что вызывало смешанные чувства: жалость вперемешку с восхищением архитектурной мыслью строителей. Входа у ресторана не было.
– Я знаю! – заявил Богдан. – Надо сказать: «Избушка, избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом!»
– Какой ты догадливый! – покачал головой Эрик. – Ну, так скажи!
Богдан сказал. Изба проигнорировала это древнее заклинание. Богдан повторил – результат оказался тем же.
– Все здесь какое-то ненастоящее, – проворчал он, и компания пошла в обход избы – искать вход.
Однако, как только они добрели до входа с обратной стороны здания, оно вдруг вздрогнуло, заскрипело, и начало медленно поворачиваться.
– Оно еще и заторможенное! – воскликнул Богдан.
Все бросились назад. Едва изба перестала двигаться, любители, таксист Гриша и, надо полагать, невидимый Игрок быстро заскочили вовнутрь.
Внутри ресторана «К лесу задом» было темно, затхло и уныло пахло заводской столовой. Интерьер был выполнен в каком-то кулацко-древнерусском стиле, с русской печкой, лавками и украшениями на стенах, вроде колес от телеги, ухватов и лаптей. В этом антураже как-то терялась закопченная ступа в углу с торчащей из нее растрепанной метлой.
Посетителей было мало. Точнее, вообще один. Да и то, он спал, сладко распластавшись опухшим лицом по столу перед опустошенным графинчиком.
Тем не менее, едва друзья осмотрелись внутри этого заведения, как вспыхнул свет, и грянула разудалая музыка в стиле «Золотого кольца», с синтезаторными балалайками и гармошками. На сцене неизвестно откуда появилась рослая румяная барышня в цветастом платье и кокошнике. Схватив микрофон, она стала распевать сочным голосом что-то бодрое про ярмарку и удалых коробейников.
– Под фонограмму работает, – недовольно заметил Эрик. – Даже здесь – никакого уважения к публике…
– Как бы не так! Это фонограмма под меня работает! – раздался совсем рядом насмешливый голос.
Любители даже несколько опешили: перед ними, уперев в крепкие бока руки, стояла та самая барышня, что только что пела на сцене. Хотя… Хотя она же и продолжала петь там же, на сцене! И при этом стояла тут же, рядом!
– Как это? – Богдан ткнул пальцем в сторону поющей копии.
– Маленькие хитрости, – сказала барышня. – Женщина я одинокая, помощи от нонешних мужиков не дождесси, вот и приходится делать несколько дел одновременно…
Тут же, из-за барной стойки вышла еще одна – точь-в-точь такая же – и принялась энергично протирать столы большой мокрой тряпкой.
– Это что-то вроде ментальных копий? – прищурилась Криста. – Тогда вы – действительно та, кто нам нужна…
– Вопрос – нужны ли вы мне? – заметила барышня, продолжая в то же время петь на сцене и протирать столы.
– Резонно, – согласился Эрик.
– Вы, хе… Вы и есть бабуля? – поинтересовался Богдан.
– В смысле – баба Яна? – уточнил таксист.
Воцарилось неловкое молчание. Данная жизнерадостная барышня никак не ассоциировалась ни с общепринятым представлением о бабулях, ни с образом хозяйки избушки на курьих ножках.
– Ну, ладно, – продолжая улыбаться, сказала барышня. – Баба Яна, так баба Яна. Не буду вас за это на фарш пускать: вижу, что вы соотечественники. Это вас Баюн, небось, на меня натравил?
– Кто? – переспросила Криста.
– Кот в пальто, – охотно отозвалась баба Яна.
– Ну, да, – сказал Богдан. – А вы это серьезно – про фарш?
– Ну, так, – пожала плечами баба Яна. – Район у нас не богатый, клиентов мало, каждый выживает, как может.
– А, – понимающе кивнул Богдан, – тогда другое дело…
Тут баба Яна сделала широкий жест и склонилась в поклоне:
– А теперь прошу к столу, гости дорогие! – с новой интонацией сказала она. – Попотчую, чем бог послал…
– Спасибо, чего-то уже не хочется… – сказал Эрик.
– А я буду, – потирая руки, сказал Богдан. – Только не мясное, пожалуйста…
– Вообще-то, мы по делу, – начала было Криста, но Богдан посмотрел на нее умоляющим взглядом и для убедительности громко проурчал желудком.
– Я накрою, и мы с вами сразу же побеседуем, – пообещала баба Яна.
Она щелкнула пальцами, и из подсобки с огромным подносом вынырнула еще одна ее копия. Она быстро уставила стол тарелками и дымящимися горшками, а когда вокруг уселись друзья, и сама присела рядом.
– Ну, теперь и потолковать можно…
Богдан, который уже успел набить полный рот блинами, чуть не подавился. Он пытался что-то вымолвить, но не мог, и только беспомощно выпучивал глаза.
– Позвольте, – сказал за него Эрик. – А кто же из вас настоящая баба Яна? Та, первая, или, все-таки, вы?
