Ненавижу.
– Что у тебя здесь?
Я показал на пленника.
– А! Ублюдок, хотел украсть у меня груз АК-47.
Он повернул рубильник.
Пленника тряхануло током, наверное, не в первый раз.
– А вот интересно, – задумчиво сказала Борис. – Как вот цвет кожи меняется, если долго бить человека током.
– Да ты у нас философ, – усмехнулся я.
– Просто, – Борис закинул мне руку на плечо. – Порой вот думаю о жизни, о смерти… Интересно все это, нет?
– Моих мозгов на это не хватит, – признался я.
Борис громко, захохотал и хлопнул меня по груди ладонью.
– Ладно, говори, с чем пожаловал.
– Нужен твой спутник. Где-то на месяц. Мой клиент хорошо заплатит.
Русский задумался.
Потом повернулся к пленнику.
Выхватил пистолет, и всадил ему пулю в голову.
– Надоел, – пояснил Борис трупу.
Потом снова обернулся ко мне.
– Ладно, давай, рассказывай.
Питбуль, кажется, стоял далеко; но Борис ухитрился и ему закинуть руку на плечо, – и теперь потащил нас обоих к двери.
– Но сначала в баню, и водочку.
5
Стукнула крышка. Яркий солнечный свет ударил в глаза Ричарду.
Послышался громкий хохот.
– Что? Как ты там, собачка? Небось, описался?
Люди Молота окружили ящик.
Юноша попытался встать. Все тело ныло от боли.
Его везли несколько часов. Скрюченный, избитый, беспомощный, – Ричард проклинал себя за неосторожность.
Кланеры расступились.
К ящику, где скорчился Ричард, подошел высокий бандит.
Голову его покрывала светло-зеленая чешуя. Она была наполовину погружена в бледную кожу, и жесткие волосы торчали между пластинок, – так трава выбивается из плиток в старом парке.
– Ты и есть Ричард Теннеси? – спросил бандит. – Я Молот.
Оррим наклонился к пленнику.
– Ну, расскажи, что в тебе такого особенного. Зачем этот Ковач хочет тебя найти.
Молот кивнул своим людям.
– Вытащите его.
Он снял с пояса рацию.
– Полковник? Мы нашли то, что вы просили. Можете приезжать.
Несколько минут Молот слушал.
Ричард понял, что Ковачу вовсе не нравится мысль самому приезжать сюда.
– Увидимся, – бросил Молот, и стало ясно, что в споре он победил.
Затем, спрятав рацию, приказал:
– На вертушку его. Пусть повялится немного под солнышком.
Один из бандитов отозвал босса в сторону.
– Ковачу не понравится, если мы будем его пытать.
Узкие глаза Молота блеснули от ярости.
– Этот серб слишком много о себе думает. Решил, он хозяин Зоны… С ним мы еще того… перетрем…
Оррим недобро ухмыльнулся.
– А мальчишку – тащите сюда!
Бандиты схватили Ричарда, и поволокли через двор.
Он не сопротивлялся.
Вырваться было невозможно, – а даже если бы это и удалось, куда бы мог сбежать юноша? Вокруг были люди Молота, высокие стены с пушками, а за ними – бесплодная пустошь.
Ричард понимал, что его главная задача сейчас – не биться, не показывать храбрость перед этими отморозками, а просто выжить, и ждать реального шанса, когда можно будет сбежать.
Оррим не убьет его, – ведь Ковачу он нужен живым. По крайней мере, Ричард на это надеялся.
– Осторожней! – рычал Молот. – Руки ему не сломайте. А то знаю я вас…
В центре поднималась высокая стальная площадка с поручнями. Она была покрыта старой запекшейся кровью. Там и здесь валялись обломки костей.
Юношу привязали за руки и ноги.
Теперь Ричард уже не был так уверен, что поступил правильно. Может, стоило все же бежать? Тогда его хотя бы убили быстро.
– Ты, малец, не дергайся.
Лицо Оррима нависло над ним.
– Думаешь, я твой враг? Ошибаешься… Я твой единственный друг, на много миль вокруг.
Молот потрепал Ричарда по волосам.
– Все, что мне нужно, – это узнать правду. И я тебя отпущу. Сам ведь знаешь, моему слову ты можешь верить.
Ричард молчал.
Оррим хлопнул его по плечу.
– Мы здесь не какие-то там извращенцы, фрики, вроде этого Ковача. Мы люди конкретные, живем по понятиям. Если обещал отпустить, значит, так и будет.
– Но… – прошептал Ричард.
Оррим поднес палец ко рту.
– Не спеши, малец. Сначала подумай. Что сделает Ковач, когда он до тебя доберется? Пытать людей… причинять им боль… Ему это нравится. Да ты и сам знаешь, какие о нем слухи ходят.
Молот раскинул руки.
– Так что решай, малец.
– Я не знаю, – хрипло ответил Ричард. – Можешь не верить, но я на самом деле не знаю, что нужно Ковачу.
Оррим посмотрел на него.
Потом безразлично пожал плечами.
– В молчанку, значит, играем? Ну что же, дело твое.
Он повернулся.
– Эй, Билли! Принеси-ка паяльничек.
Внезапно шум на стене отвлек его внимание.
– Возвращаются! Возвращаются!
Оррим взглянул на Ричарда, хлопнул ладонью по стальному кругу.
– Погоди-ка. Посмотрим, с чем они приехали.
Наклонив голову, юноша видел, – как раскрываются главные ворота. Быстро, плавно, без скрипа, – а ведь смотрелись ржавой развалиной. Ричард понял, что Оррим и его база не так просты, как хотят казаться.
– Ребятки! – зарычал Молот, направляясь туда. – Что привезли?
Два джип-пикапа въехали через распахнутые ворота. В багажниках стояли новенькие контейнеры. «Лекарства», гласила надпись.
Они были забрызганы кровью.
– Отлично, отлично, – бормотал Молот.
Водитель первого джипа казался понурым, выглядел неуверенно. Отводил взгляд.
Молот сразу же понял это; но прежде, чем открыл рот, – другой бандит выпрыгнул из джипа, и подбежал к нему. Зашептал на ухо.
– Вот, значит, как, – пробормотал Оррим.
Человек за рулем внедорожника побледнел.
Он вцепился в руль, не в силах пошевелиться.
– Плохи твои дела, Дельгадо.
Молот посмотрел на него.
– Выходи.
Шофер не двигался; он молчал, и только смотрел перед собой.
– Шевелись! – приказал Оррим, и человек наконец выбрался из джипа.
Люди стали собираться вокруг.
Одни хмурились, другие пытались отвести взгляд, – точно, как человек в машине, – третьи не скрывали волнения.
Они явно ждали чего-то особенного.
– Давно укусил? – спросил Молот. – Покажи-ка рану.
Человек не ответил.
Правую руку он прятал, на куртке запеклась кровь.
– Ну что, ребята…
Оррим вытащил пистолет.
– Вы все знаете правила. В голову не стрелять. Кто свалит с ног, – тому ящик водки.
Раненый кинулся бежать.
Спасения не было, – ворота стояли заперты. Человек метался то вправо, то влево.
Молотовцы открыли огонь.
– А он ведь знал, знал, что этим все кончится, – пронеслось в голове у Ричарда. – Тогда почему, зачем приехал сюда? Мог же убежать по пути.
Но юноша успел многое повидать и знал, – люди часто обрекают себя на гибель, только потому, что у них не хватает смелости вовремя повернуть назад.
Да ведь и я, точно так же, шел навстречу собственной смерти, внезапно подумал Ричард.
Грохнул еще выстрел.
Человек упал на одно колено. Он повернулся к Орриму, и в глазах его застыла мольба. Но губы, – уже изогнулись в зверином оскале, обнажая зубы, и лишь глухое рычание вырвалось из груди полу-зомби.
– Валите его! – велел Молот.
Выстрелы загремели снова.
Ричард видел, что не все целились, – были и те, кто стрелял мимо. Но не нашлось никого, кто вступился бы за товарища.
Живой мертвец дергался на земле, получая пулю за пулей.
Скорченные руки царапали бетон, оскаленное лицо застыло кровавой маской.
– Несите бензопилу, – велел Оррим. – Распилим, пока шевелится.
6
Оксана поднесла бинокль к глазам.
– Где же ты? – пробормотала она.
Узкая тропа бежала между холмов. На пологих склонах, топорщились кусты маракуйи; тугие ветви подрагивали, качая кровь к гнилому сердцу мутанта.
Здесь в последний раз видели Ричарда; гвардия Рубежа, возвращаясь с болот, столкнулась с ним у Гиблого камня. Отсюда и стоило начать поиски.
– Эй, послушай!
Три человека вынырнули из ниоткуда.
Видно, прятались в воздушном кармане, – сгибе пространства, откуда тебя не видно.
– Погоди малость.
Оксана вскинула штурмовую винтовку.
Грязные куртки сталкеров темнели кровью и грязью. Каждый держал в руке русский автомат.
– Из Алькова нельзя ни в кого стрелять, – вспомнила Оксана старого Картографа.
Тот любил потравить байки о Зоне.
– Иначе он стал бы идеальным оружием, и навсегда изменил баланс сил, в Зоне. Пули не проходят сквозь его стены, звука не слышно. Если нож метнешь – он исчезнет, растворившись между мирами.
– Вроде защитного барьера? – спросила она тогда.
– Кто знает, – пожал плечами Картограф. – Ученые до сих пор не могут понять, как действуют артефакты. Но вот энергетический заряд в барьере гораздо меньше; поэтому он не сделает тебя невидимым, и не спасет от хорошего удара в зубы.
Старик сунул в рот тонкую сигариллу, но не стал прикуривать.
Знал, что Оксана не любит дым.
– На самой заре освоения Зоны, – продолжал он, – многие бандиты пытались использовать Альков для засады. Он дешев, легко найти, легко управлять. Но вскоре им пришлось убедиться, что от него один только вред.
