Решение пришло само собой. Видя, что Крюк уже вот-вот ворвется, а в раскалившейся двери одно за другим появляются выжженные отверстия, мальчик резко крутанул шар, заставив ракету изменить курс, а потом, схватив валявшийся на полу металлический стержень, ударил им по хрустальному шару на пульте.
Шар треснул, почернел изнутри, раскололся на две половины и взорвался – Костик едва успел отскочить и закрыть локтем лицо, чтобы осколки не попали ему в глаза. Ракета, оставшаяся без управления, заметалась по экрану.
В этот момент дверь рухнула, и ворвались ящер и боевые роботы.
– Вот они, хватай!
Федька первым прыгнул в пневматический лифт, втащив за собой Ирку. Глаза у Волкова вылезли из орбит от страха. К ним, перескакивая через дисплейные пульты, уже мчались два круглоголовых робота. У одного на лбу была вмятина – очевидно, ящер использовал его в качестве тарана.
Костик, замешкавшийся после взрыва шара и ослепленный вспышкой, тоже бросился к лифту, опережая преследовавших его роботов всего на пару шагов.
– Жми куда-нибудь повыше! – вопил Федька в динамик, пытаясь закрыть дверцы лифта.
– Быстрее, Костя! Быстрее! – крикнула Ира, видя, что роботы уже настигают ее приятеля.
Двери лифта стали закрываться. Мальчику удалось немного опередить роботов, и он успел бы протолкнуться в кабину, пока двери не полностью закрылись, но ящер вскинул энергомет и прицелился. На спине у Кости появилась красная точка лазерного прицела.
– Не-ет! – закричала Ирка.
Прежде чем лифт тронулся, она успела увидеть белую вспышку из дула энергомета ящера и падающего лицом вперед Костика.
– Один готов, а остальные смылись! – прогудел Крюк.
А потом пневматический лифт рванул вверх, унося Волкова и Иру на верхние уровни Черной Башни.
– Говорил я ему: сматываться надо, – пробормотал Федька. – А теперь вот допрыгался – убили…
– Замолчи! – закричала девочка, поворачивая к нему перекошенное от гнева и боли лицо. – Замолчи! Он хотел спасти Землю! Ничего не боялся, а ты… Ты трус!
– И ничего я не трус! – оскорбился Волков, но понял в глубине души, что в чем-то она права, и добавил негромко, как бы про себя: – Зато я живой…
Лифт остановился на одном из предпоследних уровней Черной Башни, откуда сквозь прозрачную стекловидную крышу были видны зубцы стены и красный диск предзакатной звезды, вокруг которой вращался теперь астероид.
– Мы должны вернуться… Вдруг он только ранен, – глухо сказала Ира.
– Из такой лазерной пушки, как у этого крокодила? Да если он даже ранен, они его наверняка уже добили… – возразил Федька. – И если мы сейчас туда вернемся, они и нас прикончат.
– Я же говорила, что ты трус! Тогда я вернусь одна!
– Ну и возвращайся! Думаешь, если ты девчонка, эти киборги тебя пощадят? Это боевые модели, им все равно кого убивать! – кричал Волков, пытаясь вытащить Иру из лифта. Но она сопротивлялась и поцарапала ему руку.
– Поехали обратно! Шевелись же! – крикнула она в динамик.
– Ну и катись на все четыре стороны! – рассердился Федька, разглядывая царапину на руке.
Он хотел выскочить из лифта, но потом остался, сообразив, что в Черном Замке лучше держаться вместе.
– Отмена приказа! – сказал он в динамик, и лифт остановился.
– Нет, не отмена! Поезжай! – закричала Ирка, и лифт снова тронулся.
– Ладно, я с тобой, – согласился Волков. – Выйдем на уровень выше, а потом осторожно спустимся вниз, подкрадемся и попробуем посмотреть, что с Костей… Эй, лифт, остановишься на уровень выше, прямо над ракетным залом. Понял?
Пришла пора открыть небольшой секрет. Костик, вопреки печальному заключению Ирки и Федьки, не был убит наповал выстрелом ящера. За мгновение до того, как Крюк нажал на курок своего энергомета, мальчик поскользнулся в луже пены и растянулся на полу во весь рост.
Когда же он попытался подняться, морщась от боли, пневматический лифт уже уехал. Костю схватили мощные клешни роботов, поставили его на ноги и развернули к ящеру, который подошел к мальчику, поигрывая бластером. Немигающие желтые глаза пресмыкающегося пристально уставились на пленника, словно гипнотизируя его, причем Костик не знал, то ли это он нарочно пугает взглядом, то ли это вообще наследственная особенность всех ящеров так таращиться.
– Прикажете убить его, командир? – равнодушно спросил один из боевых роботов.
Он ткнул холодным дулом молекулярного распылителя в висок мальчика, и Косте стало страшно, по-настоящему страшно. Он почувствовал, что роботу ничего не стоит нажать на курок и он сделает это с полным безразличием, как если бы раздавил насекомое.
– Не снеси ему голову, придурок! – предупредил Крюк. – Наверняка Император захочет посмотреть на результаты сканирования его мозга и сделать расшифровку мыслей. Ему захочется узнать, как эти существа попали сюда…
– Значит, пока не убивать его?
– Пока нет, но, если он шевелится, заморозь ему спинной мозг, чтобы не убежал.
– Слушаюсь, босс! – И робот переключил на распылителе режимы с уничтожения на заморозку.
После этого роботы усадили Костю в металлическое кресло и защелкнули ему руки и ноги в специальных пазах так, что мальчик не мог пошевелиться. Но, во всяком случае, пока он был еще жив, и это вселяло надежду. «Барахтайся, пока можешь, авось выплывешь!» – сказал он сам себе, вспомнив, что, по мнению родителей, он сейчас на море.
Ящер отправил одного из роботов посмышленее на поиски остальных беглецов, приказав схватить их и заморозить, пока не убивая, а сам подошел к экрану, обратив внимание на то, что пунктир курса пропал и ракета бестолково мечется в гиперпространстве.
– Иди сюда, умник! – окликнул он робота-ученого, что-то быстро набиравшего на одной из клавиатур в углу зала. – Смотри, твоя ракета совсем спятила!
Робот подскочил и, горестно лязгнув звуковым устройством, уставился на расплющенный шар, от которого поднимался тонкий дымок с запахом горелой проводки.
– Они уничтожили направляющий процессор! – проскрежетал ученый. – Теперь ракета неуправляема и не сможет выйти из гиперпространства.
Костик обрадованно улыбнулся, на мгновение забыв о своем незавидном положении. Во всяком случае, Земле эта ракета больше не грозит, хотя неизвестно, куда теперь отправится Император с армадой боевых звездолетов, и, если его ненависть к планете так велика, его флот сможет стереть ее тремя-четырьмя залпами.
Между тем лишенная управления ракета металась в гиперпространстве со скоростью, в десятки раз превышающей сверхсветовую, и искала из него выход. Ящер и робот-ученый смотрели на нее как завороженные. Неожиданно ракета изменила направление полета на сто восемьдесят градусов и, не сворачивая больше с курса, направилась к астероиду.
– Она возвращается! – с ужасом воскликнул Крюк. – Она летит прямо на нас!
– Ничего удивительного, – проскрипел робот. – Процессор уничтожен, и ракета решила лечь на обратный курс. Координаты астероида теперь единственные, которые записаны у нее в памяти.
– Разнеси меня в клочья! Она же уничтожит нас! – забеспокоился ящер. – Может быть, хотя бы охранные системы собьют ее на подлете?
– Системы планетной защиты отключены после вылета Императора, а все боевые корабли задействованы для его охраны, – сообщил робот.
– А если вызвать рейдеры-перехватчики с одной из ближайших баз?
– Все военные базы находятся слишком далеко. Ракета будет здесь раньше перехватчиков.
– Тупица! Ничего ты не знаешь! Чини немедленно этот процессор!
Ящер был в таком раздражении, что едва удержался, чтобы не снести роботу голову ударом хвоста. Его остановило только то, что ученый еще мог пригодиться ему для ремонта оборудования. Поэтому Крюк немного успокоился.
– И что, у нас нет никакого выхода?
– Надо связаться с Императором, – сказал робот. – Возможно, он сообщит нам свой личный пароль, и мы сможем самоуничтожить ракету.
– Это единственный шанс, который у нас остался?
– Да.
Ящер подошел к Костику и наклонился к нему, оскалив зубастую пасть:
– Знаешь, мне даже жаль тебя. Твоя смерть будет долгой и мучительной, возможно, Император сам захочет уничтожить тебя. Он не любит тех, кто нарушает его планы.
Убедившись с помощью локатора, что крейсеры диктатора уже вышли из гиперпространства и, следовательно, связь с ними возможна, Крюк включил видеопередатчик, и на экране появилось желтое морщинистое лицо с вставленными в ноздри трубками, лицо неподвижное и казавшееся совершенно мертвым, если бы не горящие на нем злобные глаза.
– Чего тебе, Крюк? – просипел Император.
Когда он говорил, горло у него чуть напрягалось, но рот оставался закрытым, а звук шел из речевого синтезатора, вделанного в стену над его головой.
– Повелитель, произошло вторжение, – начал рассказывать ящер. – Неизвестно откуда на астероиде появились земляне. Мы не были готовы, и им удалось уничтожить шар-процессор, управлявший ракетой. Она изменила курс и движется на астероид. Через несколько часов ракета разнесет ваш Замок. Просим сообщить ваш личный пароль для того, чтобы мы могли включить программу самоуничтожения ракеты.
