Но бесстрашные мытари, видимо, готовы были к обстрелу и с необыкновенной ловкостью уворачивались от ракет и снарядов. Всего только один из десяти корабликов был уничтожен лазерным лучом. Остальные, как ужи, метались вопреки всем законам физики между неповоротливыми базами, и в результате базы расстреливали в упор друг друга.
Две управляемые ракеты с «Ужаса» не успели изменить курс и, после того как кораблик мытаря увернулся, врезались в «Жадность», уничтожив одну из палуб, «Трусость» поранила лазером «Предательство», а оно, промахнувшись, разнесло из молекулярной пушки «Уныние»…
Император сообразил, что команда открыть огонь при таком скоплении звездолетов была с его стороны глупостью.
– Прекратить огонь! – завопил он в микрофон. – Вы перестреляете друг друга, болваны!
Стрельба с баз стихла. Но даже за те десять-пятнадцать секунд, пока она велась, одна из двадцати баз была выведена из строя, две не могли без ремонта двигателя войти в гиперпространство, а семь были слегка повреждены.
У Императора от злобы и бессильной ненависти поднялось давление, и через трубки в его организм стал закачиваться успокаивающий, стабилизирующий раствор.
Кораблики мытарей немного покрутились перед его иллюминатором и исчезли. «Никому нельзя доверять!» – подумал самодержец. Он несколько раз глубоко вздохнул искусственными легкими и соединился со стартовым сектором.
– Я сам лечу на Землю… Подготовьте надежную охрану и установки для силовых полей. Остальным базам быть в состоянии боевой готовности. Без моей команды огня не открывать!
Последний приказ Император отдал для того, чтобы при повторном появлении мытарей его базы, столпившиеся в Солнечной системе, не уничтожили друг друга.
Вскоре несколько рейдеров с охраной отделились от стартовых шлюзов и направились к Земле.
Гугль с удивлением наблюдал по локатору, как базы Императора расстреливают друг друга.
– Что они там, с ума посходили? Впрочем, нам это только на руку.
– Посмотрите, капитан, там еще какие-то мелкие точки, – прищурился Драгль. – Шастают между кораблями, как…
– Кызюавки! – закончил за него морх-призрак, и ящера передернуло.
– А ну, заткнись! Не смей говорить при мне таких ругательных слов! – вспылил он.
– А, это мытари… – пробормотал Гугль, всматриваясь в экран. – Космические феи нашли неплохой способ сделать так, чтобы злоба Императора разорвала его самого… Вот жалость-то! Огонь прекратился, повелитель вовремя сообразил, чем это может для него закончиться.
– Что будем делать, капитан? – спросил морх. – Кажется, к Земле уже направлены рейдеры.
– Садимся на пустырь. Надеюсь, ты не забыл его координаты? Нужно передать повелителю его собственность. – И Гугль постучал пальцами по крышке шкатулки.
– Вы хотите отдать Императору бессмертие, капитан? – не поверил морх, да и ящеры с удивлением уставились на него.
– Я только сказал, что хочу отдать то, что ему принадлежит, – упрямо сказал Гугль.
– Как изменился наш капитан! Неужели он боится диктатора? – шепнул Хрюк на ухо Драглю. Брат недоумевающе развел лапами.
– Садимся на пустыре! – приказал Гугль, направляя корабль вниз. – А ты, морх, превращайся в киборга и помни, что должен удержать форму, несмотря ни на что…
– Я постараюсь, – уныло пообещал призрак.
Он уже давно тренировался стать киборгом, но из-за рассеянности то и дело упускал какие-то мелкие, с его точки зрения, детали. То у киборга не было ног, то слишком много ушей, то сквозь грудь просвечивали очертания предметов – все это морху с его газообразной точки зрения казалось пустяками, но в то же время могло мигом провалить операцию.
Капитан, ящеры и выглядевший довольно неуверенно киборг, изо всех сил державший форму, остановились на краю пустыря.
– Может быть, нам лучше не стоять рядом с ним? – спросил Драгль. – Императору может показаться странным, что мы все вместе.
– Он все равно видел наш корабль по локатору, – возразил Гугль. – Ему покажется более подозрительным, если мы вдруг стартуем. К тому же, если нас здесь не будет, морх заснет.
– Не засну. – Призрак с трудом подавил зевок, отчего его тело на мгновение стало прозрачным.
– Держись! – подтолкнул его локтем капитан. – Держись! Ты должен передать ему шкатулку.
– А капсулу с бессмертием вы хоть убрали?
– Ошибаешься, она там, – тихо сказал Гугль. – Она должна быть там.
На Земле было пять часов утра, город еще не начал просыпаться. Заброшенный пустырь, на месте которого несколько лет назад снесли старый дом, а новый пока не начали строить, был безлюден. Только бездомная дворняга с щенком крутились где-то поблизости, ища еду, но, разглядев огромных ящеров, пахнущих не по-земному и похожих на грозных неведомых зверей, залились лаем и исчезли.
Послышался низкий гул, небо на секунду заволоклось сплошной пеленой, и на пустыре, метрах в двадцати от них, один за другим приземлились три рейдера. Из одного сразу выпрыгнули роботы с молекулярными распылителями и, не приближаясь, взяли на прицел капитана Гугля и ящеров. Другие роботы вбивали колышки силовой защиты, и вскоре вокруг рейдеров возник плотный магнитный колпак. Теперь можно сколько угодно стрелять из любого оружия – все, что внутри колпака, было неуязвимым.
– Сдается мне, что Император все-таки пожаловал к нам в гости, – пробормотал капитан.
Он поспешно сорвал с головы мокрое полотенце, отбросил его назад и, чтобы датчик не сработал, стал повторять про себя: «Не думать! Не думать! Я люблю Императора! Да здравствует Черная Империя! Не думать! Не думать!»
– Держись, киборг! – сказал один из ящеров. – Держи форму, у тебя спина прозрачная!
– Я стараюсь! – прошипел морх. – Стараюсь!
В руках у него была шкатулка, которую он держал прямо перед собой так, чтобы она была видна с рейдера.
Примерно полминуты ничего не происходило, но Гугль чувствовал, что из рейдеров за ними пристально наблюдают и, если они сделают хотя бы одно неверное движение, их немедленно уничтожат. «В котором из трех?» – подумал он, но тут в виске защемило, и он снова стал повторять: «Да здравствует Черная Империя!», пока боль не прошла.
Из крайнего рейдера выдвинулась плоская платформа, а на ней в походном инвалидном кресле со всеми своими трубками лежал Император, получеловек-полутруп, державший в страхе всю Вселенную.
Находясь под охраной роботов, он подкатил на своем кресле к самым колышкам магнитной защиты и слабым жестом дал знак капитану и киборгу подойти, а ящерам оставаться на месте.
Гугль осторожно, чтобы видели роботы охраны, державшие его под прицелом, отстегнул бластер и бросил его на землю. Потом вместе с морхом, который изо всех сил держал форму и даже ухитрялся правильно переставлять ноги, подошел к магнитному ограждению. Никогда капитан не видел повелителя так близко – теперь их разделяла только невидимая, но сверхпрочная стена защитного колпака.
– Разве я назначал вам встречу, капитан? – глухо спросил Император, и в его голосе послышалась угроза.
– Нет, повелитель, – отчеканил Гугль, глядя прямо перед собой. – Но я считал своей обязанностью охранять киборга и его груз до вашего прибытия.
– Ты знаешь, что в шкатулке?
– Нет, повелитель. Киборг мне не говорил.
Император еще раз испепелил его взглядом, а потом повернулся на кресле к киборгу, жадно разглядывая шкатулку в его руках.
– Да, это она, – пробормотал он. – Таких вещей не забывают.
Потом он вскинул на морха пристальный взгляд.
– Почему у тебя лицо перекошено, Р-753?
– Я сделал перетяжку внешней кожи в целях маскировки, – ответил призрак, с трудом удерживая форму.
Внимание Императора было приковано к шкатулке.
– Открой второе дно! – приказал он Гуглю. – Открывай его очень осторожно. Я хочу видеть капсулу.
Капитан осторожно выдвинул второе дно шкатулки, где в специальном отделении лежала маленькая продолговатая капсула с голубоватыми кристалликами.
– Это она. Она запечатана личной печатью Супермозга, я узнаю ее. Такое не подделаешь, – хрипло сказал диктатор. – А теперь, – приказал он капитану, – осторожно поставьте шкатулку на землю, отойдите на три шага назад и повернитесь спиной.
– Слушаюсь, повелитель! – Гугль опустил шкатулку на камни, отошел на три шага назад и повернулся спиной, при этом совсем не исключая, что ему сейчас прострелят затылок.
Сзади послышался низкий гул, и капитан догадался, что это снимают магнитный колпак, но оборачиваться не стал, зная, что в спину ему нацелено не меньше десятка бластеров. Примерно столько же было направлено на ящеров, чтобы те даже не думали прикоснуться к своему оружию.
Один из роботов быстро поднял шкатулку и передал ее Императору. Едва робот снова шагнул в ограждение, гул снова возобновился – силовая защита включилась.
