Он осторожно выглянул из вентиляционной шахты в том месте, где труба проходила у самого пола, и первое, что он увидел, были чьи-то ноги. От неожиданности Костик дернулся назад, стукнулся затылком о трубу и поморщился. Потом, подождав немного, он выглянул снова. Ноги были на том же месте, но на этот раз удалось разглядеть, что они были стройненькие, а чуть выше колен начиналась синяя модная юбка, хоть и довольно потрепанная после беготни, погонь, лазания и перемещения во времени. Разумеется, эти ноги и эта юбка могли принадлежать только…
– Ирка! – крикнул мальчик, выталкивая сетку и выбираясь из шахты.
– ТЫ!!! – Ира, которую кто-то окликнул сзади, резко обернулась, и глаза ее расширились от удивления. В другой книжке написали бы, что девочка грохнулась в обморок, но Ира, хоть и баловалась иногда стихами, была особой не настолько впечатлительной и слабонервной.
Костик бросился к ней навстречу, и они обнялись.
– Ты цел? Я думала, что ты погиб. – Она отстранилась, оглядывая его.
– Ящер промахнулся, и потом, это был только замораживающий заряд…
– Но как тебе удалось удрать?
– Длинная история. В общем, все произошло довольно заурядно, – махнул рукой Костя.
На самом деле ему, конечно, хотелось рассказать, как он спасся, но не быть же таким хвастуном, как Федька.
А вот, кстати, и он, легок на помине! Из соседнего отсека выглянул Волков, который все это время тщетно искал на полу какую-нибудь дырочку, чтобы безопасно поглядеть, что происходит на нижнем уровне.
Федька уставился на Костика как на вернувшегося с того света и замахал руками:
– Чур меня, чур!
– Спятил?
– Р-разве ты жив?
– А ты этому не рад?
– Рад-то я рад… в глубине души, – добавил Волков.
Он обошел Костю с некоторым недоверием, пока наконец не убедился, что это действительно его одноклассник.
– Там через две комнаты какая-то лаборатория, – заявил Федька. – Куча всяких приборов и машин. Я на нее случайно наткнулся, когда искал, как тебя спасти.
– Долго мне пришлось бы ждать, пока ты меня освободишь! – усмехнулся Костик. – Лучше уж самому уносить ноги.
– Тогда чем ты недоволен? Ты сам и спасся! – успокоил его Волков.
– Ладно, пойдем взглянем, что ты обнаружил.
В лаборатории первое, что бросилось им в глаза, был пространственный перемещатель.
– Интересно, на какое место Вселенной он настроен? – спросила Ира, наклоняясь над дисплеем и стирая с него пыль. – Ого! – поразилась она. – Планета Земля! Подумать только, какое совпадение: нам именно туда и нужно.
– Но как на перемещателе оказались координаты Земли? Ладно, какая разница! Все равно мы этого не узнаем, – сказал Костик.
Он открыл дверцу перемещателя и убедился, что машина еще работает. Очевидно, в нее были встроены элементы автономного питания. Последний раз Император использовал перемещатель несколько лет назад для заброски киборга на планету Земля, где на одной из крыш многоэтажек была установлена трансформирующая плата.
– Рискнем? – Костик первым шагнул в машину и протянул Ирке руку.
– Рискнем! – И она, сжав его пальцы, шагнула за приятелем.
– Я туда не полезу! – категорически заявил Федька. – А вдруг эта штука сломается?
– Советую тебе поторопиться, сюда идут! – предупредила девочка.
Волков обернулся и увидел несущегося к ним огромными прыжками ящера. С криком Федька вскочил в перемещатель и захлопнул дверцу. Машина заработала, в ней создалось пространственное поле, и их перенесло через гиперпространство к трансформирующей плате на другом конце Галактики…
Ящер распахнул дверцу, целясь из бластера.
– Хм… – пробормотал он. – Надо признать, меня снова обдурили. Но эта штука-то, оказывается, работает! А не вернуться ли мне на свою родную планету? У нее есть свои недостатки, не спорю, но там, во всяком случае, всегда можно с кем-нибудь подраться.
И Крюк отправился к каталогу искать координаты своей родной планеты с точностью до тысячной градуса. Если не задать координаты правильно, размажет по космосу…
Глава XX. Последний шанс
Корабли Императора вышли из гиперпространства в 150 000 километров от Сатурна и сразу же, следуя давно сложившейся тактике, образовали так называемое кольцо безопасности. Другими словами, базы выстроились треугольником, где спереди, по бокам и сзади разместились самые мощные и массивные из них, с огромным количеством вооружения на борту; в центре треугольника были четыре совершенно одинаковые базы без всяких опознавательных знаков и номеров. В одной из них находился Император.
Такая система безопасности была оптимальной: даже если бы на повелителя было совершено нападение, звездолетам противника пришлось бы вначале пробиться сквозь внешний заслон, а потом они были бы в замешательстве, не зная, на какой из баз сосредоточить огонь в первую очередь.
Хоть Император в общем-то не ожидал, что Земля с ее достаточно слаборазвитым космическим потенциалом окажет ему серьезное сопротивление, он не любил сталкиваться со случайностями.
– Да, – грустно заметил Гугль, рассматривая на увеличивающих экранах построение кораблей, – шанс у нас невелик.
– Не унывайте, капитан, он еще должен получить шкатулку, а на орбите Сатурна этого не сделаешь, – заявил Драгль. – Диктатор еще должен послать кого-то на планету, вряд ли он будет садиться сам со всем флотом.
– Думаю, ты прав, ящер, – пробормотал Гугль. – Теперь узнать бы его следующий шаг, а уж у меня есть то, что ему нужно. – И он покосился на стоявшую на хромированном кубе навигатора шкатулку.
Не прошло и нескольких минут, как звуковая связь киборга заработала, и они вновь услышали синтетический голос Императора:
– Модель Р-753, ответьте! В какой части планеты вы сейчас находитесь? Сообщите ваше точное местонахождение…
– Россия, город Москва, пустырь на окраине. Координаты по планетной карте 234-РШ-48’56-4, – бодро отрапортовал морх, которого капитан уже подготовил к этому вопросу.
– Предмет, который вы должны мне вручить, с вами? – спросил Император.
– Да, со мной.
– Я вышлю за ним свой личный рейдер. И кстати, сам я не прилечу, не надейтесь. Это на тот случай, если каким-то образом там пахнет изменой…
И связь прервалась.
Ящер Хрюк в сердцах расплющил кулаком банку космической тушенки:
– Ах ты, кызюавка! Капитан, наш план сорвался! Он не прилетит!
– Посмотрим, – пробормотал Гугль, – посмотрим. Твердо я уверен только в одном: словам диктатора никогда нельзя верить…
Пока готовили рейдер, Император развернул автоматическую кровать, перемещавшуюся с помощью энергетических приводов, к иллюминатору, чтобы полюбоваться громадой своих массивных, закованных в броню, неуязвимых космических баз.
Первая в клине база – длинная, вытянутая, похожая на трехпалубный крейсер, ощетинившийся дулами сотни пушек, – называлась «Страх»; вторая база, ее близнец по модели, – «Ужас»; третья база – широкая и плоская, служившая для высадки космического десанта и в качестве стартовой площадки рейдеров, – именовалась «Ненависть»; четвертая – «Жадность»; пятая – «Жестокость»; шестая, одна из самых мощных, способная выпустить до двухсот самоуправляющихся ракет одновременно, – «Предательство»; седьмая – «Трусость»; восьмая – «Уныние»…
Все названия дал базам сам Император, и каждое соответствовало одному из тех качеств, которые уже много тысяч лет помогали диктатору безраздельно владеть освоенной частью Вселенной.
Самодержец хотел уже отвернуть свою кровать от иллюминатора, но что-то заметил. Неожиданно возле огромных баз ему померещилась какая-то рябь, будто стая мальков проскользнула мимо прозрачного окна. Он вгляделся, и его неподвижное лицо пожелтело от гнева. Нет, это был не обман зрения.
Маленькие кораблики мытарей скользили между его базами и теперь быстро и ловко проносились вдоль иллюминаторов его корабля, словно дразня Императора. Их было около десятка, и все они были безоружны. Но какова наглость! Вдруг один из маленьких корабликов развернулся и на несколько секунд почти притиснулся боком к бронированному иллюминатору, за которым скрывался диктатор. И как этому мытарю удалось узнать, где он прячется?
Сквозь два стекла, свое и звездолета, повелитель разглядел лицо пилота. Оно было маленьким, с огромными глазами. Глаза эти выражали удивление и жалость, самую настоящую жалость, потом маленький кораблик метнулся в сторону и пропал.
Тут только Император вспомнил о микрофоне.
– Стреляйте, стреляйте в них! Уничтожьте их всех! – заорал он, отдавая приказ роботам на всех базах.
Звездолеты мытарей метались во всех иллюминаторах. Роботы открыли по ним огонь ракетами, управляемыми снарядами из молекулярных пушек и лазерными лучами. Использовать газ они не могли, так как кораблики скользили слишком близко.
