Через несколько минут мы добрались до места. Сумерки разгоняла щедро развешенная между столбами и деревьями иллюминация, под которой группками общались горожане. Поодаль блестел водной гладью небольшой пруд, а огибающая его дорожка вела ко входу в лесопарк.
— Выделенный участок? — поинтересовался я.
— Ага. Закрытая территория, только для тех, кто живёт во дворце.
Задав нам направление на лесопарк, Кейра задумалась о чём-то своём. Я в это время продолжал с интересом осматриваться.
— А часто такие праздники?
— М? Какие?..
— Наподобие вот этого. Вообще, в мире.
— Больших по два-три от каждого, — девушка смотрела себе под ноги, теребя пальцами одной руки свободно висящий краешек одного из лоскутков платья. — В Риме, вот, скоро день Империи будет, через месяц. Можешь начинать готовиться. А так, они завязаны на сезоны, поэтому проходят быстро.
— А чего вы их не распределите равномерно?
— Зачем? Ждёшь-ждёшь — потом отдыхаешь. Отдохнул — снова ждёшь. А если праздники каждый месяц будут у всех по очереди, так и про дела забыть недолго, — Кейра усмехнулась, показывая, что шутит.
— Почему бы и не забыть? Это сколько времени на себя сразу выделится, — продолжил мысль я, думая, впрочем, не столько об эльфийских реалиях, сколько о своих многочисленных уроках и занятиях.
— Ты просто так спрашиваешь или с какой-то конкретной целью? — девушка не поддержала игру.
— Просто. Но мне интересно послушать, что ты скажешь.
— Маркус, ты… Не обижайся, но я ничего не скажу. Сейчас это бессмысленно, а потом ты сам всё поймёшь, без моей помощи. У тебя есть народ, есть страна, и ты несёшь перед ними ответственность. Это выше тебя. Дело не в том, сколько у тебя времени. А в том, на что ты его тратишь.
— Понятно…
Оценив свои ощущения, я понял, что Кейра возвращается в «островной» образ, гораздо более простой и свободный. Хотя сейчас на неё явно что-то давило, не давая для этой свободы пространства.
Некоторое время мы шли молча. Я не пытался думать о сказанном — всё равно тема загублена, да и обстановка не располагала. Вокруг было так красиво, что хотелось говорить, скорее, о чём-то возвышенном, добром… Придумать бы только, о чём именно.
Но первой молчание нарушила Кейра. Уже другим тоном, задумчиво-виноватым, она позвала:
— Маркус?..
— А?
— У тебя сейчас потенциал полный?
— Не знаю. А что?
— Кажется, мне понадобится твоя помощь…
— Что случилось? — я напрягся, готовясь к чему угодно, вплоть до неожиданно появившейся поблизости банды грабителей, от которых надо отбиться.
— Кажется, я не смогу нормально провести сегодняшние «знаки».
— Со звёздами которые?
— Да. Я тут пару недель назад… экспериментировала, — девушка досадливо поморщилась. — Вышла в ноль, но думала, что успею восстановиться. А сейчас создала образ — не хватает…
— Много?
— Примерно трети. Недели не хватило.
Не удержавшись, я вздохнул.
Вопрос, насколько такие просьбы уместны в среде Правителей и не обращаются ли с этим ко мне именно потому, что я новичок и не знаю ничего о принятом и непринятом, задавать не стоило — как минимум, это автоматический отказ, как максимум, ещё и обвинение в лицемерии. Тем не менее, во мне сейчас спорили два чувства. Одно убеждало, что это один шанс из тысячи — суметь оказаться рядом с девушкой в тот самый момент, когда ей нужна от тебя помощь. Тем более, я чувствовал перед неё некоторый долг за разговор на острове. Другое же взывало к разуму.
Размеры наших с Кейрой государств сопоставимы, значит, и объёмы потенциалов приблизительно одинаковые. Если она потратилась две недели назад, а сейчас ей не хватает трети, весь требуемый объём требует трёх недель накопления. Три недели назад я сам был на нуле, соответственно, с меня сейчас просят всё имеющееся и дополнительно три недели риска: если случится какой социальный катаклизм, придётся полагаться на свои слабые знания и грубую военную силу.
Теоретически, если мой порыв оценят, я приобрету ценного союзника. И независимо от этого три недели мне должны помочь продержаться — просто в счёт хороших отношений… Но это — теоретически.
Я сдался. Дружба важнее.
— Только объясни, что нужно делать.
— Ты правда готов? Я не настаиваю, — может, мне показалось, но Кейра слегка удивилась.
— Угу.
— Хорошо. Тогда пошли вон в ту беседку, потренируемся.
Дойдя до ближайшей беседки, мы сели друг напротив друга — расстояние между скамейками всё равно оказалось небольшим. Здесь было то же освещение, что и во дворце: из ниоткуда, но мягкое и приятное. Немного жаль, что оно не грело, всё-таки дело к ночи, но ладно.
— Смотри, тебе нужно сделать не просто свет из точки пространства, а наложение копии на… — девушка начала объяснять задачу. Через пару минут я кивнул:
— Понял. На чём пробовать?
— Давай как в классике жанра, на собственных пуговицах, — Кейра хихикнула.
— Я чего-то не знаю?
— Наверняка. Это местный фольклор.
— А если не получится? — с сомнением уточнил я. — Например, они просто растают?
— В том и смысл. Если что-то окажется не так, это будет ясно. А когда вернемся во дворец, я распоряжусь пришить тебе комплект форменных пуговиц с гербом Республики, идёт?
— И ты молчала? — в тон ей ответил я, и начал формировать образ.
Закончив, сообщил:
— Есть.
— Не вижу, — покачала головой Кейра. — Не получилось.
— Получилось всё, я же почувствовал.
— Но они ведь не светятся! — для удобства девушка пересела на мою скамейку и начала разглядывать мои пуговицы почти вплотную, прикрывая рукой.
— Но я же почувствовал! — я продолжал защищаться.
— Может, в самом образе что-то не то? Давай ещё раз обрисую…
— Всё как надо, точно говорю. Может, это из-за окружающего света?
— Механизм активации? Предлагаешь убрать внешний свет?
— Ага.
Кейра постучала ноготком по ограде беседки, и свет, идущий от древесины, погас. Зато мои пуговицы наоборот, засияли.
— Я же говорил!
— Да, значит, всё в порядке. Запомнил параметры? Сможешь повторить то же самое в большем масштабе?
— Ага.
— Отлично. Тогда к полуночи…
— А сколько сейчас?
— Ты без часов? — удивилась Кейра. Подняла глаза в потолок, несколько секунд помолчала, сообщила:
— Половина двенадцатого.
— Что за новый способ? — я тоже запрокинул голову, но в темени под крышей беседки не нашёл ничего говорящего о времени.
— Ещё один секрет, — Кейра хитро прищурилась. — Так вот, я формирую основу, а потом, когда скажу, вступишь ты.
— Основу?
— Ох, это долго объяснять. Давай просто посмотришь, как это выглядит?
— То есть… — я смешался. — То, что нужно делать мне, это та самая недостающая треть потенциала, что ли?
— Ну да, — девушка тоже удивилась.
— Ммм…
— Ты думал, от тебя потребуется весь образ? — догадалась она. — Нет, такие вещи всегда стараются разбить на несколько составляющих, как раз на случай непредвиденных ситуаций.
— Понятно.
Мысль, что теперь не придётся почти месяц сидеть «на урезанном пайке», мелькнула, но с первого раза в голове не устаканилась, поэтому особой радости не возникло.
— Возвращаем свет? — спросила Кейра.
Я огляделся вокруг. Посмотрел на деревья лесопарка, находящегося так близко от нас, на пруд, где плескались несколько припозднившихся уток, на небо, на котором уже проступили звезды, которым скоро придётся оповещать о приходе лета…
— Может, оставим? Давай досидим эти полчаса… вот так?
Девушка тоже посмотрела вокруг. Улыбнулась чему-то своему, потом вдруг скинула туфли, залезла на скамейку и опёрлась на моё плечо спиной. Вдохнув идущий от её волос глубокий травяной аромат, я с удовольствием отметил, что, разобравшись с проблемой, она снова расслабилась. Всё снова стало хорошо.
— Маркус?
— Да?..
— Спасибо. Я только сейчас поняла: ты ведь собирался потратить весь имеющийся потенциал. Это… очень сильно. Мы видимся только второй раз, и мне даже в голову не пришло, что ты можешь пойти на такое, подумала, ты сразу понял про треть… Да и в целом. Можно было обратиться к кому-то ещё из ребят — они бы не отказали, хоть это и мой праздник. Но я решила не тратить время на поиски… Если вдруг понадобится какая-то помощь, хоть от меня, хоть со стороны Республики, — говори, не стесняйся.
Кажется, это был лучший вечер в моей жизни.
* * *
Одна фигура приблизилась ко второй — теперь они сидели на одной скамейке. Нагнулась ближе… Несколько секунд ничего не происходило. А затем внутри потушили свет.
Пару минут двое ещё наблюдали за беседкой, ожидая возможного развития или прекращения событий. Ресд — с холодным интересом, Нармиз — с таким же холодным безразличием. Стоило любому из них произнести хоть слово, другой бы сразу узнал — настолько сейчас было тихо, — что не он один вышел на балкон подышать свежим воздухом.