Я попыталась поспешно встать и смыться во двор, но опоздала. На плечо легла твердая женская рука.
– А что это вы не кушаете, ваша светлость? – улыбнулась знахарка, осторожно убирая правую руку, а левой накладывая мне горы еды на тарелку, особенно упирая на солёные огурчики. – Вам теперь надо хорошо питаться! Мяска побольше и огурчиков солёных!
– Слышали?! – вдруг со всех сторон зашелестели восторженные женские голоса. – Ведьма сказала, что наша светлость должна есть! Неужели княжна в положении?
– Однозначно! – припечатал кто-то. – Айрис эти вещи прекрасно чует!
– А от кого?
– От оборотня, конечно! У них же с ним всё шашни были!
Я аж солёным огурчиком подавилась. Даже если я буду всё отрицать, мне не поверят, только ещё больше в собственную правоту уверуют. Ой! Мама! Вот теперь я точно попала! Остаётся только надеяться, что новая сплетня не скоро выберется из этих болот в свет. Боюсь представить себе реакцию Мортифора, когда до него долетит сия благая весть!
«Раньше до нашего красавца дойдёт счёт за моральный и материальный ущерб! – ехидно напомнило левое полушарие. – И отчёт о событиях в деревне! А ещё хуже – взвинченная пострадавшая невеста до него доберётся!»
«Ох, не к добру это!» – привычно завёл свою волынку спинной мозг.
«Да, – согласилось правое полушарие. – Ничего из выше перечисленного оборотня не обрадует!»
«Я больше за вас отдуваться не буду! – рыкнул мозжечок. – Будете извилинами шевелить!»
И в это всё меня втравила Айрис. За что?! Под моим взглядом местная ведьма струхнула и немного попятилась назад.
– Вам для ускоренной трансформации эти продукты полезны! – громко сказала она, одновременно оправдываясь передо мной и пытаясь опровергнуть новую сплетню, но ситуацию было уже не спасти.
Мда, что такое не везёт и как с ним бороться? Ладно, раз уж ведьма ко мне подошла, хоть пообщаемся с ней всласть!
– Вы местная знахарка?
– Да, – кивнула она. – Меня зовут Айрис. Я знаю многие травы и обладаю целительскими способностями. Но местные всё равно боятся.
– Потому что темнота, – хмыкнула подошедшая Галая.
– Вы извините меня, пожалуйста, что так получилось, – вздохнула Айрис. – Я не как-то не подумала. Я, правда, так навредить вам не хотела. Просто увидела у вас истощение и испугалась. Вы ведь ещё взрослеете, верно?
– Папа говорит, на последней стадии.
– Вам надо есть больше мясного, жирного и много минералов с водой. Не знаю, почему, но именно такие продукты приходят мне в голову, когда я сканирую вас. И кстати, вашим братьям тот же рацион будет очень кстати. Особенно лорду Венатору.
– Спасибо! – кивнул Вик. – Учту, – и потянулся к куску сала.
– Можно с вами поговорить где-нибудь в укромном месте?
– Конечно! – кивнули женщины и вывели меня на воздух. На солнышко!
История Галаи оказалась простой и банальной как мир. Женщина, действительно, получала образование в престижной Дворянской академии. Обычно аристократия своих дочерей не обучает, предпочитая просто выдавать тех замуж. Но бывают и исключения. Некоторые бароны считают, что их красавицам образование не повредит, и тогда девочки учатся наравне с мальчиками. Тем более что мест в академиях и институтах хватает, потому как человеческий род не спешит учиться. Вот и попадаются в научных учреждениях девушки-студентки среди преобладающего большинства прочих рас. Да и сами учебные заведения чаще всего располагаются на территориях нелюдей, что ещё больше отпугивает человеческих абитуриентов.
Когда Галая была на третьем курсе, её родители трагически погибли, не успев написать завещание. И по людским законам всё наследство перешло к её дяде Актавию. Жадная тётка не хотела, чтобы племянница получила свою долю денег. Ведь любая девушка, получившая диплом об окончании Дворянской академии, приравнивалась в правах наследования к мужчинам, а, следовательно, могла претендовать на свою равную долю имущества.
Тогда алчные опекуны прервали обучение девушки и отправили несчастную в эту деревню к двоюродным кузенам отчима тётки. Те свалившемуся на голову «гостинцу» от дальней сомнительной родственницы не обрадовались и предложили девушку в жёны любому желающему. Марк сжалился над несчастной и предложил Галае свою руку и сердце.
Сам он жил в деревне с рождения. Его отец был потомственным старостой. Семья Марка, из поколения в поколение приторговывая на ближайших рынках, приумножала свой капитал, и парень смог получить образование в небольшой вампирской академии. В жёны он хотел умную женщину. Это и подкупило юную девушку. Как выяснилось, Галая не прогадала.
Жили они с Марком душа в душу, воспитывая троих детей. Старший сын с дочкой теперь учатся в Дворянской Академии, а младшенький (тот, что на меня заглядывался) решил остаться в деревне и во всём помогать отцу.
К моему великому удивлению через «Ёптр на куличках» проходит купеческий путь в земли вампиров! А магистраль-то на карте не обозначена! Эх, Витьки на них нет! Надо брату сказать. Объезд караванам неудобен, а через мои территории короче, безопасней, даже несмотря на то, что догберы сюда не забредают и караваны не охраняют, и купцам дешевле пострадать от зверья, чем от двуногих грабителей. А у меня ещё и пошлина снижена!
Предприимчивые сельчане настроили на окраине деревни по всему периметру гостевые домики, которые сдают уставшим путникам. Сами строения небольшие, уютные и ничем не отличаются от простых хат. Оттого я их сначала и не заметила, приняв за чьё-то жильё. Корчмы здесь не держат, но голодные путники, не желающие сами себе готовить, могут купить продукты либо готовый ужин у местных хозяюшек, которые на воротах оставляют специальные знаки, где указано меню и текущее наличие блюд.
Так что Галая прекрасно обжилась в болотистой глуши и даже стала находить в том свои прелести. Отомстить гадким родственникам она отказалась.
Ведьма поселилась здесь по идеологическим соображениям. Оказывается, если выбирать между костром и изгнанием на земли дракона, последнее является меньшим злом. Поначалу ей было жутковато, всё ждала, когда объявится злобный дракон и потребует свою непомерную дань или ещё чего похуже. Но шло время, никто не появлялся, и чем больше она знакомилась с местными обычаями, тем легче ей становилось на душе. К великой иронии селяне сами побаиваются Айрис, но жечь не спешат, а стоит кому заболеть – тут же торопятся с гостинцами и просьбами помочь.
Правда, в последнее время в окрестностях стали происходить необычные события. Началось всё с того, что перестали ходить караваны, потом не вернулась пошедшая за грибами сиротка Ийя. Её отправился искать младший брат Марка и тоже исчез.
– Когда это случилось? – мигом насторожилась я. Ведь что-то дало всем странностям начальный пинок под зад.
– Две недели назад, – грустно ответила Галая. – Марк очень расстроился. Первую неделю мы прочёсывали всё вокруг сутки напролёт, но ничего не нашли. Теперь поиски прекратились, но Айрис ещё наведывается в лес и ищёт молодых.
– Тит, братишка Марка, был очень хорошим охотником, – подала голос знахарка. – Да и Ийя не могла просто так заблудиться. Она к нам прибилась ещё в детстве, её нам караванщики сбросили, когда в очередной раз к вампирам шли.
– А как вы со зверьём справляетесь, если мои догберы не часто сюда забредают? – насторожилась я. – Кто же караваны охраняет?
– Их охранники, – улыбнулась Галая. – Купцам выгоднее один раз проехать сотни километров, кишащих зверьём, чем направиться в объезд. Да и нам хорошо! И товары привезут, и безнесу полезно, и зверьё хищное лишний раз постреляют.
– А сиротка та случайно не обладала магическими способностями? – насторожилась я.
– Они у неё очень высокие были, – кивнула собеседница. – Полагаю, около двенадцатой степени. Я её сама обучала и растила. Родители её в деревни от болезни погибли. Караван слишком поздно до нас добрался, лихорадка глубоко пустила в них корни. Я не смогла их спасти, они уже сгорели от температуры, но Ийю я выходила. Поговаривают, в её роду была ваша кровь.
– А Тит?
– У Тита тоже хорошие способности были. Они у меня на уроках и сдружились. В этом году пожениться собирались, да не сложилось.
– А сбежать не могли? – спросила я, чисто по привычке проверяя все варианты. Собственно, и так уже ясно, чья смерть поспособствовала появлению умроков. Непонятно только, как они, выросшие тут, могли случайно погибнуть.
– Не могли, – печально покачала головой Галая. – У них все условия для жизни были, да и стоило захотеть в город уехать, мы бы, чем смогли, тем помогли. Всем селом.
Хорошо, с молодыми людьми разобрались. Но что-то же подтолкнуло их к случайной смерти. Ну, как можно заблудиться в родных краях?
