Он кивнул в сторону графиков.
– Пока нам несколько мешает атмосфера, но там, где её нет…
– На Луне?
– Да. На Луне. Там все получается просто отлично. Совсем недавно мы обнаружили там, например, залежи кристаллического углерода.
– Уголь нашли? – блеснул эрудицией корреспондент. – Уголь на Луне?
Его рука бегала по листку туда-сюда, оставляя там цепочки стенографических значков.
– Боюсь, что нет. Речь тут, по нашему мнению, может идти о гигантском месторождении алмазов.
Журналист прекратил стенографировать и оттолкнулся от стола.
– Гигантское?
Хозяина кабинета невозмутимо кивнул.
– Оно настолько большое, что, по предварительным оценкам, может снабдить всех женщин Земли тремя парами сережек.
Сообразив, что его разыгрывают, корреспондент улыбнулся.
– Для этого еще нужно и золото…
– Его мы тоже нашли, – совершенно серьёзно ответил ученый и, давая понять, что места для шуток в разговоре нет, большим пальцем небрежно махнул себе за спину, где висела подробная карта видимой стороны Луны.
– Оказалось, что Луна – отличное место для отработки методики! Отсутствие атмосферы позволяет фиксировать результат практически без искажения спектра!
Корреспондент писал быстро, надеясь успеть сдать заметку в завтрашний номер.
САСШ. Полигон Окичоби
Сентябрь 1930 года
Рядом с носками ботинок мистера Вандербильта зияла глубокая щель. Не банальная яма в земле, а хорошо оборудованное укрытие, облагороженное по стенкам широкими досками, еще пахнущими орегонской сосной, а по дну – решетчатым щитом из той же сосны… Миллионер обернулся и знаком отослал машину обратно. Чарльз за ветровым стеклом послушно кивнул и закрутил рулем, разворачивая «Кадиллак» по смеси глины и обрывкам травы в сторону далеких бараков. Из-за машины появился мистер Годдарт..
Любое испытание техники делало его собранным и сосредоточенным. Он словно выходил на поединок с природой, сознавая серьёзность своего противника, но сегодня ученый выглядел вовсе не так, как обычно.
Не было спокойной отрешенности. Озабоченность ученого ощущалась настолько явно, что миллионер, не дав ему слова сказать, первым спросил:
– Что случилось, мистер Годдарт? На вас лица нет.
– Вы читали последний «Астрономический вестник»? – вместо ответа спросил ученый. Миллионер посмотрел на него с весёлым недоумением.
– А что, там теперь печатают биржевые сводки?
– Слава богу нет, но и там можно встретить полезные для биржевиков вещи.
– Да? Удивлен… Слышал я, конечно, о попытках совмещать биржевую игру и астроном… Хотя нет.
Он улыбнулся.
– Там была астрология, но точно знаю, что добром дело не кончилось.
Ученый не принял шутки.
– Возможно, что моя новость также не несет нам ничего хорошего.
Вандербильт посмотрел на него внимательно, словно видел впервые.
– Ничего страшного. После того, как большевики немного успокоились, меня перестали волновать мелочи, – засмеялся миллионер. – Так что вашу весть о внеочередном лунном затмении или метеоритном дожде я приму, как это и подобает настоящему американцу, – мужественно и спокойно.
– Это действительно плохая новость, мистер Вандербильт, – серьёзно сказал ученый, не поддавшись легкомысленному тону. – Русские пишут, что ими разработана методика дистанционного обнаружения месторождений полезных ископаемых.
Миллионер пожал плечами.
– И что? Пока не вижу ничего страшного…
– И с помощью созданной аппаратуры они обнаружили на Луне месторождения полезных ископаемых.
– На Луне? Это возможно? – нахмурился миллионер. Комбинация из большевиков и космоса задевала его везде, где только возникала. Из-за этого можно было не только хмуриться. Глаза мистера Вандербильта сузились, превратившись в сердитые щелочки.
– В принципе да.
– Вы что-то недоговариваете, – медленно сказал он. – Что они там нашли?
– Золото и алмазы.
Там, где речь заходила о золоте, места для шуток не оставалось.
С минуту миллионер стоял неподвижно, осмысливая, как это может изменить политическую картину, не обращая внимания на коллегу по борьбе. Тот повторил.
– Золото!!! Больше, чем в Форте Нокс!!!
Это слово, словно вспышка молнии, осветило весь большевистский план. Не жалея себя, он ударил кулаком по лбу. Как четко, как логично, черт побери! Как продуманно и безнравственно поступили большевики со всем цивилизованным миром! Во всем мире думали, что они продавали последние свои драгоценности и золото, чтоб купить хлеб и трактора, а они наверняка уже знали о залежах благородного металла на спутнике Земли. Весь мир смеялся над большевиками, продававшими историю своего народа, а они смеялись на своих секретных собраниях и подсчитывали дни до того момента, когда, сев на свои чертовы космолеты, смогут превратить золото в банках всей планеты в никому не нужный мусор… И тогда, по плану из их чертова «Манифеста…», после гибели тонкой самонастраивающейся машины капитализма останутся только дикари, не ведающие ценности благородного металла, и большевики.
Для этого нужно ведь не так много. Растерзанную кризисом экономику Запада могут свалить совсем небольшие усилия…
Что ждет мир после этого? Хаос и кровавые революции, где борьба развернется уже не за богатства, а только за право жить, за право съесть свой кусок хлеба…
Это крах. Это гибель цивилизации.
Мультимиллионер содрогнулся от представшей перед мысленным взором картины, посмотрел на холодно-собранного ракетчика и… взял себя в руки. Это был хороший пример выдержки.
– Мы можем оказаться там первыми?
Мистер Годдарт одобрительно кивнул.
– Я вижу, что вы сразу увидели опасность.
– Я вижу её так же ясно, как и вы. Все-таки мы можем оказаться там раньше большевиков?
– Мы?
– Ваши ребята…
Ученый пожал плечами.
– Где это «там»? Луна всего в шесть раз меньше Земли.
Он твердо посмотрел в глаза собеседнику.
– Если б нашелся человек, имеющий смелость ткнуть пальцем в карту и сказать «Тут!», то я начал бы думать над этим. Но это большевистская тайна.
Ученый ждал чего-то, и миллионер понял, что именно он хочет услышать. Чувствуя, что пережитой ужас никуда не ушел, а остался за плечами, мистер Вандербильт напряженно сказал.
– Любую тайну можно купить. Наверняка эту тоже. Если уж они пишут об этом в газетах…
– Мало купить тайну. Надо еще суметь ей воспользоваться. Технически…
Миллионер не понял, о чем он, но ответ у него уже был.
– Если это научный или технический вопрос, то решать его вам. А если денежный, то его решу я. Вы думайте о том, как нам забросить туда наших людей, а об остальном позабочусь я… Ваше дело – ракета. Мое – тайна.
Внутри ученого словно ослабла какая-то струна.
– В таком случае задержитесь. Может быть, прямо сегодня я скажу, что могу их доставить на Луну. Пройдите…
Он кивнул на бункер в десятке шагов.
– Заодно увидите, на что мы тратим ваши деньги.
Крыша бункера поднималась над землей фута на три. Под бетонной плитой во всю длину передней стенки тянулась щель, шириной дюймов двадцать. Щель прорубили так, чтобы сквозь неё виднелся бетонный пьедестал, похожий на усеченную пирамиду, и тележку, стоящую на рельсах. Как ему объяснили, на тележке стоял новый усовершенствованный двигатель. Последний из серии в три механизма, представленной лабораториями мистера Годдарта на испытания и последний оставшийся «в живых». Пока.
Иллюзий ни у кого не было. Мощность и температура, которую развивал новый двигатель, были такими, что конструкция плавилась и текла, как вода.
– Скоро?
Лаборант молча кивнул головой. Мистер Вандербильт вздохнул. Понятно, что сейчас не до него, но все-таки невежливо…
– Зажигание!
На стенде заревело. Вой, грохот, скрежет… Миллионер невольно втянул голову в плечи.
Сквозь дым блеснуло пламя, сперва желтое, но быстро ставшее голубым.
Сдерживаемая тросами тележка стенда дергалась на рельсах, словно хотела взлететь… К ней тянулись кабели от группы стальных щитов, под прикрытием которых стояли наблюдатели. В тяжелых неуклюжих защитных костюмах, они делали там что-то наукообразное.
Двенадцать секунд спустя над стендом вспух огненный шар и, превратившись в столбы пламени, ударил в разные стороны.
Огонь обошелся с людьми так, как человек обошелся бы с назойливым насекомым.
На глазах мистера Вандербильта над укрытой прозрачным шлемом головой мистера Годдарта пролетел огненный протуберанец и, словно щелчком пальца, сбил на землю. Подхваченный огненным щупальцем ученый отлетел в сторону и пропал за обрезом смотровой щели.
Мистер Вандербильт, ошеломленный грохотом, проводил его взглядом, а когда посмотрел на стенд – ужаснулся. Прямо на его глазах струя голубого пламени с легкостью хирургического инструмента резала бетон. Почти сорвавшийся с опоры двигатель наклонился, и голубое лезвие кромсало кусок за куском армированный сталью искусственный камень.
