прошептала Альма мне в ухо. – Что он хотел?
– Он пригласит тебя танцевать, а ты ему не откажешь и не накинешься с кулаками, – велела я.
– Он тебе денег, что ли, заплатил? – сощурила темно-карие глаза айтэрийка.
– Пообещал вызвать Финиста на поединок, если он меня обидит. Как видишь, я куплена с потрохами, поэтому не смей ему отказывать.
У Альмы вырвался издевательский смешок.
– Заметила, что у них цена одинаковая? Как думаешь, кто объявит дуэль первым?
– Искренне рассчитываю, что обойдется без турнирной магии. И потом, ты очень хочешь танцевать со своим капитаном, – добавила я.
– Да неужели? Он бесит моих благословенных предков!
– Не говори за предков, ты у них напрямую не спрашивала, – напомнила я, что связи со всевидящим оком нет и говорить за них глупо.
– Меня он тоже бесит.
– А тебе Эзра как раз нравится. И то, что вы вечно собачитесь, тоже нравится. Он, к слову, надел костюм. Выглядит божественно и отчаянно страдает. Оцени, какая жертва!
– Твои глупые разговоры нужно запивать водой, – буркнула она.
– Держи. – Я протянула нетронутый стакан.
С лицом, мол, с паршивой химеры хоть чешуек горсть, Альма выхватила из моих рук стакан с водой, сделала пару быстрых глотков и скривилась:
– Как ты можешь пить такую кислятину?
За перешептыванием мы пропустили речь ректора и замолчали лишь в тот момент, когда он торжественно объявил:
– Просим наших милых конкурсанток открыть бал в честь Дня схождения лун.
Живот свело, а сердце совершило кульбит, практически несовместимый с жизнью. Перед глазами заплясало. Не понимаю, как одной милой Лунной Девой не стало меньше еще до начала конкурса.
Неповоротливая толпа начала расступаться, а Финист незаметно возник за спиной. Мягко сжав мои плечи, подтолкнул к танцевальной площадке.
– Идем, моя умница. Сегодня мы обязаны всех поразить!
Думаю, мне единственной из претенденток было невдомек, сколько девушек выбрали для конкурса. Оказалось, нас всего четверо. В прошлом году участвовало в два раза больше.
Финист положил одну руку мне на талию, другой сжал влажные от волнения пальцы. Я пристроила ладонь ему на крепкое плечо. Когда мы стояли вот так, друг напротив друга, в ожидании музыки, не смотреть в прозрачно-голубые глаза было невозможно.
– Не переживай, – шепнул он. – Я отлично танцую.
Лучше бы сказал что-нибудь ободряющее, а то от волнения я самой себе напоминала Эзру Ходжа в праздничном костюме. Казалось, что чудесное платье стесняет движения, а магические туфли, в принципе созданные для долгих танцев, чудовищно наминают ноги. Шагу не ступить!
Нежная мелодия, провожавшая нас в бальный круг, переродилась. Оркестр заиграл начало известной оперы «Лунная Дева», которую в прошлом году давали в дворцовом театре. Я, понятно, не видела – пригласительных было не достать, но потом по всему Но-Ирэ эту мелодию играли уличные музыканты.
Финисту явно доставляло удовольствие быть в центре внимания, пусть рядом и кружились еще три пары. Он двигался умело и пластично, стараясь покрасоваться, но я никогда не занималась танцами и искренне верила: если партнеру ни разу не отдавить туфлю, можно сорвать овации зрительного зала. Но на аплодисменты рассчитывать не стоило: пару раз каблук все-таки вонзался Финисту в ногу. В правую. Левая не пострадала. Видимо, успевал ее сдвинуть.
– Прости, – лепетала я, замечая, как его глаза круглеют от боли.
– Ничего страшного, – не разжимая зубов, пытался улыбаться он.
Мелодия звучала недолго. Видимо, первый танец считался разминкой, и никто не хотел утомить гостей задолго до основного действа. В последний такт Финист заставил меня провернуться вокруг своей оси. Перед глазами смешалось, подол спеленал ноги. Изумленно охнув, я начала терять равновесие и рухнула на подставленный локоть Берта. По инерции выгнулась дугой и оцепенела со свисающими до пола волосами.
Помогите мне, божественный слепец, святые гаргульи и просто кто-нибудь! Меня точно ждет прострел поясницы!
Разлетелись принужденные аплодисменты. Финист ловко выгнул меня обратно, словно изменяющим заклятием – вилку, и склонился, должно быть, рассчитывая на поцелуй. А я и не поняла сразу! Пока терла поясницу, радуясь, что ничего не треснуло – ни платье, ни позвоночник, – момент оказался упущен. Публичные лобзания потеряли актуальность.
Передышки нам не дали. Партнеры отошли, а мы, четверо конкурсанток, остались на танцевальном паркете. Нас по очереди представили залу.
– София! Мы за тебя! – выкрикнула из толпы Альма, и я прыснула нервным смехом.
– Если вы заметили, девушки, сегодня мы не стали украшать бальный зал, – с балкона вымолвил ректор усиленным с помощью магии голосом.
Он не лукавил. Едва мы с Финистом вошли, как в глаза бросились обнаженные, ничем не украшенные стены и высокий арочный потолок с побледневшими фресками. В прошлом году здесь навели мастерскую иллюзию, отчего казалось, будто гости танцевали в облаках. Красиво и необычно.
– В преданиях говорится, что Лунная Дева искусно владела магией и тонко чувствовала красоту вещей. Ваше задание – украсить этот зал так, чтобы у нас чаще забилось сердце, – объявил ректор, разведя руками. – Судьей сегодня выступает наш уважаемый магистр Эйван Сэт. Леди, которая сумеет его поразить, будет названа Лунной Девой. Дерзайте!
Почему мне показалось, что он сказал «терзайте»? Видимо, вылезло подсознательное. Растерзать-то зал нам точно удастся, спору нет. Потом во время капитального ремонта, господин ректор, не жалуйтесь.
Очередность, кому придется колдовать первой, мы с девушками определили жеребьевкой: вытащили из бархатного мешочка кубики со знаками первородного языка. Я всегда умела достать номерок так, чтобы в полной мере почувствовать радость от участия. Вот и в этот раз удостоилась сомнительной чести первой покорять воображение Змея.
На размышления времени практически не дали. Соперницы с задумчивым видом прохаживались по залу, словно примеряя нарядные одежды на стены. Народ уважительно перешептывался.
Я тоже прошлась, чтобы не отрываться от коллектива. В голове крутилась страшная чепуха. Почему-то вспоминались рыбки в аквариуме, блинчики в скворчащей сковороде, Рэнсвод в спортивной форме, с ироничной улыбкой заявляющий, что лучше бегать, чем глотать эликсиры. В общем, ничего, что позволило бы мне… Ладно, не победить! Но хотя бы не опозориться.
В прошлом году девушки, между прочим, просто тихо-мирно изменяли полотнища ткани: создавали цветы, птиц, а одна, та, что целовалась за колонной с Финистом, превратила красный шелк в фигуру танцующего человека. Выглядело жутковато, но это был самый яркий момент конкурса. Она заслужила венец Лунной Девы.
– Начинаем! – объявили с балкона. – Госпожа Грандэ, ваш выход!
Можно просто выйти вон?
Я встала в центр зала без единой мысли, чем удивить зрителей. Стараясь не обращать внимания на клубящиеся шепотки и ехидные вспышки смеха, посмотрела на уставший от времени паркет под ногами. И поняла!
Что там пишут в сказке про Лунную Деву и Тайного Чародея? Из-под ее ног летели искры? Как замечательно быть начитанной! Сейчас наколдуем.
В другое время на подобное заклятие мне не хватило бы сил, но Киар посоветовал не стесняться и пользоваться его даром.
– Магистр, с вашего позволения, – пробормотала себе под
