– То есть?
– Мы думаем, что планета, на которой живут такие, как он – она с гораздо более благоприятным климатом, чем наша. Вы посмотрите на него! Это же типичное хладнокровное существо! Однако он вырос большим, и он разумен! Это означает, что климат на планете благоприятен для таких, как он.
– Если вы захотите завладеть его планетой, боюсь, у вас ничего не получиться! Нам говорили, что это запрещено…
– Ну…. Зачем же так сразу! Мы же понимаем. что есть определенные правила, которых придерживаются все члены Содружества; некоторых из них придерживаемся и мы…. Но как база для ремонта кораблей, место отдыха, место, где можно купить продовольствие и воду. Почему – нет? Заречнев поежился, как от снежка, свалившегося за шиворот.
Если обитатели Пиратского Мира найдут планету Ар'рахха, то очень сложно будет уберечь её от ползучей экспансии.
– Я не очень-то разбираюсь в таких сложных вопросах – «включил» «дурака» землянин. – Это – политика! А политикой пусть занимаются политики. Я – солдат! Мое дело – воевать, выполнять задания. А с остальным пусть разбираются другие – те, кто выше и уж всяко умнее меня!
По лицу пепельноволосого было видно, что ему очень понравился ответ Заречнева. И, соответственно, этот мини-раунд Александр выиграл.
– Скажите, генерал! – вновь обратился Сашка к офицеру. – На зараженных территориях кто-нибудь живет? Мужчина стал еще более серьезным, задумался….
– Наблюдения со спутников фиксируют перемещения отдельных и даже групп живых организмов по Пустоши Смерти, однако каких-то специальных исследования на этот счет никогда не предпринималось. Мы убеждены, что исследование флоры и фауны Запретных Земель – напрасная трата и без того весьма скудных наших ресурсов. Другими словами – мы не знаем, какие животные смогли приспособиться к обитанию на смертельно зараженных территориях, и только животные ли это, или среди тех, кто перемещается по Пустоши, есть и разумные существа.
– Вы хотели сказать – люди?
– Нет, я сказал то, что хотел сказать. Людьми те создания, которые смогли выжить после применения боевых отравляющих веществ, да еще в таких масштабах, точно называть нельзя. Мутанты, наверное, какие-нибудь, если они вообще там есть.
– Тогда еще вопрос: в Пустоши могут быть места, очаги не зараженной территории?
– Что-то типа оазисов, да? – уточнил офицер. Сашка кивнул. – Мы не знаем. Но логично было бы предположить, что – должны. При всей массированности налетов применение химического оружия было очаговым. То есть заражалась в основном местность, куда падали бомбы. Ветер, дожди и грунтовые воды расширяли размер зараженной территории, это несомненно. Но – насколько? Не скажу…. Думаю, такие чистые места быть могут. Но у нас точных данных, де именно они находятся. Хотите двигаться по Пустоши «перебежками»? От одного чистого участка до другого?
– Не знаю…. Может быть…. А может быть – и нет. Недостаточно информации для принятия какого-то определенного решения…. Думать нужно…. Советоваться….
– С кем?
– С вами. С моим другом. С теми, кто живет на границе… Такие есть? Хорошо бы найти проводника….
– Мыслишь в правильном направлении! – неожиданно для Александра похвалил его пепельноволосый. – Будет вам информация! Проводника не обещаю, но….
– Тогда для начала хотелось бы подробную карту Пустоши и характеристики техники, на которой можно перемещаться по Запретным землям! А вообще…. Прежде чем планировать что-то, для начала хотелось бы просто взглянуть на Запретные Земли своими глазами! Пепельноволосый на долю секунды задумался, согласно кивнул головой:
– Согласен с предложением! Вполне разумно! Вылетаете завтра же!
…Небольшой одномоторный самолетик заложил вираж, едва не касаясь выпущенными колесами острого гребня горной гряды, зашел на посадку. Под колесами зашуршал гравий взлетно-посадочной полосы, мелькнул полосатый черно-белый конус указателя направления ветра….
– Приехали! – крепкий широкоплечий офицер (его звание и число подчиненных примерно соответствовали званию майора Российской Армии) остро «стрельнул» глазами в сторону «гостей». – Можете покинуть машину!
Наземных сооружений у Базы Н не было – на это обстоятельство звездные рекруты обратили внимание еще в момент захода самолетика на посадку. Однако Сашка, до поры, до времени решил повременить с расспросами о базе; вначале нужно было увидеть и попытаться понять другое – что такое Пустошь Смерти, через которую им, вне всякого сомнения, предстоит отправиться на разведку.
«Галактические Иуды» споро выбросили из воздушной машинки свои «пожитки», после чего, самолетик, коротко разбежавшись, оторвался от светло-коричневого гравия и растаял в дымке над горами. Запретные Земли землянина откровенно разочаровали.
Плотное одеяло молочных облаков покрывало эту часть Сам-Бола, насколько хватало глаз. Несколько остроконечных вершин, возвышавшихся над густыми клубами тумана, только усиливали впечатление закрытости и недоступности Пустоши.
– Всегда здесь так? – не оборачиваясь, уточнил у офицера Заречнев, заслышав хруст гравия под твердыми рифлеными подошвами военных ботинок майора.
– Практически всегда! Первую четверть светлого времени суток туман закрывает все. Потом….. Потом он куда-то исчезает…. Испаряется, вроде… Но вечером появляется снова. Говорят, вы собираетесь туда идти?
– Говорят; не говорят, но, видимо – придется!
– Тогда я вам не завидую! Еще никто из тех, кто ушел в Пустошь, не вернулся обратно!
– И что, многие уходили? Что там такого интересного, что они туда так стремились, не смотря на столь зловещую славу? Майор замялся.
– А-а-а! Понимаю! Говорить не велено? Бывает! Приказ, он в Африке – приказ! Ладно, тады поспрошаем у вашего начальника!
– А зачем вам это знать?
– Если в Пустоши есть что-то ценное, то должны быть те, кто бывает там регулярно. У нас таких людей называют сталкерами – проводниками в особо опасных зараженных местах. Так все-таки что ищут в зоне те, кто туда стремиться?
– Не знаю! Они нам не говорят! Наша задача – не допустить проникновения, для их же блага; и всё! После задержания мы препровождаем этих, как ты их называешь… сталкеров. куда положено. Пусть с ними разбираются те, кто повыше!
– Ясно! Знакомая песня! Я сам её на раз «пел». Одно понятно – ты нам ничего путного не скажешь. Ладно, будем полагаться только на собственные силы. Не впервой! Когда можно будет спуститься вниз и своими глазами посмотреть на эту чертову Пустошь?
– Я думаю, ближе к полудню!
– Вот и замечательно! А пока вы покажете нам наши «апартаменты»? Майор кивнул.
«Апартаменты» находились внутри пещеры и представляли собой вырубленную в скале нишу площадью примерно десять-двенадцать квадратных метров. Однако «кровать» была деревянной – внутри каждой выемки имелся небольшой дощатый настил.
– Условия, мягко говоря, спартанские! – попытался пошутить Заречнев.
– А иначе – нельзя! – вполне серьезно ответил майор. – В случае повторного заражения все помещение легко очистить. Камень – он и есть камень!
Ближе к полудню облака, как и обещал офицер, поднялись вверх. Однако верхняя граница молочного одеяла по-прежнему оставалась ниже уровня горного аэродрома. Сашка поразмыслил и пришел к выводу, что с учетом жутковатой репутации Пустоши такое расположение Базы Н (буква «Н», вероятнее всего, нужно было расшифровывать как «наблюдение») представляется наиболее оптимальным с точки зрения задач, стоящих перед базами такого назначения.
Наблюдать, фиксировать, сообщать информацию, ни во что не вмешиваясь – таков обычный алгоритм действий подобных форпостов в любом уголке Галактики. И вряд ли База Н была исключением в этом списке.
Несомненным плюсом Базы было то, что персонал форпоста, благодаря горному аэродрому, в случае возникновения опасности можно было быстро эвакуировать. Несомненным минусом (логичным продолжением названного выше достоинства) являлось то, что для получения более точной информации приходилось спускаться ниже уровня облаков.
Что, судя по суете вокруг единственного на базе наземного транспортного средства, происходило не часто. Очень нечасто. Тягач землянину определенно не нравился.
Во-первых, он был колесным. Во-вторых, на нем отсутствовало хоть какое-нибудь бронирование, даже кабина была их тонких листов фанеры.
Наверное, Юра Самочернов, «фанат» всякой иноземной техники, особенно вот такой – наполовину из металла, наполовину – из дерева нашел бы свои прелести в конструкции, представшей перед глазами Заречнева. Но Юра был очень далеко; они с Женей Тимофеевым по воле бессмертной остались на Кромосе и теперь разбираться с металло-деревянно-фанерным средством передвижения бывшим гладиаторам предстояло самим. А разбираться было нужно.
