Виктор высунулся из-за машины и осмотрел вход в здание. Видимо, запасы топлива взорвались и уничтожили окружающее. Само двухэтажное здание, которое обвалилось и образовало насыпь с овальным входом в центре, напоминало пещеру.
– Мама! – вновь донёсся крик.
От этого звука у Виктора всё внутри напряглось, но страха не было. Он посмотрел на дочь и почувствовал её силу и уверенность. Маленькая девочка с нежным, усыпанным веснушками лицом и добрыми светло-карими глазками стояла перед ним с оружием, готовая стрелять и убивать. Как говорится, «Не мы такие – время такое!»
Он кивнул головой, они пригнулись и побежали к входу. Добежав, встали по сторонам, и Виктор прижал указательный палец к губам.
– Мама! Где ты? – раздался надрывный крик и послышался плач.
«Точно, ребёнок! – Виктор крепче сжал рукоятку ножа. Автомат по-прежнему висел на плече, но магазин пуст, и теперь это бесполезная вещь, хотя мужчина надеялся отыскать патроны. – Его надо вытащить!»
Он высунулся и заглянул в пещеру. В нос ударил отвратительный запах гниющего и разлагающегося мяса, от которого к горлу подступила рвота. Он вновь прижался к стене и сглотнул скопившийся ком. Аня тоже почувствовала запах и закашлялась. Виктор сделал глубокий вдох, повернулся к дочери и спросил:
– Готова?
Девочка кивнула в ответ.
– Вперёд! – он повернулся и исчез в пещере.
Сразу за ним, с пистолетом наготове, последовала Аня.
Длина коридора составляла всего пару метров, и поэтому они сразу оказались в просторной комнате, в центре которой догорал костёр. Было достаточно светло, чтобы они могли понять, что оказались в логове дьявола. Пол, усыпанный костями или обломками костей вперемешку с черепами. С потолка пещеры, прямо над костром, свисало несколько человеческих черепов, они крепились верёвками и беззвучно вращались вокруг своей оси. Пустые глазницы осматривали всё вокруг, словно охраняя помещение от врагов. Стены жуткого жилища были обвешаны изодранными тряпками, висящими костями и просто торчащими палками. Слева и справа от костра лежала сваленная одежда, напоминая настил для сна. Над самим костром стоял огромный чан с жидким булькающим варевом, из которого торчала человеческая рука, возле костра лежал широкий топор с метровой ручкой, а за костром, у дальней стены…
Там стоял ребёнок, ростом не больше Ани, в рваной чёрной майке и по колено оторванных брюках. На голове у него был мешок. Ребёнок был подвешен за руки к потолку и едва касался пола, стоя босыми изодранными ногами на костях и их осколках.
Ребёнок услышал шаги и закричал:
– Прошу вас! Не убивайте! – мальчик заплакал и начал вырываться. – Моя мама…
«Господи! – Виктор едва не выронил нож. – Ребёнок!»
– Тише! Мы поможем! – сказал он и снова сглотнул. Позывы рвоты участились, и он с большим усилием сдерживал их.
– Кто, кто вы? – всхлипывал мальчик. – Вы меня не убьёте?
Виктор быстро подошёл и сдёрнул мешок с его головы.
Не может быть!
Вокруг Виктора всё начало сужаться, и ребёнок то отдалялся, то приближался к нему. В желудке заурчало, и он почувствовал кисловатый привкус желудочного сока во рту.
Лицо мальчика покрывали многочисленные синяки и кровоподтёки, нижняя губа была разбита и сильно распухла. Но… ни единого уродства – это было здоровое дитя. Короткие светлые волосы падали на лоб, в центре которого багровел продольный неширокий шрам.
– Вы… люди? – спросил мальчик, и из больших тёмных, как ночь, глаз сорвались сверкающие бусинки.
– Да, да, мы люди! – сказал Виктор дрожащим голосом и услышал, как сзади всхлипнула Аня. Девочка прикрыла глаза руками и тихонько заплакала.
Он поднял руки и перерезал толстую верёвку, на которой мальчик был подвешен к потолку, а затем другую, связывающую ему руки.
– Как ты выжил? – спросил Виктор, глядя в сверкающие глаза мальчишки. – Ты здесь один?
Мужчина скинул пальто, снял свитер и протянул полураздетому ребёнку.
– На, надень! Тут холодно! Как тебе удалось выжить?
Мальчик молча надел свитер и немного подкатал длинные рукава, он, словно не услышав вопроса, медленно обошёл мужчину и подошёл к костру, затем упал на колени и заплакал.
– Мама! Моя мамочка…
Виктор перевёл взгляд на дочь, которая закрывала глаза руками и смотрела на этот ужас сквозь растопыренные пальцы. И он и его маленькая Аня всё сразу поняли: внутри огромного котла была мать ребёнка. Аня не выдержала, сорвалась с места, подбежала к мальчику, присела на колени и обняла ребёнка.
– Не плачь! – сказала девочка, и было слышно, что она тоже плачет.
Проклятый мир. Безумный и чудовищный мир, где люди превратились в кусок мяса, за который грызутся звери!
Виктор протёр глаза и подошёл к детям.
– Сколько их?
– Много! – сказал мальчик и встал, помогая приподняться заплаканной Ане.
– Нам надо спешить! Давайте, уходим! – сказал Виктор, стараясь не заплакать.
Мальчик посмотрел на торчащую руку и вытер грязные влажные разводы от тоненьких ручейков на щеках, затем наклонился над большим чаном, в котором сам мог бы поместиться и снял с пальца блестящее колечко. Он крепко сжал его в кулаке и сказал:
– Меня зовут Даник!
4
Втроём они выбежали из пещеры, и Виктор потянулся за гранатой, намереваясь швырнуть её внутрь, но спохватился: взрыв мог привлечь внимание тварей.
– Нам нужно туда! – выкрикнул Виктор, показывая на железнодорожный переезд. – А там…
Он не успел договорить, совсем близко раздался грозный рык, от которого Анна вскрикнула, а маленький мальчик споткнулся и упал. Аня помогла ему подняться, и они сразу обернулись. Девочка выставила вперёд пистолет, готовая в любой момент стрелять.
Наверху пещеры стояло два гигантских монстра, ещё один вышел из-за насыпи и остановился у входа в жилище. Все трое были одеты в грязные с многочисленными заплатками брюки, и по их виду и размеру можно было судить, что их шили «под заказ». У того, что внизу, это была единственная одежда. Его тело покрывала густая чёрная шерсть, волосяной покров полностью скрывал морду существа, оставляя свободными лишь два больших блестящих глаза и полураскрытую пасть с обнажёнными длинными клыками, в лапах он сжимал палку длиной метра два, верхний край которой был усыпан торчащими шипами, похожими на вбитые гвозди.
На монстрах, находящихся наверху пещеры, одежды было больше. Торс одного покрывала грязно-красная куртка с оторванными рукавами, он был вооружён длинным и широким ножом. Верхняя часть тела третьего чудовища была обкручена какой-то широкой тканью в кровавых разводах. В левой лапе он держал бейсбольную биту.
Открытые участки тела мутантов укрывала густая чёрная шерсть, которая перекатывалась волнами под лёгкими порывами ветра, отбрасывая блики под тусклыми лучами солнца.
Мутанты спрыгнули и грузно приземлились по сторонам от своего сородича. Звери злобно смотрели на людей, всё шире раскрывая пасти и демонстрируя множество изогнутых клыков.
Виктор ощутил, как по телу начало разливаться тепло. Жарче всего стало в груди, казалось, там взорвался вулкан и его огненная лава расплывается и заполняет все внутри.
– Спрячьтесь за меня, – тихо сказал он.
Монстр, стоящий в центре, поднял голову и с закрытыми глазами громко втянул воздух, затем перевёл взгляд на людей и что было силы зарычал.
Такого громкого рыка Виктор никогда не слышал. От него зазвенело в ушах, а по телу пошла дрожь.
Монстры, словно получив приказ к атаке, начали медленно наступать.
– Папа, мы…
– Нет! – выпалил Виктор. – Они не дадут убежать. Мы не сможем.
– Даник, это все или есть ещё?
– Есть ещё! – негромко ответил мальчик. – Много!
Виктор прокручивал в голове возможные варианты спасения, но их просто не было. Два патрона едва убьют одного, а нож и подавно не сможет задержать двухметровое чудовище, к тому же вооружённое. Но у него две гранаты. Они не дадут эффекта, если их бросить в мутантов, но… Да, это вариант! Единственный!
5
«Чёрный охотник» медленно вырулил на широкую улицу и замер. Фёдорович вышел из машины и осмотрелся. Никого. Ветер колыхал ветви деревьев и громко хлопал открытыми окнами. Он поднимал песок и со злостью швырял в стоящего мужчину, который лишь немного морщился от этого. Фёдорович ещё раз посмотрел по сторонам и, убедившись, что мутантов нет, вернулся за руль автомобиля.
– Как думаешь, мы Их встретим по пути?
Собака громко залаяла в ответ, не отрывая взгляда от окна.
– Да, ты прав! Я тоже на это надеюсь! – Фёдорович улыбнулся и выжал сцепление, он начинал тосковать по брошенной крепости, но ещё больше переживал из-за того, что может ждать его впереди.
Через пять минут он выехал за пределы посёлка и ему открылся знакомый и такой привычный пейзаж. Слева и справа раскинулись песчаные поля. Ничего, ни единого зелёного островка, ни единого золотистого злака, лишь серый и грязный песок. Океаны песка. Но был в этом и плюс: можно издалека заметить несущегося мутанта, поднимающего шлейфы пыли, словно оповещая человека о своём приближении. Дорогу тоже покрывал песчаный налёт, но её контуры чётко выделялись на общем фоне благодаря тому, что она немного возвышалась над уровнем полей.
