Через пять минут он выехал за пределы посёлка и ему открылся знакомый и такой привычный пейзаж. Слева и справа раскинулись песчаные поля. Ничего, ни единого зелёного островка, ни единого золотистого злака, лишь серый и грязный песок. Океаны песка. Но был в этом и плюс: можно издалека заметить несущегося мутанта, поднимающего шлейфы пыли, словно оповещая человека о своём приближении. Дорогу тоже покрывал песчаный налёт, но её контуры чётко выделялись на общем фоне благодаря тому, что она немного возвышалась над уровнем полей.
Впереди можно было рассмотреть очертания следующей деревни, такой же серой и такой же мёртвой. Фёдорович однажды пытался проехать через Стригово, но толпы мутантов атаковали его на подъезде. И хорошо, что он вовремя их заметил и смог вернуться обратно, иначе ни автомат, ни грозный Бакс не смогли бы остановить натиск чудовищ. Он пробовал покинуть деревню много раз, но всегда случалось что-то непредвиденное: то лопнули сразу два колеса, то внедорожник застрял, казалось бы, на обычном участке дороги, и пришлось идти за буксиром. Иногда Фёдоровичу начинало казаться, что кто-то специально не выпускает его за пределы деревни. Но кто и зачем?
Деревушка была, как и Тевли, серой, как чёрно-белое фото, и такой же мёртвой, как и все безжизненные деревни в округе.
Вдоль дороги возвышались толстые стволы деревьев. Мелкие ветки давно сорвал ветер и унёс в никуда, и теперь оставшиеся ветви напоминали вколоченные в огромную палку колья. И вдруг Фёдорович увидел впереди на песке какое-то движение. Он резко затормозил, и его накрыло облако пыли, которое обогнало автомобиль и понеслось дальше, гонимое ветром.
– Бакс, там что-то есть! – Он выскочил из машины и прицелился.
Метрах в сорока от него маленький коричневый комок выбежал на центр проезжей части и приподнялся на задних лапках, осматривая визитёров.
Фёдорович готов был стрелять, но существо опустилось на землю и, добежав до высокого ствола справа, мгновенно на него забралось.
– Хм, странно! – сказал мужчина и опустил оружие. – Я не привык к таким приёмам.
И действительно, поступок неизвестного существа был довольно странным. Как правило, мутант, завидев человека, кидался на жертву. А этот… К тому же было в нём что-то… что-то знакомое. Но что?
«Ладно! – подумал Фёдорович. – Подъеду поближе».
– Бакс, ты останешься в машине, а я… – мужчина повернулся к собаке. – А почему ты не залаял и не предупредил меня об опасности?
Но собака, словно не слыша слов хозяина, продолжала любоваться мёртвым пейзажем за окном.
– Ты ведь даже под землёй мог учуять Их запах!
Никакой реакции.
– Бакс?
Собака повернула морду к хозяину и посмотрела на него огромными и добрыми глазами, которые всё сказали сами.
– Понятно! – улыбнулся мужчина. – Вроде как несерьёзно лаять из-за такой мелочи!
Он отвернулся и направил «Охотника» вдоль дороги к дереву, на котором притаилось существо.
Мужчина выскочил из машины и укрылся за капотом, выставив перед собой ствол автомата. Дерево выросло высоким, и на его видимой поверхности всё было чисто.
Неужели ушёл?
– А ну, вылезай! – Фёдорович выпрямился.
Уцелевшие ветви дерева монотонно покачивались под порывами ветра. Под его натиском толстые ветки негромко стонали, словно старые ворчуны, и это был единственный звук в мире, который Фёдорович мог слушать часами. И вдруг звонкий писк, затем ещё.
Мужчина вздрогнул и вновь направил ствол.
– Давай, покажись! – крикнул он, судорожно осматривая дерево.
И существо не заставило долго ждать. Маленький коричневый комок выскочил из-за ствола и замер, вися вниз головой.
От такого резкого появления Фёдорович чуть не выстрелил. Он медленно опустил оружие и застыл, глядя на зверька.
– Не может быть!
С трёхметровой высоты на мужчину смотрела… белка. Самая обычная белка. Её коричневый цвет казался необычно ярким на фоне серого песка и выцветшей, обглоданной ветром древесины.
– Откуда ты взялась? – Мужчина смотрел на существо, которое с не меньшим интересом рассматривало его, быстро поворачивая голову с торчащими ушками из стороны в сторону. – Ты же… ты же… – он не мог подобрать слов.
Сначала волк с детёнышем, которого он принял за какого-то мутанта, очень похожего на «серого», а теперь белка. Сомнений нет: это белка. Значит, в прошлый раз действительно мог быть волк.
Из салона донёсся грозный лай собаки, и Фёдорович вздрогнул и снова направил оружие на зверька. Существо тоже встрепенулось и звонко зацокало, а затем очень быстро перевернулось и понеслось на самую верхушку дерева. Верхняя часть ствола была надломлена, и белка, забравшись на него, полностью скрылась из виду.
– Стой! Вернись! Это моя собака! – крикнул Фёдорович. – Ух, бестолковая!
Но собака продолжала громко лаять, и он понял, что что-то не так.
Фёдорович посмотрел по сторонам и увидел причину тревоги пса.
Слева от дороги, в полукилометре, двигалась песчаная буря. Мутант с огромной скоростью нёсся к человеку.
– Давно не виделись! Ага! – сказал он вслух. – Кажется, со вчерашнего дня.
И он вспомнил двух мотоциклистов, пытавшихся его атаковать.
Он сделал несколько шагов навстречу бегущему существу, подойдя к краю проезжей части, и присел на колено. Так ему всегда нравилось стрелять – может, это добавляло меткости, а может, просто удобнее. Мутант уже пробежал половину пути и продолжал беззвучно приближаться.
– Огонь! – крикнул стрелок сам себе и начал стрелять.
Он нажимал на спусковой крючок очень медленно и плавно, стараясь не дёргать ствол и не дышать. Первая пуля мимо. Ещё одна мимо. Кусачий ветер заставлял крепко морщиться, а звук ударов песчинок о стекло очков становился всё громче.
– Ближе!
Два выстрела, быстро следующих один за другим – и существо упало, будто споткнувшись. Раненое создание несколько раз перекувыркнулось, подняв в воздух ещё больше песка.
Раздался жалобный вой неудачливого охотника, который попытался приподняться, но свалился и остался лежать.
– Бакс! Не уезжай без меня! – крикнул Фёдорович, ухмыльнувшись. – А я схожу и помогу раненому.
Собака лайнула в ответ и замолчала – проблема устранена.
Мужчина подошёл к багажнику и достал гранату.
Мутант продолжал громко рычать и барахтаться в песке, безуспешно пытаясь подняться. Голод двигал тварями, и они никогда не убегали. И даже смертельно раненные пытались нападать.
Фёдорович сошёл с дороги и уверенно двинулся к раненому существу.
– Слушай! – крикнул он издалека. – У меня тут есть кое-что для тебя. Игрушка. Тебе понравится!
Мутант, наблюдая за приближающимся человеком, начал рывками ползти навстречу. Он перестал скулить и громко зарычал, думая, что добыча сама идёт к нему. Мутант попытался подняться на лапы, но вновь свалился и завыл ещё громче.
– Ладно! Лови! – крикнул мужчина, приблизившись метров на тридцать. – Тебе понравится! – ещё раз повторил он.
Он резким движением выдернул кольцо, послышался звенящий звук отскакивающей чеки, замахнулся и метнул гранату. Затем неспешно, глядя, как чёрная точка долетает до цели, прилёг и закрыл уши руками.
– Раз, два, три, четыре, пять – я иду тебя искать!
Прогремел глухой взрыв, и крики мутанта стихли.
Фёдорович встал и отряхнулся.
– Никого не нахожу и обратно ухожу! – закончил он придуманную считалочку, которая ему спонтанно пришла в голову во время очередной охоты на мутантов.
Пылевое облако рассеялось, и на месте четвероногого зверя осталась неглубокая воронка с лежащим безголовым созданием, напоминающим размерами трёхлетнего бычка.
– Стоило на тебя тратить время!
Мужчина развернулся и пошёл к машине. На его лице ещё долго оставалась мечтательная улыбка – то ли от того, что уничтожена очередная ненавистная тварь, то ли от предвкушения предстоящей встречи. И теперь он почему-то не сомневался, что сможет отыскать сына.
6
– Аня, послушай, – сказал Виктор, доставая гранаты. – Ты сейчас возьмёшь Даника, и вы оба побежите.
– Нет, папа, – всхлипнула девочка, понимая, что задумал отец. – Я никуда не уйду, мы сможем…
– Помолчи! И сделай, как я прошу. – Виктор не сводил глаз с приближающихся монстров. – Хоть раз сделай так, как я говорю!
– Стоять, твари! – выкрикнул он и сделал шаг вперёд.
Чудовища замерли от неожиданности, никогда раньше их жертвы не позволяли себе такой дерзкой выходки.
– Вы должны уйти! – сказал мужчина и ощутил резь в глазах. Слезинка, сорвавшись, медленной струйкой покатилась по левой щеке. – Я прошу, иди!
Он немного развернулся и посмотрел на дочь. Девочка была бледнее смерти, и из её глаз капали слёзы. Её маленькие дрожащие ручки сжимали пистолет, и из-за сильной дрожи казалось, что она специально дёргает стволом.
– Папа! – негромко сказала она. – Я… я…
– Даник, возьми её и уведи! Будь мужчиной!
