Постепенно глаза начали видеть, а уши слышать. Нет, сначала уши слышать. Вокруг кто-то шуршал и копошился. Десятки невидимых глаз смотрели на доктора из глубины мрака. Он чувствовал это. Вот теперь было просто необходимо достать из непромокаемого кармана спички и чиркнуть одной из них. Дрожащее пламя окончательно вернуло доктору Сатере зрение. Автор не может быть уверен в том, что доктор, когда направлялся в трактир «У Кикиморы» надеялся увидеть нечто подобное. Хотя, исходя из названия, это вполне можно было предположить.
Итак… В небольшой сводчатой пещере показывали кино «Из жизни насекомых». Какие-то уродцы сновали по ее своду. Пауки-альбиносы спускались по блестящим нитям вниз, чтобы ухватить какую-то гадость и тут же взлететь наверх, к себе в апартаменты. Сухие жучки-конькобежцы скользили по поверхности маленькой лужи, в которой находилась левая нога Сатеры. Он с омерзением отдернул ногу, хотя она была обута в прочный армейский ботинок. Мокрицы, вонючки и прочие слизняки так и кишели на камне, возле которого оказалась сумка с камерами. И уж совсем близко от лица доктора сидела огромная жаба и, подергивая зобом, таращила свои зенки на залетную знаменитость. Конечно, у Сатеры оставалась слабая надежда, что эта жаба окажется Царевной-лягушкой, но для того чтобы в этом убедиться, надо было либо поцеловать ее, либо, но крайней мере, пульнуть в нее стрелой. Поразмыслив немного над произошедшим, доктор не пришел к однозначному выводу, что его чудесное исчезновение из трактира было действительно спасением. Скорее, это было полным провалом.
Спички горели довольно хорошо, а это означало, что воздух в пещеру поступал. Ученый, наблюдая за пламенем, легко мог определить, откуда именно шел воздух. При свете третьей спички доктор увидел край желоба, по которому он, видимо, был сюда доставлен. Ну что же, время развлечений закончилось, надо было начинать бороться за жизнь. Доктор пытался сначала просто допрыгнуть до конца желоба, но тот был очень высоко. Потом стал обследовать стены, пытаясь найти выступы или углубления — тот же эффект. К тому же спички были на исходе. Надо было экономить источник света, а возможно, и тепла, если придется жечь костер. Необходимо было оценить ситуацию.
Размышления доктора прервал отдаленный гул. Сатера подумал, что в момент землетрясения эта пещерка — не самое лучшее укрытие. Если завалит, никакие собаки не найдут. Гул приближался, становился отчетливее, и в тот момент, когда доктор зажег очередную спичку, чтобы убедиться, что стены не дали трещин, на него из желоба обрушился мощный поток воды. Напор был так велик, что в считанные секунды вода добралась до горла доктора. Она, подгоняемая давлением сверху, образовала стремительный водоворот, в котором, не выпуская сумку из рук, барахтался один из самых популярных людей страны. Водопад не прекращался, и расстояние между потолком и поверхностью воды становилось все меньше и меньше. В такой ситуации, наверное, легко было впасть в отчаяние, но доктор Сатера вот уже несколько часов находился в критическом положении. Выхода не было. Оставалось держаться, сколько хватит сил, на поверхности, а там…
Там кто-то звал его. Сатера явственно слышал голос: «Доктор! Доктор!» А может быть, силы покидали его, и это были галлюцинации?
- Доктор, доктор! — опять донесся слабый голос, но на этот раз направленный луч света резанул по глазам. — Руку, доктор, руку!
Сумка с камерами тянула Сатеру на дно, но бросать ее он не собирался. Луч света освещал веревку. Оставалось изловчиться и ухватить ее конец. Бурный водоворот продолжал крутить путешественника, сумка с камерами тянула на дно, а значит, задачка была не из легких. Доктор набрал побольше воздуха и на следующем заходе попытался ухватиться за конец веревки, который болтался над его головой. Сатере это удалось сделать только с третьего раза.
- Держитесь крепче! — скомандовал голос, и в этот момент водопад прекратился.
Еще через мгновение, будто кто-то вынул заглушку на дне пещеры, и доктор повис на веревке. Наверное, он был похож на огромную рыбу, болтающуюся на толстой леске. Может быть, это выглядело даже смешно, но сил было так мало, а веревка так предательски скользила… Доктор сорвался, начинался очередной полет. К счастью, вода не успела совсем уйти, и Сатера с последней ее порцией устремился вниз с бешеной скоростью по руслу подземной реки. Это было похоже на водные каскады, которые так популярны на курортах. Однажды доктор наслаждался такими в испанском аквапарке, но теперь Сатере было не до развлечений. Он пытался ухватиться за ветки неведомых растений, но это только на секунду замедляло движение, а потом «нить» рвалась, и вода несла доктора все дальше и дальше.
Сила потока явно ослабевала, и наконец он застрял вместе с плавучим мусором у мощной решетки, аа которой, судя по всему, была воля. Привязав сумку к одному из прутьев, он некоторое время отдыхал, набираясь сил. Просто стоял, прислонившись к стене, и тяжело дышал. Отдышавшись, стал искать пути к спасению. Для этого надо было тщательно обследовать решетку и понять, все ли прутья приварены намертво. В надводной части так и было. Отдохнув еще немного, доктор начал нырять, проверяя каждый прут…
Пусть не сразу, но все-таки удача улыбнулась ему и на этот раз! Один из прутьев дрогнул при рывке, а значит, можно было его отогнуть. Доктор нырял, и каждая следующая попытка приносила все более и более видимые результаты. Еще одно усилие — и путь свободен. Доктор вынырнул и поплыл за сумкой, хотя при трезвом размышлении, наверное, этого делать не стоило. Вряд ли после такого купания техника станет еще работать. Но спастись самому и вытащить за собой сумку с аппаратурой было для доктора, нет, не делом чести, а скорее, делом тупого принципа и, правоже, кто не попадал в такие ситуации, не смейте его осуждать!
Доктор Сатера пробрался сквозь дыру в решетке, протащил сумку с камерами и вынырнул уже по ту сторону, где дохнувший в лицо ночной ветерок и светлеющее небо обещали скорый финал этого водного путешествия. Ухватившись за проплывающую корягу, он поплыл дальше, почти не напрягаясь, навстречу грохоту, предвещающему скорую встречу с водопадом. Впрочем, эта встреча не входила в планы доктора. Но выбраться на берег пока не было никакой возможности. Он продолжал находиться в странном русле, более похожем на половину огромной трубы с абсолютно гладкими краями. Течение же становилось все более и более стремительным. Водопад, судя по грохоту, был уже совсем рядом. Всего несколько минут назад доктор радовался своей ловкости, жизни, которая была в его руках, но вот вновь судьба сделала поворот. Он слишком хорошо знал, что представляют собой местные водопады, чтобы наивно надеяться на счастливый исход. Обретенное спокойствие улетучилось, доктор колотил свободной рукой и ногами по воде, стараясь вырваться из объятий этой коварной реки, но все это больше походило на истерику. Поток упорно держал его на середине и нес к водопаду. Вот уже Сатера проскочил ту самую границу, где течение заканчивалось и вода, лишенная русла, обрывалась вниз.
«Ё мое!»- как всегда в таких случаях, только успел прокричать доктор и в третий раз за эту ночь полетел вниз…
И вот тут уже точно произошло чудо. Тело его наткнулось на что-то мягкое и повисло в водопаде.
Он больше не летел вниз, оказавшись в большом сачке, что не могло не обнадеживать, но и не сильно радовало, потому что, оказавшись как бы в центре водного потока, доктор с большим трудом мог дышать. Но не зря сказано, что всему приходит конец. Сачок явно пришел в движение и тот великан, который поймал доктора, как обыкновенного карася или ночную бабочку, очевидно, желал посмотреть на свою добычу поближе…
- Давай, давай! Есть! — доносилось до доктора Сатеры сквозь шум падающей воды. — Помогай, помогай!
Потом Сатера отчетливо услышал и скрип лебедки, но вот видеть он мог исключительно свои колени, потому что в этом большом сачке он сложился пополам, как перочинный нож. Он даже вспомнил, что когда-то на вечере в одном из театральных училищ видел такой студенческий этюд. Ему еще понравилась студентка этого училища. Они танцевали, потом Сатера провожал ее домой, потом дрался с местными хулиганами, а девушку эту больше никогда не видел. Стала она актрисой или нет, этого он не знал. Вечно в такие моменты всякая ерунда лезет в голову!
- Опускай! — сказал приятный женский голос, и Сатера поехал вниз.
— Ты думаешь, он жив? — спросил мужской голос.
- Надеюсь… Во всяком случае, он все равно более жив, чем был бы, если бы мы опоздали хоть на минуту.
Сетка опустилась на траву, натяжение ослабло, и доктор попытался придать своему телу более комфортабельное положение.
- Не знаю, какие у вас планы по поводу меня па остаток сегодняшней ночи, но если вы хотитемною растапливать костер, то вам это вряд ли удастся!
