занимался боксом. Он ждал Макса у выхода шлюза. За спиной у него почему-то возвышался шестиколёсный вездеход. Вероятно, капитан использовал его для перемещений по хабитату — странный выбор, если учесть, что на каждой орбитальной станции в избытке имелись специальные карты, куда более удобные, чем громоздкие вездеходы.
— Рад познакомиться, капитан, — проговорил Макс, отвечая на рукопожатие Хавьера Ларбы.
— Взаимно, сэр.
— Вы приехали на этом? — Макс с улыбкой указал на вездеход.
Капитан усмехнулся.
— Пришлось. На седьмом уровне прорвало гидравлику и разворотило полтоннеля — на карте не проехать.
— Ясно. Что-нибудь серьёзное?
— Починят! — махнул рукой капитан.
Макс покачал головой.
— Мне сказали, что «Веспасиан» закрыт для посещений, — проговорил он, взглянув Хавьеру Ларбе в глаза.
— Да, сэр. А вы хотели осмотреть корабль?
— Честно говоря, да.
— Сожалею.
— Что вы везёте, капитан? — Макс не особенно рассчитывал получить ответ, но просто не мог не спросить.
— Не имею представления, сэр.
— Как? — Макс изобразил удивление, чтобы скрыть разочарование.
— Мне не сообщили.
— Опять секреты! — не удержался Макс.
Хавьер Ларба промолчал.
— Хорошо, капитан, я или кто-нибудь ещё свяжется с вами, чтобы договориться о времени вылета. Будете на корабле?
— Да, конечно, сэр.
Кивнув, Макс отправился к отцу Эбнеру. Почему-то он был уверен, что священник знает, что везёт «Веспасиан», и собирался это выяснить. И плевать, если Хавьер Ларба догадался, что Макс просто пытался узнать, что за груз находится на его корабле — а он, конечно, всё прекрасно понял — и плевать, если он доложит об этом, кому следует.
Макс нашёл жреца на наружной палубе в обществе Пшежиковского, Лоуренса Митчелла и Анатолия Покровского. Всадники стояли друг против друга и совместно превращали оловянный куб, висевший между ними в воздухе, в бронзовую статуэтку. Ангел молча наблюдал за ними, а священник давал советы. Увидев Макса, он велел Всадникам продолжать, а сам пошёл навстречу.
— Знаю, о чём ты хочешь спросить, — остановил он собравшегося заговорить Макса. — И скажу то, что знаю, — он взял Макса под локоть и повёл по палубе прочь от Всадников и Пшежиковского. — Я разговаривал с Седовым, и Великий Мастер разрешил ввести тебя в курс дела. На «Веспасиане» находится груз, необходимый для активации артефакта ксенов. Его природа такова… что может смутить и даже лишить решимости человека неподготовленного, поэтому я, как и Великий Мастер, считаю необходимым сообщить тебе, что именно… Словом, там жертвы.
— Что?! — не понял Макс.
— Жертвы, — повторил отец Эбнер, прикрыв на секунду глаза. — Если верить документам ксенов, расшифрованных нами, для запуска артефакта необходимо принести в жертву… несколько человек.
Макс остановился.
— Спокойно! — предупредил жрец, сжав ему локоть. — Не надо миндальничать, мы на войне.
— Что за жертвы? — спросил Макс.
Он не был готов к такому повороту и не знал, как реагировать.
В тридцати шагах от них Всадники продолжали свои упражнения, а Пшежиковский, отвернувшись, прикуривал сигарету.
— Помнишь, по телевидению говорили об исчезновении пассажирского лайнера?
— «Царица Клеопатра»? Я смотрел выпуск новостей. Его так и не нашли, — Макс прищурился.
— Да, он стартовал двадцать третьего мая с космопорота имени Лекса Фьорда по рейсу «Вавилон — Новая Москва». Отойдём подальше.
Они двинулись по палубе.
— На борту «Царицы Клеопатры» находились восемьсот пассажиров и восемнадцать членов экипажа. Министерство обороны тогда попыталось всё свалить на мифических ксенов. Я говорю «мифических», потому что вряд ли Федералы знают о… жителях Европы. Так вот, это мы похитили лайнер. И сделали это с определённой целью: для запуска артефакта нужны человеческие жертвоприношения. Мы добыли их. Сейчас эти люди находятся на «Веспасиане» и отправятся вместе с нами.
— Восемьсот человек?!
— Не считая экипажа.
— И это, по-вашему, «несколько человек»?! — Макс был в шоке. Он не мог представить, чтобы кто-то решился лишить жизни несколько сотен человек вот так просто — не во время боя, а ради не слишком надёжного эксперимента. Это было чудовищно! — Не могу поверить! — пробормотал Макс рассеянно.
Отец Эбнер молча развёл руками.
— И что, их убьют? — спросил Макс, хотя и так понимал, каков будет ответ.
— Разумеется.
— Всех?
— Нет. Необходимое число жертв — шестьсот шестьдесят шесть.
— А остальные отправятся по домам? — Макс скептически усмехнулся.
— После того, как мы завладеем энергией супертрансактора, ничто и никто не будет представлять для нас угрозы, — ответил отец Эбнер твёрдо. — Так почему бы им не отправится по домам, как ты сказал?
— Кто будет… осуществлять жертвоприношение?! — спросил Макс резко.
Он не собирался убивать шестьсот с лишним человек.
— Не беспокойся, не ты. Этого от Всадников не требуется.
— Тогда кто?
— Красные Братья справятся. Мы готовили их к этому.
— Откуда вы их набирали?! Из тюрем?
— Неважно. Просто они преданы нашему общему делу. Каждый должен что-то сделать в этой войне для победы, разве нет?
— Безусловно! — Макс не смог сдержать сарказма.
— Вот и хорошо, — отец Эбнер сделал вид, что ничего не заметил. — Дальше будем действовать по плану. Сегодня в шесть часов по местному времени «Пожиратель» и «Веспасиан» покинут «Фаэтон» и отправятся к конечной цели нашего путешествия. У нас будет много дел. В частности, нужно обучить мистера Вейгора тому, что уже умеете вы с Анатолием и Лоуренсом. Предлагаю начать занятия сегодня.
— Буду рад, — ответил Макс сухо.
Новость о жертвах собвершенно выбила его из колеи.
— Очень хорошо. Тогда после ужина я пришлю за тобой динсбота. А теперь вернёмся, если ты узнал всё, что хотел.
— Куда мы отправимся? — спросил Макс грубовато.
— Об этом ты узнаешь, когда корабли выйдут в космос. Сам знаешь, таковы правила.
— Да, я понимаю, — Макс чувствовал, что раздражён.
Нужно взять себя в руки.
— Связь будет отключена на всё время перелёта.
Макс промолчал.
— Ну что, идём?
— Конечно, отец Эбнер.
Они повернулись и направились туда, где тренировались Всадники.
— Я вас покину, — сказал Макс.
Ему хотелось уединиться.
— Конечно, брат Джон. Ступай.
Макс пошёл к себе, выпил стакан апельсинового сока, съел бифштекс с овощным салатом, не чувствуя вкуса, разделся и лёг в постель. До взлёта оставалось больше трёх часов, и он решил слегка вздремнуть. Мозгу и нервной системе
