-Когда мне исполнилось десять, - продолжила Зирани, - мной, наряду с солдатами, занялись и маги. Днём владение оружием, вечерами медитации и концентрация внимания. Всё это изматывало и ночью я просто отключалась, едва добравшись до постели. На следующий день всё повторялось. Вскоре, я начала думать, что сломаюсь, если так продолжится. Но ради отца я заставила себя быть сильной. Чтобы он мог гордиться своей наследницей. Правда, почти никто, кроме наставников и родных, не знал, что я на самом деле девушка. Потому-то мне и дали имя Зито. Ну а дальше - вы всё знаете.
-М-да, не самая сладкая жизнь, - задумчиво протянул Дэнджен.
-Это уж точно, - усмехнулась Зирани. - Но всё в прошлом. Я не особо переживаю по этому поводу, благодаря урокам отца, научившего меня контролировать эмоции.
-Уверен, ты станешь достойной королевой и преемницей его наследия. Думаю, даже сейчас, где бы ни был твой отец, он гордится тобой, - добавил я.
-Спасибо, Райсэн.
Более мы ни о чём не говорили, наслаждаясь относительно скромной трапезой. Дело клонилось к вечеру, так что в скором времени нам стоило прибыть к старосте.
Выйдя из таверны, я остановился, как вкопанный. На пороге, прислонившись к деревянному столбу и скрестив руки на груди, под навесом стоял Талгас.
-Привет, герои, - произнёс он, подняв ладонь.
-Ты! - прошипел я, чувствуя, как в сердце вскипает ярость.
-Я, - подтвердил Талгас, кивнув.
Я ринулся на даркана, занеся стальную руку для удара. Тот среагировал мгновенно и отпрыгнул назад. Ну держись! Я рванул к даркану со всей возможной скоростью, которую мне давала новая сила. Оказавшись рядом с ним, я нанёс удар, но промахнулся. Талгас резко ускорился, уклонившись от атаки. Отказываться от затеянного я не собирался, но даркан смог уйти и от серии ударов. Он благоразумно уклонялся, не пытаясь принять атаки левой руки на блок.
-Ты поаккуратней с этой рукой, - произнёс Талгас, увернувшись от очередного удара. - Так и покалечить можешь кого ненароком.
-И обязательно покалечу! - огрызнулся я.
-Ты многому научился, Райсэн, с нашей первой встречи. Но с эмоциями у тебя всё ещё беда.
-Беда говоришь? Да только благодаря этой беде мы и выжили!
-Так почему же тебе сейчас эмоции не помогают? - усмехнулся даркан. - Шаан слабее меня, да и к тому же, твоя левая рука для неё оказалась полной неожиданностью.
-Так ты всё видел?! И всё же не пришёл на помощь! - Талгас отскочил от яростного удара.
-Я тебе уже говорил, болван. Я не всегда буду рядом.
-Я помню также, что может настать день, когда мы станем врагами. Так чего откладывать?
Талгас вновь увернулся от атаки, после меня сотряс страшной силы удар в живот, отчего я отлетел и распластался на земле.
-Хорошо. Поговорим потом, когда остынешь, - с этими словами даркан растворился в воздухе.
Друзья подошли ко мне и помогли подняться.
-Ну ты как? - спросил Дэнджен.
-В порядке, - простонал я.
-С одной стороны, Талгас всё же прав...
-Слушай, не начинай, а! - прервал я друга. - И так тошно.
-Проиграл - прими. Злиться из-за этого нет смысла, - добавила Зирани.
-И ты туда же...
-Я всего лишь вспоминаю то, чему научил меня отец. Принять мой совет или нет - тебе решать, Райсэн.
Я махнул рукой: -Ай, ладно! Забыли. Прошлое в прошлом. Не так ли, Зирани?
-Так, Райсэн.
-Одежда опять в грязи, что уже нет времени менять, а лицо не помешает помыть, - я вздохнул. - Ладно, двинули к старику Дамро. Заждался наверно.
Совет старейших был обставлен скромно. В гостевой, где весело трещал огонь в печи, собрались Дамро и ещё четверо деревенских старейших, среди которых был уже знакомый мне кузнец, да и ещё наша троица. С остальными я пока не был знаком. Мы стояли в стороне и не принимали участия в их беседе по поводу их общего положения в Марите, пока за окном совсем не потемнело. Одна из дочерей старика, услужливо зажгла свечи и водрузила их на стол, за котором сидели старейшие.
-Райсэн, подойди пожалуйста, - прохрипел старик, когда голоса всех пятерых наконец стихли.
Я сделал короткий учтивый поклон, после наша троица присоединилась к совету. Мы остались на ногах, с почтением и благодарностью отказавшись от мест за столом, объяснив это тем, что наш разговор не займёт много времени.
-Так что ты хотел с нами обсудить?
-Вашу дальнейшую жизнь.
-Объясни.
-Вы ведь не думаете, что всё будет также продолжаться в тишине и спокойствии?
-Но вы ведь сумеете нас защитить.
-Сумеем, но наша цель не защита Марита. Если сказать точнее, защита не только Марита. Мы намерены освободить Эриос, но нас всего трое, а с завтрашнего дня не известно на какой срок - будем только я и Зирани. Дэнджену придётся на время оставить нас.
-Вас двоих ведь тоже будет достаточно? - спросил кузнец, которого звали Лайдо.
-Да, - кивнул я. - Но вы не поняли. Мы не будем постоянно защищать вашу деревню. Что делать с остальными пока свободными поселениями? Что делать с жителями тех поселений, которые мы освободим? Вы же не станете предлагать нам, бросить всех и защищать только Марит?
-Ты прав, Райсэн, не станем. Но что тогда предлагаешь ты?
-Марит должен стать опорой и будущим для всех угнетённых подданных Эриоса.
-Ты хоть представляешь, что ты сказал?
-Представляю. Но это ещё не всё. Марит станет нашим опорным пунктом, где мы построим свой дом - свою базу. Надо же нам где-то жить, а не селиться постоянно у кого-то. Кроме того, всех жителей деревни, способных держать оружие, надо обучить хотя бы основам воинского ремесла, чтобы каждый смог постоять за себя и свою семью.
-Зачем, Райсэн?! - воскликнул Дамро. - Ты хочешь нарушить нашу спокойную жизнь?
-Ты ведь солдат. Ты думаешь, что Калдан со своей армией обойдёт вас стороной? Он обязательно явится сюда, после того, как Минай вернётся к нему в Трасот.
-Тогда тебе следовало её убить, а не отпускать, - вставил один из старейших.
-Не сказал бы. Я солгал ей, прежде чем отпустить. Сказал, что мы покидаем деревню, дабы отправиться на поиски четвёртого героя, а все жители Марита, перейдя границу, обоснуются в Зарасе. Калдан конечно же проверит это, если он не дурак, но думаю несколько дней у нас в запасе есть, чтобы подготовиться к его приходу и устроить ему горячий приём. Поэтому Марит, однозначно, надо расширять, строить укрепления вокруг него, готовить его к защите. Так что, Дамро, не удивлюсь, если в скором будущем ваша деревня превратиться в город. Пусть и небольшой.
Староста деревни и все остальные смотрели на нас с разинутыми ртами. Ни один из них этого представить не мог.
-Кто будет готовить людей? - наконец спросил Дамро.
-Ты, конечно, - ответил я. - Ты единственный в деревне ветеран, имеющий за плечами опыт армейской службы.
-Я слишком стар для этого.
-Брось, Дамро. Именно тебе это под силу.
-Почему не один из вас?
-У нас своя миссия. Кто за нас будет её делать? Покажите мне такого глупца, и я с радостью свалю на него эту ношу.
Все отвели взгляды.
-Ладно уж, не стоит унывать. Не всё так плохо, как кажется. Ваше высочество, прошу, - произнёс я, приглашая принцессу сказать своё слово. Я отошёл, позволив Зирани выступить вперёд.
-Для начала я хочу ещё раз поблагодарить жителей Марита в вашем лицо, уважаемые старейшие, - мягко начала принцесса, - за то, что с теплом и с добром отнеслись к нам. И хочу отметить, что вы заблуждаетесь, если решили, что мы всё взвалим на вас, оставшись в стороне. С завтрашнего дня мы втроём покидаем Марит. Дэнджен, скорее всего, вернётся не скоро - у него своя особая задача. Что же касается нас с Райсэном, то в двух днях пути, если верхом, от деревни расположен военный гарнизон. Мы собираемся перебить там всех людей Калдана, а солдаты, освобождённые от начальства предателей, перейдут под мою руку. И, конечно же, все они окажутся здесь - в Марите. Так что, сложностей с обучением и защитой людей возникнуть не должно.
-Сколько? - спросил Дамро, ёрзая на скамье от нетерпения.
-Не меньше пяти сотен там должно набраться. Две сотни конных рыцарей, сотня пеших рыцарей, две сотни лучников. С копьеносцами будут проблемы, но, думаю, раздобудем и их в других гарнизонах.
-Пять сотен ртов! Боги стихий! Да их же кормить придётся! - воскликнул кузнец. - И столько коней подковывать. Где я лишние руки возьму?
-Разберёмся, - закончила принцесса. - Будем решать проблемы по мере их поступления и по степени их важности. Главное, когда королевство вновь станет сильным и процветающем, о храбрости и стойкости жителей Марита никто не забудет. Я позабочусь, чтобы так оно и было. А теперь позвольте откланяться.
На этом совет старейших был завершён.
Утром, с восходом светил, мы провожали Дэнджена. Нори тоже пришла проститься с ним. Похоже, у серебряного дракона появилась поклонница. Основательно загрузив провизией и всем необходимым заплечный мешок Дэнджена, она стояла и смотрела на него с надеждой в глазах.
