На этом совет старейших был завершён.
Утром, с восходом светил, мы провожали Дэнджена. Нори тоже пришла проститься с ним. Похоже, у серебряного дракона появилась поклонница. Основательно загрузив провизией и всем необходимым заплечный мешок Дэнджена, она стояла и смотрела на него с надеждой в глазах.
-Старайся не ввязываться в переделки, - напутствовал я. - Чем меньше проблем возникнет у тебя, тем быстрее ты вернёшься. Бандитов Калдана можешь не остерегаться. Вряд ли они станут преследовать одинокого путника, зная, что нас должно быть трое. Трено будет тебя чувствовать, ты его тоже. так что не ошибёшься в выборе направления поиска.
-Понял, - коротко ответил напарник. - Не беспокойся, скоро вернусь.
-И ещё. На обратном пути, загляни в Зарас к его величеству. Может он сможет ещё чем помочь. Да и не забывай про контроль эмоций.
-Кто бы говорил, - усмехнулся Дэнджен и, вскочив в седло, устремил коня прочь из деревни.
Мы смотрели ему в след, пока он не исчез за поворотом среди деревьев.
-Что ж, ваше высочество, - при людях я всегда обращался к ней именно так. - Пора и нам собираться.
Зирани молча кивнула, и мы отправились собирать вещи и готовиться. Дорога ждёт.
* * *
Трасот - столица Эриоса. Спустя тринадцать дней.
Минай успешно возвратилась к Калдану. Весь путь назад ей не давали покоя слова, сказанные врагом, и, в тоже время, она сама себя пыталась успокоить, оправдываясь тем, что все делает правильно. Повелитель ведь спас её, приютил и обучил. Надо было возвращать долги. И каким образом, если не преданным служением? Именно это и не давало ей покоя. Изнутри Минай разрывалась на две половинки: с одной стороны она хотела служить повелителю, но с другой стороны понимала, что Райсэн прав. Сейчас только встреча с Калданом могла развеять все её сомнения и терзания.
Она беспрепятственно прошла все посты охраны до самого королевского дворца. Видимо, повелителю уже доложили о её появлении, и он распорядился пропускать её без всяких проверок. Минай улыбнулась самой себе: повелитель её ждёт, она ему нужна. Да, именно этого ей и хотелось - быть нужной и полезной, а не как раньше. Минай вздрогнула, вспомнив прошлое, в котором она влачила жалкое существование.
Она вошла в тронный зал. Повелитель привычно восседал на троне короля Эриоса, слушая доклад главного советника. Калдан Миар-Кин - когда-то бывший королевский маг - ныне предатель и король Эриоса, пятидесятилетний пожилой мужчина, искушённый в магическом искусстве, краем взгляда заметил вошедшую Минай, но не подал вида, продолжая слушать доклад.
- ...несколько дней назад мы обнаружили опустевший гарнизон на окраине королевства. Все братья и сёстры были перебиты, сложены в кучу и сожжены. Ни самих рыцарей, ни амуниции, ни повозок с провиантом мы не нашли. От гарнизона остался лишь частокол.
-Интересно, - Калдан задумался. - И даже следов не осталось? Не могли же пять сотен воинов уйти, не оставив никаких следов?
-Осталось, ваше величество, - советник кивнул. - Следы ведут в сторону границы с Зарасом.
Минай на мгновение остановилась, услышав эти слова. Значит Райсэн не солгал, и мало того увёл с собой гарнизон воинов. Целых пять сотен. Не много, но и не мало. Для Зараса это будет весомым дополнением для укрепления границ.
-Подойди, девочка моя, - ласково и по отечески произнёс Калдан, наконец соизволив обратить внимание на новоприбывшую. - Рад лицезреть тебя целой и невредимой.
-Благо дарю вам, повелитель, - Минай поклонилась.
-Как же так случилось, что все твои братья и сёстры погибли, а ты выжила? - строго спросил советник. - Даже потеряли один из обелисков превращения.
-Да, хозяин не одобрит такой потери, - согласился Калдан. - Можешь ты сказать что-то в своё оправдание, девочка?
-Я была взята в плен, повелитель. Главным врагом.
-Что?! - воскликнул Калдан, резко встав с трона. - Значит он уже в Эриосе.
-Скорее всего, уже нет, повелитель.
-Объясни.
-Они пришли сюда, дабы найти принца Зито и нашли его, - Минай благоразумно решила умолчать, что Зито до этого был у неё в плену. - Думаю, это они отбили гарнизон, о котором говорил господин советник Имлор, и теперь они, вероятнее всего, все в Зарасе.
-И как же тебе удалось сбежать? - спросил Калдан, вновь опустившись на трон.
-Он сам отпустил меня.
Повелитель и советник оба уставились неверящим взглядом на девушку. Калдан раздражённо забарабанил пальцами по подлокотнику трона. Что-то во всём этом было непонятное, а он сильно не любил, когда в чём-то возникали неясности. -Продолжай, - прервав молчание, произнёс повелитель, сумев таки совладать с раздражением.
-Конечно, его друзья и жители деревни, которую он защитил от нас, были против моего освобождения и требовали моей крови, но он поступил иначе.
-Почему? - удивился советник. - Это ведь глупо с его стороны, отпускать пленника.
-Согласен, - Калдан кивнул. - Но ещё глупее будет считать главного врага глупцом. Нет, он явно преследовал какую-то цель.
-Так и есть, повелитель, - продолжила Минай. - Он боялся, что вы придёте за мной. Начнётся битва и пострадают жители деревни. Он пытался избежать напрасных жертв.
-Это ему не поможет, - заявил Имлор. - Теперь то уж мы точно наведаемся в эту деревню. Пора бы зачистить и границы.
-Он предусмотрел и это. Он сказал, что отправляется с друзьями в Зиал на поиски четвёртого героя, а жителей деревни уводит с собой в Зарас. И пригрозил, что вернётся, как только они найдут четвёртого, после чего они начнут уничтожать нас.
-Он так и сказал? - презрительно фыркнул советник.
Что-то в этой истории было явно не то, и Калдану это не нравилось всё больше и больше. Но он никак не мог понять, что именно вызвало в нём раздражение. Он устало потёр лоб ладонью, который последние несколько мгновений морщил в раздумьях.
-Если сама госпожа Лайдана предупреждала нас о нём, то не стоит недооценивать главного врага, - заключил Калдан. - Имлор, отправьте в ту деревеньку пять наших жнецов смерти и две сотни воинов. Пусть проверят.
-Но стоит ли это того, повелитель, если там их уже нет? - возразил советник.
-А если они всё ещё там и никуда не ушли, и даже не собирались уходить? Что ты на это скажешь, Имлор? Делай, как я тебе говорю.
-Слушаюсь, повелитель. Я отдам соответствующие распоряжения.
-У тебя всё, девочка? Или ты хотела сказать что-то ещё?
-Повелитель, я хочу попросить прощения.
-За что?
-За то, что сомневалась в вас.
Калдан удивлённо поднял бровь. - Поясни, девочка моя.
-Главный враг посеял сомнения в моём сердце относительно того, что мы делаем. Но после разговора с вами, у меня словно камень с плеч упал.
-Что он тебе сказал?
-Сказал, что если мы собираемся властвовать над людьми, то нам вскоре не над кем будет властвовать, если хозяин придёт в наш мир.
-Глупости, - возразил Калдан, махнув небрежно рукой. - Ты знаешь, зачем нам дана власть хозяином. Чтобы повелевать другими. Чтобы они жили ради того, чтобы служить нам.
-Да, повелитель. Я знаю.
-Пусть тебя больше не мучают сомнения, девочка моя. Ступай. Тебе надо отдохнуть.
-Слушаюсь, повелитель.
Минай поклонилась, потом развернулась и уверенно зашагала к выходу из тронного зала. Выйдя, она прикрыла за собой дверь, оставив небольшую еле заметную щель, и прислушалась, так как она знала, что они обязательно станут обсуждать её.
-Почему бы её не убить, Калдан? - прозвучал голос советника.
-Зачем? Я многому её учил, тратил на неё время, кроме того, она одна из лучших жриц смерти. Весь труд пойдёт насмарку, если её убить.
-Но ты ей веришь во всём?
-Конечно же, нет , - Калдан усмехнулся. - Но доверяю. Она до конца будет мне верна.
-С чего такая уверенность? - голос Имлора прозвучал недоверчиво.
-Ты умён, друг Имлор, но много ещё не знаешь, ибо пока молод. Верность можно только заработать, а не принудить человека к верности. Если человек всем сердцем верит тебе и ни капли не сомневается в том, что делает, он будет делать своё дело наилучшим образом, отдавая себя этому делу всего без остатка. Человек должен сам захотеть служить, только тогда можно ему доверять.
-И каким образом этого добиться?
-Также, как и с этой наивной девочкой Минай. Заплатить бандитам, чтобы те напали на неё, а затем - спасти. И всё. Человек твой до конца его жизни, которой он готов будет пожертвовать ради тебя.
Минай не поверила своим ушам. Ей вдруг стало нестерпимо больно от ощущения, что её просто использовали. Как инструмент для достижения своих целей. Она медленно и тихо отпрянула от двери, двинулась прочь, как можно дальше от этого места. Но прямо сейчас ей бежать нельзя. Настигнут и убьют. Значит надо просто притворяться, играть наивную и верную девочку, для которой служение Калдану должно быть важнее собственной жизни. Просто ждать, когда подвернётся удобный случай. А если не подвернётся, то дождаться Райсэна. Он обязательно придёт ей на помощь. Ведь он герой.
