сцепила в замок на уровне груди. Лицо ее было напряженно до предела. Под глазами я заметила темные круги, а сам взгляд, казалось, был переполнен усталостью. Немудрено, кого не утомит вечная жизнь? Покойная бабка говорила о том, что даже болотницы к своему тысячелетию изрядно устают от жизни. То ведьмы, а мы – пророки.
Мы – пророки…
Неужели, я способна так быстро отказаться от своего прошлого?
Ох, покойная бабка бы точно не простила мне подобных мыслей!
– Пришли, – хриплым голосом произнесла Аша, не двинувшись с места.
О ком говорит глава поселения? Я хотела было уточнить, но она продолжила:
– Их привел дикий зверь в белой шкуре.
По спине пробежала вереница мурашек и спряталась в густых серебристых волосах на затылке.
– О ком вы говорите? – В моем голосе сквозило непонимание. Я всей душой чувствовала неладное, как и малыш, но разобраться в происходящем едва ли могла.
Аша молча расцепила руки и, вытянув правую, указала в сторону ворот. Я проследила за ее жестом и поняла, что за оградой поселения столпились жители Междуземья. Их было так много, что я ужаснулась. Оборотни пытались вскарабкаться на шаткий забор, маги топтались на месте, потирая сухие ладони. Кажется, я заметила в толпе даже пару нагинь.
Что привело их сюда?
Мое дитя забеспокоилось. В пальцах появилось привычное покалывание. Кровь превратилась в жидкий металл, обжигающий вены. Внутри поселилось пламя, готовое поглотить меня. Сжечь. Превратить в горстку пепла.
Неужели, им всем нужна я? Нужен мой ребенок?
Невольно взглянула на Кроу. Некромант стоял словно каменное изваяние и смотрел в сторону ворот. До меня, кажется, ему и дела не было.
Проклятая Хильда! Из-за нее вся жизнь нагам под хвост!
По старому дереву постучали.
Пророки, столпившиеся у крыльца домика Аши, тут же обернулись. Шепот и гул стал нарастать. Как и тревога. Все чаще на меня устремлялись колючие взгляды, полные неприязни. Во мне жители поселения видели угрозу.
Что ж, справедливо. Именно ей я и была.
Это я привела на Земли пророков алчных тварей, рыскающих по всему Междуземью в поисках легкой добычи. Им нужна сила моего чада. Им нужна я.
Снова постучали. На этот раз сильнее.
Хлипкие ворота были не в силах выдержать сей напор. Удары кулаками, лапами и подручными средствами стали сыпаться градом на прогнившую древесину, оставляя на ней вмятины и зазубрины.
– Открывай по-хорошему, старуха, – прорычал мужской голос по ту сторону. – Отдашь ведьму – не тронем!
Я поежилась. Слова его были пропитаны злобой. В них чувствовалась жажда. Жажда крови. Для него – я желанный трофей. Не только для него. Для всего Междуземья. Меня страшатся, но, вместе с тем, желают заполучить.
Аша была бледна, словно свежевыпавший снег. Ее щеки впали, под глазами залегли глубокие морщины. Женщина-пророк знала, что не сможет совладать с недоброжелателями. Не по силам ей усмирить их пыл. Она стояла на крыльце собственного дома, поджав тонкие губы, и смотрела на податливую древесину, стонущую от частых ударов.
– Тебе придется уйти, – с усилием произнесла старушка. Казалось, слова эти она говорила с огромным трудом. – Я не могу подвергнуть поселение угрозе.
Я кивнула. Глупо было надеяться на защиту пророков. Когда-то они вынудили уйти мою мать, заставив скитаться по Междуземью. Теперь та же участь постигнет и меня. Вот только конец мой наступит раньше, и имя ему – смерть.
– Вы ведь говорили, что я одна из вас, а мой ребенок – это «дар»… – прошептала я, почувствовав укол в сердце. Меня предали. Снова. Сначала мать вручила меня беззащитным несмышленым ребенком незнакомой старухе, обрекая на вечную жизнь в одиночестве средь болотной тины, а теперь меня вновь гонят с родной земли, с которой я, к своему облегчению, не чувствую никакой связи.
Ненужная, неуместная, неприкаянная…
Спроси меня сейчас «кто я» и я не отвечу.
Уже не болотная ведьма, но еще и не пророк…
Запуталась в невидимых нитях лжи, тянущихся из прошлого. Они оплели мое тело столь крепко, что, кажется, вросли в кожу, изуродовав ее, оставив отметины. Столь глубокие, что уже не затянутся. Никогда.
– Значит, я ошиблась, – ответила Аша, не глядя на меня. – Дар или проклятие… попробуй разбери, – спешно произнесла женщина и, развернувшись, устремилась прочь – вглубь своего жилища.
Хлопнула дверь, и Аша скрылась из виду.
– Ворота долго не протянут, – скривила в усмешке губы Хильда, глядя, как створки ходят ходуном. Еще немного и падут ниц, открывая алчным существам дорогу. – Мы могли бы заключить сделку…
– Сделку? – вспыхнула я и с пальцев невольно сорвалась искра, оставив черную отметину на деревянном крыльце. – Хочешь, чтобы я впустила Катарину? Не бывать этому! НИ-КО-ГДА! В отличие от тебя, я не стану заключать сделку со зверем! Лучше сгину! Пропаду!
Хильда пожала плечами:
– В таком случае, участь тебя ждет незавидная.
Я отвернулась, не в силах больше смотреть на жестокую Хильду.
Эстер обогнула меня и бросилась к двери домика Аши. Та оказалась заперта.
– Бабушка! Бабушка! Открой! – кричала она, разбивая кулаки в кровь. – Ты не можешь бросить нас! Ты нужна нам! Нужна… – всхлипнула девушка, прижимаясь щекой к шершавому дереву.
– Аша оставила нас, – усмехнулась Хильда. Кажется, ее ситуация лишь забавляла.
Ей-богу, умалишенная!
Я окинула взором толпу. Ни Йошки, ни… Аннушки. При воспоминании о ней сердце пропустило удар. Всем нутром я чувствовала ее присутствие. Чувствовала колючий взгляд Катарины на своем лице. Он прожигал насквозь, ввинчивался в мое сознание, скребясь когтями. С каждой секундой пытался проникнуть все глубже, терзая мой разум. Я пыталась не обращать внимание, но в ушах звенело от головной боли, которая накатывала каждый раз, словно волны Старого океана, накрывая меня с головой. В такие моменты дыхание перехватывало и мне казалось, что я больше никогда не сделаю вдох. Умру, задохнусь, сгину.
В глазах потемнело, и я невольно схватилась пальцами за перила. Голос Эстер зазвенел в ушах, заставив поморщиться от боли.
От чего так дурно мне стало? Чадо мое тому виной стало или
