Поравнявшись с нами и соорудив окончательный строй, огромная колонна направилась в назначенное место.
Было тяжело. Каждый шаг давался ценой слишком больших усилий. Широкие металлические гусеницы рабочей машины утопали в снегу, но продолжали вращаться, взрыхляя и поднимая на поверхность заледеневшие куски черной земли. Изрыгая в воздух едкие клубы серого дыма, бурильная машина изо всех сил выбиралась из ледяных оков, чтобы через несколько десятков метров опять погрузиться в глубокие сугробы. Как морской дельфин, нос техники уходил вниз, а потом опять выныривал на поверхность. Люди отступали подальше, ведь из-за сильной вибрации, что создавал грохот гусениц, земля буквально уходила из-под ног, а снег проваливался куда-то вглубь. Но нужно было идти.
Бортовой компьютер показывал приближение цели, но из-за сильной метели разглядеть что-то вдалеке было невозможно. Снег ровной стеной стоял перед глазами и закрывал всяческий обзор. Я оглянулся - колонна остановилась и продолжила оценивать обстановку. Несколько солдат вышли из походного строя и направились вперед проверить безопасен ли маршрут. Через несколько минут их голоса появились в канале.
- Подтверждаю, капитан. Огромная скала прямо перед нами. Черт, вблизи она кажется просто огромной.
Услышав нужные слова, огромная ползучая колонна вновь зашевелилась и начала движение. Как толстая гусеница, она лениво перебирала своими маленькими ножками, нехотя и с большим трудом переваливаясь с одного бока на другой. И чем ближе мы подбирались тем сильнее становился мороз. Приборы указывали на рекордное для таких мест падение температуры. Броня стала покрываться ледяной коркой.
- Будут ли какие-нибудь указания?
Голос Хэльги неожиданно появился в эфире.
- О чем ты?
- Предвидя дальнейшее снижение температуры и ее неизбежное негативное влияние на работу всей электроники я могу перевести дополнительные мощности на обогрев жизненноважных элементов. Или вы предпочтете иное решение проблемы?
- Насколько все плохо?
- Я обычно всегда рассчитываю самый худший вариант. Именно поэтому предлагаю выделить больше мощности на защиту необходимых элементов.
- Ты предлагаешь усилить обогрев электроники за счет тепла моего собственного тела. Тебе не кажется что я могу умереть после этого?
- Если откажет вся начинка, толку от вас живого будет еще меньше. Решение?
- Поступай как считаешь нужным.
Вскоре она замолчала. Не знаю что это было, но такая риторика со стороны бортового компьютера была слишком пессимистичной. Однако мне стоило положиться на нее. Ей наверняка виднее, что может произойти в случае отказа всего оборудования. Наверное, это было правильно, главное выполнить задачу, а остальное уже вторично. Глупо думать о безопасности, когда за броней температура упала до предельных показаний, а сам ты находишься в месте, где тебя никто не спасет.
Прошло еще минут пятнадцать, прежде чем солдаты смогли вернуться и полостью доложить обстановку. Все было сделано правильно - вулкан находился прямо перед нами и, когда метель немного стихла, а поднимаемый ею снег, тихо упал на землю, мы смогли разглядеть его получше.
Размеры действительно поражали. Заснеженное конусовидное жерло тянулось прямо в небо и пряталось где-то в глубине белых облаков, не давая толком оценить весь масштаб и прикинуть его высоту. Склон, изрезанный многочисленными бурями и штормами, был почти полностью покрыт снегом, чьи массы то и дело спускались к подножью в виде лавин.
- Где-то здесь. По крайней мере так указывают координаты.
Один из солдат указал на пещеру, чей вход виднелся даже с такого расстояния.
Я посмотрел на миникарту и стал сверять данные. Да, другого быть и не могло. Если вход где и находился, так только здесь. Повернувшись к бойцам, я отдал приказ подобраться поближе и занять позиции, а сам продолжил наблюдать за обстановкой. Нужно было как можно быстрее развернуть мобильную связь и доложить обо всем на станцию.
Колонна двинулась вперед. Медленно, но упорно превозмогая все тяготы, что свалились на бойцов на этой проклятой планете.
Вход в пещеру был почти засыпан, но возможность заглянуть внутрь все же была. Прокопав себе проход, я подошел ближе и, вскарабкавшись на небольшой пригорок оглядел это странное место. Края пещеры были ровно сформированы. Будто вырезанная каким-то огромным инструментом, ее структура приобрела почти идеальную форму. В глубине была кромешная темнота. Разглядеть что-то на таком расстоянии было невозможно даже при помощи "визоров" и я принял решение лично осмотреть что там находилось.
- Куп, мне нужна твоя помощь.
- Да капитан.
- Возьми еще двух бойцов и мигом ко мне. Надо пойти проверить что там внутри.
Джейсон тут же отозвался одобрительным тоном и через несколько секунд появился возле меня в сопровождении других солдат. Не теряя времени, но при этом соблюдая осторожность, наша компания направилась вперед. Короткими перебежками, буквально в несколько шагов, мы продвигались от сугроба к назначенному месту, пока, наконец, не добрались до самого входа. Вблизи он был почти пятнадцать метров в диаметре, а его поверхность отшлифована и не имела шероховатостей. Бросив осмотрительный взгляд вглубь входа, я вдруг заметил некий металлический блеск где-то в самой глубине этой пещеры. Он переливался тусклым, но все еще живым золотистым мерцанием. Поигрывая с нами, он будто манил нас к себе и просил подойти поближе.
- Вы это тоже видите? - спросил Купер.
- Да, но это может быть ловушка. Не стоит ломиться туда, надо проверить все.
Один из бойцов достал небольшой округлый предмет и, бросив его в самую глубь, тут же спрятался за укрытие. Через секунду, издав глухой хлопок, предмет разлетелся на части, а из его корпуса, озаряя и освещая все вокруг, разлетелся яркий серебряный свет. Тысячи ярких частиц поднялись в воздух и, повиснув где-то в самом верху, стали излучать свет.
Это была световая граната. Такие состояли на вооружении у всех наемников и позволяли освещать даже самые темные помещения, создавая в них свет не хуже любых искусственных источников.
Дождавшись, когда основная часть света рассеялась, я бросил свой взгляд внутрь. Передо мной, в самом конце этого туннеля, возвышалось огромное перекрытие, чей золотистый цвет заставлял сглатывать слюну еще чаще. Его поверхность была наполовину заледеневшей, а остальная часть покрыта затвердевшей горной породой и сажей из-под которой виднелись незнакомые символы. Мы прошли внутрь.
- Здесь ничего нет. Можно звать остальных.
Я сделал одобрительный кивок и отпустил одного из бойцов назад. Купер стоял прямо передо мной и внимательно изучал необычное препятствие.
- Оно из золота?
- Не думаю. Хотя все говорит именно об этом. Скорее какой-то неизвестный сплав или первородный металл ранее неизвестный науке.
- Что бы это не было, но после окончания операции я возьму себе маленький кусочек. А так, - он еще раз окинул взглядом огромные размеры дверей, - бурильной машине придется очень сильно постараться, чтобы проломить эту стенку. Ну что, идем? похоже наши уже на подходе.
Он был прав. Вдалеке послышалось тяжелое гроготание, которое было свойственно только тяжелой горнодобывающей технике. Солдаты стали появляться возле нас и быстро занимать позиции. Через несколько минут возле этой пещеры был уже сформирован небольшой крытый штаб, внутри которого развернули узел связи.
- Сможешь связаться со станцией? - я задал вопрос бойцу, но тот лишь пожал плечами.
- Я сделаю все, что в моих силах и возможностях техники.
Его руки тут же опустились на приборную панель и стали набирать многочисленные комбинации. На небольшом дисплее начали высвечиваться незнакомые цифры и показания. Их параметры и данные изменялись, связь то налаживалась то пропадала окончательно. Солдат старался изо всех сил и лишь к концу двадцатой минуты знакомый голос генерала стал прорываться в канал связи.
- Каппп...иииии ....н Мар....оу, вы слышите меня?
- Очень плохо генерал, но говорить можно.
- Что у вас, докладывайте.
- Мы на месте. Вход обнаружен и вскоре мы начнем работу.
Голос на секунду пропал.
- Опишите препятствие.
- Большая дверь или перегородка золотистого цвета.
- На ней было что-нибудь?
- Какие-то узоры. Я не смог толком рассмотреть их - поверхность была заледеневшей и покрыта сажей. Но причем здесь это?
Генерал проигнорировал мой вопрос. Будто не услышав, он пропустил слова мимо ушей и отдал последний приказ.
- Начинайте работу, капитан. Надеюсь, в следующий раз вы выйдете на связь уже с хорошими новостями.
Связь прервалась и голос генерала окончательно пропал в шипящей ледяной пустоте эфира. Ну раз так, значит можно делать дело.
