- Немыслимо! - возразил Стэнфорд. - Вы хотите, что бы мы поверили в эти сказки. Говорите что хотите, капитан, но такого приказа отдавать я не собираюсь. У моего батальона есть определенные задачи, которые он и будет выполнять, не отвлекаясь на подобную чушь. Как хотите, господа офицеры, но я больше не намерен продолжать участвовать в этом цирке.
Обогнув все помещение, он демонстративно вышел наружу. За ним последовали остальные. Медленно, словно ничего и не произошло, весь офицерский состав вскоре оказался за пределами мобильного штаба. И только капитан Кин все так же стоял на своем месте не произнося никаких слов.
- Ты не веришь мне?
- На войне случается всякое и осторожность не повредит. Когда все начнется, мои бойцы будут готовы. А теперь извини, работа не ждет, "бурилка" скоро заработает.
Выпрямившись, он так же вышел наружу. Вскоре, по ту сторону штаба заревели двигатели. Тяжелый гул, сопровождаемый каким-то немыслимым рокотом, начал доноситься в динамики. Огромная бурильная установка начала разогревать свои мощности и проверять работоспособность. Конусовидные лопасти стали крутиться вокруг своей оси, словно зубы акулы, они шипели и скрежетали, готовые вгрызться в горную породу. Пилот молча сидел за штурвалом. Нажимая на педали и рычаги, он управлял этим зверем и легкость с которой он приводил многотонную технику просто поражала.
- Все готово! - крикнул он.
Теперь нужно было начинать. Я взглянул в его кабину и, подняв руку вверх, резко опустил ее обратно к земле.
Двигатели переключились на максимальную мощность. Широкие гусеницы зазвенели и медленно поползли вперед. Ударяя своими опорами, они втаптывали высокие сугробы в землю и вырывали настоящие траншеи, прежде чем смогли добраться и вступить на более твердую почву. Все вокруг заволокло дымом. До золотистых дверей оставались считанные метры, когда машина загудела пуще обычного и, выбросив в воздух черные, как нефть, клубы дыма, буквально впилась в преграду. Искры разлетелись во все стороны. Звук был настолько мерзким и противным, что те, кто стоял ближе всего к машине, стали убегать подальше и хвататься руками за шлем, пытаясь спастись от резкого писка. Дым и огонь начали вырваться из пещеры. Выжимая практически все соки из своей техники пилот давил в рычаге и всеми силами толкал установку вперед. Гусеницы крутились на месте. Снег, словно хлопья, вылетал из-под них и обрушивался обратно, создавая огромные сугробы с тыльной стороны. Кто-то кричал, кто-то просто стоял и смотрел на все это, но в суматохе работ и пищащего звука никто не мог ничего толком разобрать. Из-за черного дыма и миллиардов искр, вырывавшихся из пещеры наружу, все в округе превратилось в настоящий хаос. Рев не прекращался. Мощности машины работали на пределе. Создавалось такое впечатление, что проработай она еще несколько минут и огонь начнет просачиваться уже из моторного отдела машины. Но пилот не сдавался.
Наконец, когда надежда хоть на какое-то продвижение была уже почти похоронена, я заметил, как многотонная бурильная установка медленно, но верно начала продвигаться вперед. Вырывая под собой широкую черную колею, гусеницы поползли вглубь пещеры и через несколько минут окончательно скрылись в ней.
Затем наступило молчание. Все стихло. Потоки дыма и сажи прекратили выходить наружу, а тяжелый звук моторов умер практически мгновенно.
- Капитан! Говорить пилот бурильной установки, кажется, я смог пробраться внутрь. Здесь... здесь... черт вы должны это видеть.
- Что такое?
- Здесь растительность, трава... черт бы меня побрал, да это же трава, зеленая как у меня на родной планете!
Я не мог поверить и решил сам убедиться во всем. Дым еще окончательно не вышел наружу и увидеть что-то было очень проблематично. В глубине пещеры все было изрыто и покорежено, на том месте, где всего несколько минут назад стояла тяжелая дверь, были лишь ошметки толщиной почти в полтора метра, лежавшие небольшими кусками по всему проходу. "... неудивительно, что он так проблематично шел", пролетело у меня в голове при виде всей этой разрухи. Машина стояла немного правее и несмотря на свои размеры, сам тоннель, что скрывался здесь, был очень огромным и просторным. Датчики указывали на быстрый подъем температуры. каждый мой шаг словно приближал меня к какому-то источнику тепла, что находился где-то там, в самой глубине этого вулкана.
- Взгляните, капитан. - пилот подбежал ко мне и поднес в руках скомканный жмак зеленой растительности. Листья были живые и едва покинув место и почуяв холод, в ту же секунду заледенели прямо у нас на глазах. Но на этом он не остановился. Развернувшись и подбежав к своей машине, он вскарабкался в кабину и через секунду включил осветительные фары на всю мощность. Яркие желтые лучи разлетелись в стороны. Будто уносимые каким-то волшебством, они таяли в глубине тоннеля, так и не достигнув противоположной стены, но там, где все таки это удавалось, глазам представала удивительная картина природы. Зеленые растения, трава различных форм и размеров, даже что-то на подобие деревьев, все это росло в этом тоннеле не тронутым лютыми морозами. Я смотрел и не мог поверить своим глазам. Как такое могло быть? Закрытая система не могла обеспечить жизнь и способность к росту даже самым небольшим растениям, не говоря уже о крупных деревьях. Но сомнения пришлось отбросить. Глаза не могли врать. "Визоры" усилили обзор и убили последние негативные мысли в моей голове. Здесь была жизнь, как и говорил профессор Циммерман. Настоящая, не придуманная, спрятанная от посторонних глаз за толстенной дверью до лучших времен. Опустив голову я увидел толстых жуков. Они ползали возле моей ноги и всячески пытались взобраться на нее. Несколько раз это даже удалось, но соскользнув с металлической поверхности, они падали на землю и переворачивались на спину, крутя и размахивая своими маленькими ножками.
- Машину не выводи. Включи фары и оставь ее зде...
Звук выстрелов донесся с той стороны пещеры. Тяжелый, как стрекотание неведомого зверя, его отголоски долетали до нас и растворялись в бескрайнем тоннеле. Я резко развернулся и посмотрел на выход, но ничего не смог разглядеть. Одна за одной пулеметные очереди начали давать о себе знать. Крики и просьбы о помощи заполнили канал связи и заставили бросить все и направиться наружу. Яркий белый свет вновь ударил в глаза. Все было неразборчиво и бледно. Солдаты бегали из стороны в сторону, оттягивая в тыл раненых и убитых бойцов. Глядя по сторонам и пытаясь обнаружить противника, я заметил, что ответного огня не происходило, бойцы стреляли в пустоту или во то-то, что было за секунду до этого там. Нельзя было терять времени. Пригнувшись и что было силы, я помчался к мобильному штабу. Несколько офицеров уже были там. Окруженные своими бойцами, они в ужасе наблюдали как умирал один из солдат, чье тело было доставлено только что сюда. Его верхняя часть была разорвана и лежала отдельно от нижней. Ноги и часть таза, были сложены рядом. Никто толком ничего не понимал и на все мои вопросы хранили непонятное и растерянное молчание.
- Кто отдал приказ открывать огонь! Вам был дан приказ!
Но офицеры молчали. Лишь несколько солдат, стоявших рядом и смотревшие на всю эту сцену решили заговорить.
- Там что-то было капитан. Огромное животное. Оно набросилось на нас и начало убивать всех кто находился в тот момент с нами. Троих убил практически мгновенно, Даниель был раздавлен его лапой, а Сантьяго... - они посмотрели на умирающего бойца, - оно схватило его зубами и как ножом перерезало его.
Теперь нельзя было пускать все на самотек, нужно было брать все в свои руки. Отдав последние указания и подняв в руки винтовку Бориса, я последовал наружу. Огонь не прекращался. Солдаты замерли на своих местах. Вскоре на связь вышел капитан Кин.
- Как он появился?
- Он набросился на передние посты и уничтожил их почти сразу. Это были бойцы Стэнфорда. Судя по полным магазинам их оружия, они не смогли сделать ни единого выстрела - видимо были не готовы к этой встрече. - абсолютно спокойным и уравновешенным голосом доложил капитан Кин.
- Что еще?
- Он исчез. Не думаю. что надолго, но его реакция нас отпугнула. Скорее всего дожидается нужного момента, чтобы вновь наброситься. Мы потревожили это место, надеяться на то, что он уйдет просто бессмысленно. Нужно отвести солдат с передних позиций как можно ближе к штабу и входу в пещеру, здесь у этой твари не будет места для маневра.
- Хорошо, так и поступим...
- Правда, есть одна проблема?
Я сделал вопросительную паузу.
- На передних позициях бойцы батальона капитана Стэнфорда.
В этом действительно была проблема. Учитывая характер и нрав капитана - это могло вызвать определенные трудности. Не став тянуть время, я постарался наладить связь с капитаном, но сделать это оказалось было не очень просто. В динамиках слышался крик и непередаваемая ругань. На все мои запросы канал хранил молчание и отвечал лишь эфирным шипением, но вскоре, когда я уже потерял уверенность в этой затее, послышался грубый голос Стэнфорда.
